— Тиан, стой!!!

Лошадь, бегущая впереди, остановилась как вкопаная, когда до края пропасти оставалось совсем чуть-чуть.

— Запоминайте направление, — сказал Линь Цзе. — нам потом придется добираться сюда пешком.

— Хоть бы нас не занесло слишком далеко!

Ветер продолжал нести облако дальше, однако скорость постепенно замедлялась. Зато путешественники заметили, что стало значительно холоднее. Воздух совсем недавно теплый, теперь казался почти ледяным.

— Что происходит?

— Снег…— изумленно произнес Цин Шен, рассматривая крупные снежинки, упавшие на его ладонь.

А снег уже кружил вокруг облака, сыпался на одежду и волосы незадачливых путешественников.

Облако словно отяжелело, приблизилось к земле… внизу лежал белый снег, не было видно ни зелени, ни темных скал.

— По крайней мере, мы снижаемся.

— Держитесь крепче!

Ещё несколько минут, и облако приземлилось на заснеженной равнине.

Облако бесследно исчезло, ушло в рыхлый, лежавший толстым слоем снег.

— Как это понимать? — поинтересовался Най Тэн, сделав неуверенный первый шаг.

— Понимай как хочешь.

— Нет, куда нас занесло? И почему вокруг все белое? Ещё несколько минут назад никакого снега не было!

Это была неприятная, но правда. Из теплого лета путешественники угодили в настоящую зиму. Вокруг расстилался снежный покров, белое пространство казалось безграничным. Абсолютная белизна, сливавшаяся со светлым небом, с которого сыпались сверкающие снежинки и кружились на ветру. Никаких цветных или темных пятен на белой картине. Лишь вдалеке можно было рассмотреть низкорослые кусты, тоже покрытые снегом. Единственное, что слегка успокаивало: здесь оказалось не настолько холодно, как можно было бы предположить. Да, в летней одежде зябко, но все же относительно терпимо, и мороз не сильно ощущался. Хотя так могло оказаться и ошибочным первым впечатлением.

Большинство молодых господ никогда не видели столько снега. Ведь они выросли в столице с ее благодатным климатом. Даже в разгар зимнего сезона снег считался исключительной редкостью, а если вдруг выпадал, то быстро таял, оставляя после себя лишь воспоминания и повод для долгих разговоров. Зато Вень Чэн важно произнес:

— Подумаешь, снег! В нашем дальнем поместье на севере зимой полно снега. Я отлично помню, ездил туда как-то раз с родителями. Правда, мне тогда было лет пять.

— Очень рад за тебя, — буркнул Цин Шен. — Так что будем делать?

— Надо поскорей выбираться отсюда, — отозвался принц. — В любом случае, мы тут долго не протянем. С какой стороны мы прилетели?

Ченг Шуан, который все ещё стоял на месте, махнул рукой:

— Вот с этой.

— Отметим направление, а то сейчас запутаемся.

Най Тэн и Бао Дэнь вытоптали стрелку в снегу. Это было очень своевременно, иначе можно было легко потерять ориентацию среди сплошного белого пространства.

— Пойдем прямо сейчас?

— Наверное. Ждать все равно нечего. Ведь так, господин Гандзо?

Чародей, от которого молодые спутники почтительно ждали ответа, сказал:

— Чем раньше тронемся в путь, тем лучше. Признаюсь, мне не доводилось слышать про этот снежный край в Данвэйне.

— Мне тоже, — подтвердил Линь Цзе.

— Поскорей бы вернуться в тепло! — воскликнул Бао Дэнь и звонко чихнул. Достал носовой платок, но его подхватил и унес за собой ветер. Бао Дэнь кинулся догонять.

— Ты куда?!

— Сейчас вернусь! Подождите меняяяя!..

С этими словами Бао Дэнь умчался в сторону, противоположную той, куда показывала стрела. Попав в снежную метель, он мчался, стараясь не упустить из вида кусочек голубого шелка, так приглянувшийся вороватому ветру. Снежинки, летевшие навстречу, кололи лицо, ноги вязли в рыхлом снегу, однако Бао Дэнь не сдавался. Платок то опускался вниз, то снова упархивал в воздух и стремительно летел вперёд, ловко уворачиваясь от владельца. Однако в конце концов удалось изловить пропажу. Довольный Бао Дэнь сунул в рукав покорно свернувшийся комочком платок и огляделся по сторонам. До него дошло, что в азарте погони он несколько раз отклонялся от прямого направления, следуя за порывами ветра. Глупо было кинуться навстречу неизвестности в незнакомом месте, где все такое одинаковое, а снег быстро заметает следы. И вот теперь… сумеет ли он вернуться? Этот вопрос заставил его содрогнуться и вновь почувствовать холод. Остаться в одиночестве среди безмолвных снегов… только бы выбраться отсюда и вернуться к своим! Стараясь придерживаться правильного курса, Бао Дэнь двинулся в обратный путь. Он не был уверен, что направление точное. Утешал себя тем, что через некоторое время друзья обязательно начнут его искать.

— Нет-нет, я не сдамся, — вслух твердил себе Бао Дэнь. — Ни за что не сдамся!

Время от времени он натыкался на уже засыпанные снегом собственные следы, радовался и с новыми силами кидался в путь. Хотя все чаще мерещилось, будто он движется по кругу. Бао Дэнь кричал и звал друзей, однако ответа не было.

Наконец ветер заметно стих, колючие снежинки падали уже не так густо, и передвигаться стало полегче. Ему даже послышались веселые голоса впереди. Ещё не веря своим ушам Бао Дэнь закричал изо всех сил:

— Цин Шен, принц!.. Господин Ганзо… Где же вы?!

Он замолчал и прислушался. Голоса не стихали, даже сделались чуть громче.

Бао Дэнь быстро зашагал вперед, с каждым шагом убеждаясь, что выбрал верный путь. Когда он вышел на открытое пространство, ветер почти совсем стих. А вся компания, собравшись вместе, чем-то увлеченно занималась в снегу. Появление сгинувшего друга первым заметил Цин Шен. Весело воскликнул:

— Где ты бродишь, старина Бао? Присоединяйся к нам! Мы тут лепим тигра.

— Что делаете?

Как бы ни устал от своих блужданий и переживаний Бао Дэнь, он не мог не удивиться. Теперь-то стало понятно, чем так увлеченно заняты все. Настолько увлеченно, что позабыли о его исчезновении. Все они суетились вокруг снежной фигуры, в которой можно было угадать изображение тигра, поднявшегося на задние лапы. Принц махнул Бао Дэню рукой.

— Иди скорей сюда! Поможешь слепить уши. У нас что-то плохо получается…

Не дождавшись ответа от ошарашенного Бао Дэня, принц отвернулся и на пару с Вень Чэном продолжил трудиться над причудливо изогнутым хвостом снежного тигра. Остальные тоже были полностью поглощены работой… то есть это занятие было бы правильней назвать игрой. Ведь они явно получали искреннее удовольствие. Румянец на щеках, блестящие глаза, забавные перебранки… они стали похожи на детей, которые беззаботно возятся в снегу. Добило Бао Дэня то, что господин Гандзо и суровый воин Линь веселились не меньше остальных. Пожалуй, даже больше.

Бао Дэнь несколько раз моргнул, но странное видение не исчезло. И только сейчас он заметил Ченг Шуана, стоявшего в сторонке, который сложил руки на груди и внимательно наблюдал за своими спутниками. Застыл словно ещё одна неподвижная снежная фигура.

— Ченг Шуан, что происходит?!

Тот развел руками.

— Понятия не имею. После того как ты убежал, некоторые хотели отправиться за тобой. Но потом решили немного подождать. И вот… рядом появился какой-то снежный холмик. Нин Тэн подошёл посмотреть. А дальше все столпились возле и начали лепить фигуру из снега. И вели себя как дети. То есть и сейчас они как дети. Мне кажется, они слегка помешались. Хорошо, что ты вернулся.

Для Ченг Шуана это была чрезвычайно длинная речь, однако и ситуация сложилась чрезвычайная.

— Что же нам теперь с ними делать?

Бао Дэнь громко и отчётливо произнес:

— Вы уже, наверное, наигрались? Тигр уже совсем готов. Прямо как живой. Отлично. Тогда сейчас пойдем на прогулку, как собирались…

— Не-еее-ет! — перебил его Линь Цзе. — Мы сейчас пойдем играть в снежки.

И он запустил первый снежок в Цин Шена. Тот не остался в долгу, и шумная игра началась. Бао Дэнь и Ченг Шуан в полном недоумении и даже в ужасе уставились на взрослых и очень даже взрослых людей, которых они до этого дня считали вполне вменяемыми. Лёгкие чудачества юного Вень Чэна на этом фоне могли считаться эталоном зрелости и рассудительности. Сейчас перед ними находились даже не подростки, а дети лет семи-девяти, просто во взрослых телах. И это было жутковато.