— Благодарю вас… мой единственный друг, единственный, кому я могу довериться. И… простите, но я и сама решилась действовать.

— Каким образом? — Удивленно поднял брови Ван Зейн.

— Видите ли, я не сомневалась: тот человек сделает все возможное. Но… всегда ведь не помешает дополнить усилия. Я обратилась к одной старухе, которая владеет магией.

— Вот как? И кто порекомендовал эту милую старушку?

В голосе обычно сдержанного советника легко можно было уловить досаду. Он казался разочарованным. Императрица ответила как можно мягче, искательно глядя в потемневшие глаза собеседника:

— Одна моя служанка рассказала, что ее родственница обращалась за помощью… По семейному делу. Старуха все сделала.

— Какую магию она использует?

— Гу-магию. Знаете, когда ядовитых насекомых или животных запирают в замкнутом пространстве… Но старуха владеет не только этим приемом. Она… — тут императрица прикусила язык. Как бы ни доверяла она Ван Зейну, предыдущая встреча с колдуньей была запретной темой. Императрица никогда бы добровольно не призналась в совершенном тогда. Поэтому она лишь добавила: — И все же я подумала, что гу-магия подойдет лучше всего остального.

— Многие люди считают ее одной из самых сильных. Я не придерживаюсь такого мнения. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения.

— Да, теперь не важно.

— Надеюсь, вы были осторожны? Служанка не выдаст?

— Нет-нет, можно не беспокоиться. Она проболталась о том семейном деле случайно. Просто к слову пришлось. А я сделала вид, что меня это не слишком интересует. Старуха кроме колдовства еще занимается приготовлением снадобий для кожи и продает талисманы. Служанка думает, будто я поэтому велела позвать ее.

— Как зовут старуху?

— Шэнь Юэ. Ее дом в пригородной деревне. Кажется, в Зеленой долине.

— Как бы эта карга нам не навредила, — задумчиво произнес советник.

— Она не донесет. За услугу щедро заплачено. Старуха живет в бедности, почти нищенствует. Видать, такие заказы выпадают редко, а талисманы плохо продаются.

— Хорошо, я узнаю о ней все. Нам нужно постоянно быть настороже. Ведь мы ходим по краю.

— Да, — прошептала императрица. — Ради нашего будущего.

Ее глаза с обожанием смотрели на Ван Зейна.

***

Принцу Сенлину снилась картина из уже давнего прошлого. Он, еще совсем маленький, сидит на плече отца Дао Юна, а сам Дао Юн — на другом плече. Они болтают ногами, смеются и смотрят вниз, разглядывая разноцветные камешки в траве. Земля так далеко… Но отец Дао Юна высокий и крепкий, его сильные руки придерживают малышей, и они совсем не боятся упасть вниз. Он шагает по саду, где среди ветвей порхают птицы и впереди много-много всего интересного…

Сколько себя помнил принц, Дао Юн всегда находился рядом. Они были ровесниками, Дао Юн родился всего месяцем раньше. Принцу казалось, что они с другом никогда не расстанутся…

— Идиот! Ты убил не того!

Разгневанный до предела мужчина метался на поляне, окруженной пышными серебристыми ивами. Он размахивал руками, полы его одежды развевались на каждом шагу, изо рта так и сыпались самые изощренные ругательства и проклятия. Лицо с суровыми жесткими чертами было искажено, глаза словно метали молнии. Однако это безо всяких сомнений было обычное человеческое лицо. А вот тот, кому предназначалась гневная речь, выглядел весьма странно, если не сказать больше. Он сидел возле еле тлеющего костра, скрестив ноги, растерянно уставившись на бранившего его. Случайных свидетелей наверняка удивили бы огненно-красные волосы, разбросанные по плечам, настоящая буйная грива. Смуглая гладкая кожа, большие глаза с длинными ресницами, брови вразлет, пухлые губы… Что-то в нем было манящее и в то же время пугающее. Из одежды — лишь штаны цвета темной хвои, да еще жилет из тонкой ткани, который оставлял обнаженными мускулистые руки и едва прикрывал торс. Неизвестный выбрал момент, когда поток брани на мгновение приостановился, и воскликнул:

— Не может быть, хозяин! Я все сделал, как должен был…

— Да?! Я тоже так считал. Доверился тебе. Жалкому ничтожеству!

— Не кричите так, хозяин! Пожалейте свое горло. И… нас могут услышать.

— Ты еще смеешь давать советы?! Никто не услышит, слишком далеко от их лагеря.

— Прошу вас, объясните, что вы имеете в виду? Я не мог ошибиться…

— Принц Сенлин жив! Я видел его собственными глазами!

— Вы ошиблись… то что есть не разглядели на расстоянии…

— Совсем близко я не мог подобраться, конечно. А то головорезы из банды Свирепых учуяли бы. Но я отлично его разглядел. Ты ведь не думаешь, что я сошел с ума? У меня не бывает видений!

— Но как… как такое возможно? — изумленно пробормотал красноволосый собеседник. — Я же при вас пропитал ядом орехи. Оба их ели — принц и тот парень, который был с ним…

— Значит, это для «того парня» утром рыли могилу. А вот принц все еще жив!

— Но это очень сильный яд! Даже меня вчера тошнило. Вы же знаете. А ведь я-то демон, моя плоть сама борется с ядом. Для человека он точно смертелен. Оба должны были умереть еще вчера на рассвете.

— Долго ты собираешься спорить, бесполезное животное?! — рявкнул тот, кого демон называл хозяином. — Зачем только я с тобой связался? Заказчик уже получил известие! Он считает, что дело сделано.

— Простите, хозяин.

— Ты угробил мою репутацию! Кто теперь обратится ко мне после такого позора?!

— Простите…

Однако хозяин, который некоторое время назад как будто слегка убавил крик, теперь взбесился еще пуще.

— Убирайся с глаз долой! Проваливай туда, откуда я тебя вытащил. Мне не нужен такой помощник.

Лицо демона побелело.

— Нет, хозяин! Не делайте этого. Не прогоняйте меня, умоляю… Лучше убейте!

— Убирайся!

Демон на коленях подполз к хозяину, обхватил его ноги.

— Пожалейте меня…

— Вот сейчас я тебя пожалею! — Он схватил висевшую у него на поясе плеть, размахнулся. Гибкая кожаная полоса просвистела в воздухе, ее кончик с железным жалом хлестнул по плечу демона. Тот даже не отпрянул в сторону.

— Накажите своего раба! Только не прогоняйте…

Вместо ответа хозяин отпихнул демона ногой. Демон повалился на траву, потом снова встал на колени и наклонился. Стало очевидно, что это уже далеко не первое наказание плетью, которое выпадает на его долю, судя по подживающим отметинам и шрамам. Плеть разорвала тонкую ткань жилета в клочья, ожесточенно заходила по обнаженной спине, сдирая кожу. Большая алая татуировка на лопатках теперь сливалась со следами порки. Хозяин все больше входил в азарт, вкладывая в каждый удар свою разгоревшуюся до предела злость.

— Получай!!!

Демон не делал никаких попыток сопротивляться, хотя явно был ничуть не слабее человека, который, казалось, готов запороть его до смерти. Это испытание продолжалось долго. Наконец даже безжалостный хозяин начал выдыхаться. Удары сыпались реже, зато с оттяжкой и наверняка ощущались еще болезненней. Демон, до сих пор не издавший ни звука, застонал. Еще десяток ударов, и хозяин отшвырнул плеть.

— Хватит на сегодня. — Он вытер пот со лба и уселся неподалеку, свысока наблюдая за скорчившимся на земле демоном. — Что мне мешает убить тебя? После того, как ты меня подвел, ты опустился еще ниже. От тебя никакого толку.

— Простите… — едва слышно простонал демон.

— Перестань строить из себя умирающего. Я еще щадил тебя, между прочим.

Тяжело дыша, демон подполз к хозяину, а тот положил руку на его голову. Жесткие пальцы зарылись в густые красные пряди.

— Я все исправлю, хозяин, — едва шевеля языком, пробормотал демон. — Обязательно убью принца. Больше не подведу вас…

Хозяин провел ладонью по окровавленной спине, будто наслаждаясь причиняемой при этом болью. Потом ладонь вновь легла на затылок и снисходительно погладила его. Так ласкают ручного волка, опасного хищника, покорившегося воле человека.