Все переводили взгляд с Шина, чьи глаза пылали яростью, на вжавшуюся в скамью девчонку.
— Это она, — он снова гневным жестом указал на первокурсницу. — Дочь Императора, которая донесла своему отцу, что Избранный находится в стенах Академии. Я дошел до дворца, пробрался внутрь и убил человека, сидящего на троне. Но это оказался двойник, всего лишь жалкий слуга, играющий роль хозяина. Мне пришлось обойти половину замка, чтобы получить ответ. И знаете, что?
Шин повысил голос и оглядел всех собравшихся.
— Император ведет свои войска сюда!
Пожалуй, в такой ярости я друга раньше не видела. Это зрелище так поразило меня, что какое-то время смысл слов не доходил до моего сознания. А когда понимание пришло… вместе с ним нахлынула паника.
Император. Идет. Войной. На. Академию.
Всем своим черным войском на нашу пусть и мощную, но отнюдь не всесильную крепость.
— Тогда почему ты не уйдешь? — воскликнула та самая девушка. — Он ищет тебя, остальные не должны страдать. Ты больше не ученик, и Академия не обязана давать защиту посторонним. Сдайся и спаси всех!
Шин рассмеялся, сначала тихо, затем все громче, пока его смех не зазвенел колоколом под самыми сводами.
— Правда, наивная девчонка, а? — спросил он у меня, глядя прямо в глаза, неотрывно. И я все поняла. Кивнула. — Ему уже все равно. Он узнал, что меня пять лет назад спас именно декан и Звездные. Император выяснил, что Корелан был выпускником Академии, а та девушка, что едва не убила его во время штурма — одна из учениц все той же школы. Он больше не ищет только меня. Ему нужна месть, всем нам, за то что мы существуем и не раз вставали у него на пути. Императору мало меня. Теперь, мало, — Шин снова гневно указал девушку. — Ты виновата. Я ушел, чтобы встретиться с твоим отцом. Чтобы никого не впутывать, идти так, как положено по судьбе. Если бы ты не донесла… И да, должен расстроить, наличие дочери в стенах замка, не помешает Императору сравнять его с землей. Это будет твой первый горький урок.
Он обернулся и оглядел притихший зал, затем кивнул Звездным.
— Не знаю, что решат преподаватели…
— Мы будем биться с тобой плечом к плечу, — категорически заявила я, а вся наша команда согласно кивнула, почти синхронно. — Пойдем, сдадим эту мымру в темницы и поговорим. У нас есть, что сказать друг другу. Даже здорово, что ты заглянул!
Мы отпоили Шина чаем с ликером и дали немного еды. Но аппетита у друга почти не было. Он молча смотрел в свою чашку. Ярость оставила его после того, как он принял ванну и переоделся в чистую одежду. Остались лишь усталость и апатия. Мы не настаивали и просто ждали, когда он захочет поговорить. Через десять минут, когда жидкий огонь ликера немного расслабил натянутые нервы, он отставил чашку и обхватил ладонями голову, склонившись, как под порывами ветра.
— Уму непостижимо, — произнес Шин, распрямляясь. — Все пошло наперекосяк. А теперь еще и вы все в опасности. Звездные — мои единственные друзья, а преподаватели — семья. Кроме вас у меня ничего не осталось. Ни матери, ни родины, ни народа. Император боится не только меня, он гораздо сильнее стал опасаться и ненавидеть Академию. Он понимает, что был Корелан, теперь я, и даже если он убьет очередного Избранного, то школа воспитает нового могучего волшебника или великого воина, который однажды свергнет его иго. Он хочет напасть сейчас, пока под его началом много войск и авторитет крепок, как никогда. Император боится ждать, опасается, что я найду его прежде. Или кто-то другой. Хочет ударить первым, одним мощным ударом сокрушив всех врагов. Он узнал, что драконы больше не станут вмешиваться, и думает, что этого хватит для победы. Не знаю. Может быть, он прав. За неделю к нам не успеет на помощь ни одна союзная армия…
— За неделю как раз и успеют, — произнес Адриан, который стоял на пороге. Он прошел в комнату, притворил за собой дверь и облокотился на нее спиной. — Я отправил весточку домой, скоро соберется наш легион и придет сюда. Возможно, прибудет и кто-то из Золотой цепи. Академия — колыбель для многих великих правителей и героев, ее разрушения не допустят.
Адри стал неспешно расхаживать по комнате, сцепив руки за спиной и ни на кого не глядя. Бинты с головы уже сняли, осталась только повязка на плече, которое я смогла ранить.
— Преподаватели решили отправить учеников по домам через стационарный портал как раз для таких случаев. Кстати, он ведет в залы Крелонтена. А я говорил, что стоило его сделать более разумным, с двусторонним движением, но деканат побоялся, что если прознают ученики, они будут бегать в самоволку туда-сюда. А! Не важно… Так вот, все учащиеся уйдут, а деканат примет бой. Если будет все слишком плохо, уйдут и они. Академию сдадут. По крайней мере на время, пока не прибудут войска.
— Сдать? Серьезно? — не выдержала я. Адриан смерил меня презрительным взглядом.
— Замок — всего лишь камень и раствор, единственное, что будет жалко — библиотеку. Все остальное можно восстановить и отстроить заново, кстати, не впервой. Куда важнее ученики. Эльфы сожрут деканат живьем, если они подставят под удар единственную наследницу. Черный некромант и Белая Королева устроят конец света вселенского размаха, если погибнет их любимый сын. Уэрдек разнесет все в радиусе трех Сопряжений, если погибнет его вторая дочь, — тут он красноречиво глянул на меня. — Ученики Академии — будущее множества миров, уничтожь их — и ты лишишь десятки государств наследников, защитников, правителей, мудрецов. Деканат отправит вас домой. Завтра.
Звездные выдохнули, выругались, бессильно сжали кулаки и всячески выразили свое негодование. Но меня начала грызть одна мысль. Гадкая, страшная, опасная и безрассудная. Я подняла глаза на брата и прищурилась, он некоторое время делал вид, что не понимает, но потом вздохнул, признавая свое поражение. Он тихонько выругался, взял свободный стул и сел.
— Ладно, я и сам понимаю, что деканат скорее всего погибнет. Точно кто-то из них умрет, например тот, кто будет прикрывать отступление остальных. Они и мои учителя, не хочу бросать их одних на смерть. План есть или опять все делать мне?
Я не выдержала и пнула брата по ноге, но он ловко увернулся.
— Будем партизанить, — загадочно улыбнулась Элька и развернула карту, изображающую местность вокруг Академии.
На следующий день успели вывести только первые три курса, поэтому времени на подготовку у нас было предостаточно. Мы собирали вещи, безжалостно пряча в укромные места мирской скарб и забивая рюкзаки оружием, зельями, кристаллами и боеприпасами. Мы оставили лишь немного места для еды, ровно на четыре дня. К тому моменту мы либо умрем, либо победим. В любом случае, вопрос пропитания уже не будет стоять так остро.
Но и завтра мы не отправились в путь — через портал прошли последние три курса, оставив Звездных и деканат одних в пустой крепости.
Утром следующего дня я попрощалась с Натаниэлем, выражая свою любовь и беспокойство, пытаясь раздавить его в своих объятьях. Но в его глазах я видела лишь отблески счастья и безграничной любви, и это напугало меня до безумия. Он был почти рад, почти готов умереть вот так, защищая дело своей жизни и невесту, учеников и стены замка, ставшего ему домом. Натаниэль передал меня с рук на руки Адриану, который повел всех Звездных в подземелья Академии, где находился портал.
Школа опустела. Лошади испуганно ржали в конюшнях, не понимая, почему о них забыли. Птицы стали спокойно разгуливать по внутреннему двору, чирикать на галереях и порхать по подоконникам. Коридоры, еще неделю назад полные народа, теперь казались заброшенными уже сотню лет, молчащие в бесконечной тишине. Не так, как на каникулах. Гораздо хуже. Это было своего рода энергетическое пепелище, могильный курган, где когда-то текла жизнь, но уже ничего не осталось. Потух огонь в кузнице, недвижно застыли меха. Не пела тетива на мощеной площадке, не бубнили сотни голосов из раскрытых окон. Лишь на верхнем парапете стояли три одиноких фигуры, словно статуи, они смотрели на долину, выискивая взглядом врага.
