Кай Лонг удивлённо приподнял брови.

— Постоялый двор? Впервые слышу. Не нужно приписывать мне чужие достижения. Я прилетел сюда только сегодня на рассвете. Крылатый малыш оказался удивительно послушным, быстрым и сильным. Доставил не только меня, но и ещё четверых. Думаю, он пригодится в ближайшие месяцы. Ведь в императорской армии драконов нет. Этот даст нам огромные преимущества. Его только надо ещё натаскать на использование в битвах.

— Я так любил вас, дядя Кай! Доверял как самому себе.

— Я тоже любил тебя, мой мальчик. Что ж, ты уйдешь из жизни молодым, прекрасным и чистым. Об этом я позабочусь. Найдутся свидетели, которые увидят, как божественный дракон озарил небо сиянием серебра и вместе с тобой поднялся в бескрайнюю высь. Вознёс принца Сенлина на небеса. Да и твои спутники видели дракона. Вот так и создаются некоторые легенды. В эту легко поверят. Ведь ты не успел никому причинить вреда, а к небожителям порой причисляют и совсем молодых. Твое бренное тело исчезнет. В твою честь наверняка возведут храмы по всей стране. А я сегодня же отправлюсь домой, уже на бронзовом драконе. Остроумно придумано, не правда ли?

— За что вы так со мной?

— Я же объяснял…

— Делайте, что хотите. Мне уже все равно. Если бы не веревки, я бы и сам сейчас спрыгнул вниз.

— Зачем же? Если разобьешься о камни, то изуродуешь себя. Я хочу, чтобы ты остался таким же прекрасным, как при жизни.

Кай Лонг поднял меч.

— Не бойся, не заставлю тебя долго мучиться, сделаю все быстро. Меч хорошо наточен.

Кай Лонг ещё что-то говорил, однако до принца смысл слов не доходил. В висках стучало, перед глазами плыли пятна, похожие на серебряных бабочек…

***

Принц Сенлин почувствовал какое-то движение вокруг, потом услышал голоса:

— Слава богам, он цел…

— Не толпитесь тут и не шумите! Я даже не могу толком нащупать пульс.

— Но он точно жив?

— Не трогайте пока, вдруг у него все кости переломаны…

Кто-то… то есть это был, конечно, господин Гандзо, принц узнал и голос и прикосновения рук, принялся быстро и осторожно ощупывать его.

— Кажется, все в порядке… настоящий счастливчик.

— Перережь веревки… осторожней…

— Но почему он до сих пор не приходит в себя?

— Да ладно, главное, что живой!

Принц Сенлин медленно открыл глаза.

Он не отвечал на расспросы, однако вскоре сам поднялся на ноги. Ясно было, что за его физическое состояние опасаться в данный момент не стоит, а вот объяснения лучше отложить на потом. Пора было спускаться вниз.

К счастью, спуск с высокой горы не был слишком крутым. Принц двигался, словно механическая кукла. Его приходилось поддерживать и направлять, однако все обошлось благополучно.

Едва путники ступили на ровную почву, как к ним кинулся ликующий Вень Чэн:

— Наконец-то! Я уже места себе не находил! Почему так долго? Принц, они меня не взяли с собой! Сказали, что справятся без подростков. Это несправедливо! Но какая радость, что вы нашлись!.. Как вам удалось отбиться от дракона?

Цин Шен легонько оттолкнул Вень Чэна.

— Не кричи и не приставай к нему. Он ещё немного не в себе.

— Может быть, чаю? Я успел приготовить, пока ждал тут битый час.

— Вот это молодец.

Поблизости и правда горел костерок, а на расстеленном покрывале стоял чайник.

Принца усадили на камень, дали в руки наполненную чаем пиалу. Сенлин крепко сжал ее, словно сильно замёрз и пытается отогреться.

— Мне все же непонятно, кто вас связал, — сказал чародей. — Может, это был дракон-оборотень?

Пальцы, сжимавшие пиалу, разжались, она упала на землю, чай пролился, а по щекам принца покатились слезы.

— Что случилось?

— Это дядя Кай… хотел меня убить…

Чародей легко опустился перед ним на одно колено, произнес мягко и ласково, словно разговаривал с плачущим ребенком:

— Все прошло, все обошлось…

Принц Сенлин рыдал так, словно сердце вот-вот разорвется. Вернее, это уже произошло: частичка его сердца осталась на вершине горы, а то, что в груди — невыносимо болело и кровоточило.

Принца утешали, обнимали, пытались отпоить то чаем, то холодной водой, хотя это не очень-то помогало. Только юный Вень Чэн наблюдал за суетой со стороны, недоумевая, зачем устраивать истерики, если похищение закончилось в целом благополучно. Он ещё не понимал, что самое страшное в жизни не происки врагов, а предательство самых близких.

Прошло уже много времени, прежде чем принц затих, и вот тогда появился Лин Цзе. Спрыгнул с лошади, сердито швырнул на траву связку из тушек жирных куропаток.

— Почему меня не дождались? Пришлось полдня вас разыскивать по всей округе!

Спать легли ещё в сумерках, настолько все устали и измучились. Почти ни у кого не было аппетита, так что наспех приготовленная на костре дичь осталась на утро. В пещере, где нашли приют путешественники на эту ночь, было совсем тихо, ни единого шороха или вздоха. Все спали вповалку, прикорнув кто где. Чародей заворочался на своем месте и повернулся к принцу, который лежал рядом.

— Почему не спите? Я же дал вам снотворное снадобье…

— Не могу уснуть.

Его глаза не моргая смотрели в потолок пещеры, а не на чародея.

— Рассказать какую-нибудь историю на ночь?

— Не надо. Я не верю больше в сказки.

— Это не сказка. Вполне правдивая история.

— А мы не перебудим остальных?

— Они слишком намаялись и испереживались, пока разыскивали вас. Спят как убитые. Даже если соседняя скала рухнет, вряд ли заметят.

— Ну… тогда расскажите, господин Гандзо.

ДВОРЕЦ ИЗ ГОЛУБОГО НЕФРИТА

Этот дворец окружал вечнозеленый сад с роскошными цветами и чудесными плодовыми деревьями. Прохладные фонтаны, извилистые дорожки, миниатюрные павильоны… В саду было приятно проводить время в любое время года, так же как и в самом дворце. Кроме наследного принца, там обитало совсем немного людей. Сад окружала очень высокая непроницаемая ограда. Она была сплошь увита цветущими лианами, поэтому не бросалась в глаза. Раз в месяц распахивались ворота, и во дворец привозили припасы и все необходимое. А потом повозки уезжали, ворота вновь закрывались на несколько замков. Наружу невозможно было выбраться. Все, жившие в нефритовом дворце, давно привыкли к такому положению дел.

Восемнадцать лет назад, когда в императорском дворце родился наследник, самый знаменитый в стране маг сделал предсказание: принц убьет собственного отца. Другие маги и колдуны, к которым обратился император, лишь подтвердили столь ужасный прогноз. Пришлось признать его истинность. Император приказал тайно казнить свою супругу, которая произвела на свет такое чудовище. Ведь в подобных досадных случаях считается, что все беды исключительно из-за матери ребенка, а отец совершенно не причем. Но лишить жизни младенца император не решился. До трёх лет маленького наследного принца держали в самых дальних покоях дворца, где никто его не видел, только кормилица, няньки и немногочисленные слуги. Отец навещал первенца очень редко, да и то не приближался к нему. За три года в цветущей долине с благодатным климатом выстроили нефритовый дворец. Там и вырос принц. У него были мудрые наставники, учитель боевых искусств, врач, который бросался на помощь при малейшем недомогании. Ещё имелась необходимая прислуга, музыканты и прелестные танцовщицы, развлекавшие принца и его окружение. Император запретил рассказывать сыну, почему держит его взаперти. Поэтому тот считал, что так и положено, и потом он обязательно встретится с отцом. Его даже не тянуло выбраться за пределы привычной уютной обстановки. Хватало книг, повествовавших о выдающихся людях и разнообразии мира вокруг.

Сам император рассчитывал обзавестись другим наследником, который не будет представлять угрозы. А первенца так и оставить на всю жизнь в тайном укрытии. Но судьба распорядилась иначе. За долгие годы новые жены и наложницы императора не беременели, словно над ним тяготело проклятие. Оставалось смириться. Теперь император уже предполагал, что первый и единственный сын получит власть после естественной смерти отца. Лишь тогда сможет выйти за пределы нефритового дворца. А принц с раннего детства мечтал о встрече с отцом. Сам очень смутно помнил его лицо, увиденное издали, в тот день, когда маленького принца увезли из императорского дворца. Но наставники в один голос твердили о том, как благороден и великодушен император, какими талантами и добрым сердцем он обладает, как много делает для своих подданных. Поэтому в мыслях принца сложился самый лучший, возвышенный, идеальный образ.