Породистые лошади с лоснящимися шкурами и шелковистыми гривами и впрямь были покорны только по отношению к своим хозяевам. Чужаков бы точно к себе не подпустили. Что касается лошади Ченг Шуана, то исключительно буйный нрав делал ее попросту опасной для посторонних. Поэтому молодые господа могли с относительно спокойной душой покинуть своих любимиц на неопределенное время. Распрощавшись с ними и постаравшись объяснить, как следует вести себя в ожидании хозяев, они вместе с чародеем и воином Линем приблизились к скале и дружно шагнули в туманное пространство. Туман сгустился настолько плотно, что и собственную руку рассмотреть было трудно. Приходилось передвигаться наугад и время от времени устраивать перекличку, чтобы не заплутать. Наконец кто-то (если точно, Цин Шен) уткнулся в твердую шероховатую поверхность и позвал остальных. Они принялись наощупь обшаривать скалу в поисках подходящего места для подъема. Наконец это удалось. Причем отыскался не просто относительно удобный участок. Нет, в скале кто-то прорубил ступени, но которым можно было шагать будто по крутой лестнице. Больше того, по краям имелись деревянные перила.

— Отлично. Мне уже заранее нравится этот монастырь. Раз здесь так заботятся о гостях…

Гости по очереди начали подъем, следуя друг за другом. Первым — воин Линь Цзе. Нельзя сказать, что подъем был особо приятным. Скорее, он стал головокружительным после того, как миновали область тумана. Туман, к которому они довольно быстро привыкли, давал ощущение безопасности. А оказавшись на открытом всем ветрам пространстве, путешественники с каждой новой ступенькой чувствовали, как удаляется от них земля…

— Старайтесь не смотреть вниз, — предупредил Линь Цзе.

— Вот бы монахи догадались устроить такую же лестницу внутри скалы, — вздохнул Най Тэн. — Это было бы намного лучше и безопасней.

— Как ты себе это представляешь?

— Ну-ууу-у, сначала надо прорубить тоннель, потом ступеньки в нем. И перила желательно сделать поудобней, чем эти.

— Да ты мечтатель, Най Тэн. Скажи спасибо, что хоть такие есть…

Рука Бао Дэня вдруг резко дернулась вместе с частью перил, за которые он держался. Видимо, под действием времени деревянные перила не выдержали и расшатались. От неожиданности Бао Дэнь оступился. Еще одно мгновение, и дело могло закончиться очень плохо. Однако Цин Шен успел схватить товарища за шиворот и удержать.

— Стой!

Кусок перил улетел вниз, шум от его падения достиг ушей путешественников не сразу, слишком уж большое расстояние было теперь до земли.

— Все целы?

— Кажется, да, — пробормотал Бао Дэнь.

— Давайте немного передохнем, — предложил принц.

Цин Шен выпустил из руки воротник Бао Дэня.

— Не переживай, старина Бао, все ведь обошлось.

— Ты… если бы не ты…

— Да ладно, о чем речь. Ты бы тоже меня поймал.

Через несколько минут двинулись дальше, стараясь не думать о происшествии и держась за перила с осторожностью, ведь те оказались ненадежными. Впору было считать каждый следующий шаг и молиться всем богам, чтобы восхождение поскорей завершилось. Желательно благополучно. И этот долгожданный момент настал.

— А вот и монастырь.

Выбравшись на ровную площадку, путешественники остановились перед сложенным из серых камней строением. Оно выглядело мрачно и совершенно не походило на нарядные храмы и монастыри, которые им доводилось видеть прежде. Серые стены ничем не были украшены, темная крыша поросла колючими лианами, плети которых шевелились будто живые. Не очень-то приветливо встречал гостей монастырь Небесного Безмолвия. Впрочем, это были всего лишь стены, гораздо важнее люди, которые в них обитают. Возможно, монахи окажутся гостеприимней?

Первый же человек, которого увидели здесь гости, носил одежды из грубой серой ткани под стать своему жилищу. В этом смысле они образовывали полную гармонию. Опираясь на посох, он спустился с крыльца. Видимо, услышал голоса незваных гостей и вышел посмотреть, в чем дело. Лицо незнакомца наполовину закрывала железная маска…

Довольно необычный и весьма суровый вид был у человека, который первым повстречался путешественникам на вершине скалы. Однако выбирать не приходилось. Принц совершил приветственный поклон и сказал:

— Уважаемый, мы с друзьями странствуем по монастырям и храмам. Решили посетить и монастырь Туманного Безмолвия, о котором давно наслышаны. Можем ли мы рассчитывать на ваше гостеприимство?

Монах поклонился в ответ, но ничего не сказал. Лишь молча двинулся куда-то в сторону. Принц и его спутники одновременно пожали плечами и последовали за ним. Вместе дошли до другого входа в здание, который находился не очень близко от главного. Открыв тяжелую, почти сплошь обитую железными полосами дверь, монах пропустил путешественников внутрь и сам тоже вошел. Они оказались в достаточно большом, сильно вытянутом помещении. Судя по нескольким статуям божеств и смешанному запаху благовоний, это был зал для вознесения молитв. Правда, довольно запущенный и неприбранный.

— Вы позволите задать несколько вопросов? — произнес Нин Тэн, которому вдруг пришло в голову, что он сейчас легко и непринужденно разговорит угрюмого монаха и получит все нужные сведения. Это приблизит успех миссии, с которой они прибыли в Данвэйн, а значит...

Вот только монах не стал дожидаться расспросов. Он вдруг перешагнул порог и захлопнул дверь. Тут же послышался звук засова, который поспешно запирали.

— Эй, это шутка?!

Сразу несколько человек метнулись к двери. Увы, было слишком поздно, хотя исчезновение монаха заняло буквально мгновение. Никто не рассчитывал, что человек, казавшийся скорее неповоротливым, проявит подобную прыть.

— Откройте!

Руки молодых господ дружно забарабанили по двери. Но, конечно же, безрезультатно. Никто не собирался их выпускать. А взломать столь тяжелую дверь было бы делом почти невозможным. Хотя… если поставить себе такую цель…

Несколько пар глаз уже осматривали зал в поисках каких-нибудь предметов, способных помочь в этом деле.

— Кстати, не обязательно взламывать, — воскликнул Цин Шен, в чью голову залетела замечательная мысль. — Можно поджечь дверь, она же не сплошь железная. У нас ведь есть бумага, хранящая огонь*. Попробуем?

— Не горячись, — спокойно сказал принц, который уже отошел вглубь зала и уселся на низкой скамье, удобно вытянув ноги. — Никуда они не денутся, сами откроют.

— Но почему этот монах даже ничего не сказал?!

— Все нормально. Монастырь оправдывает свое название. Туман мы уже видели, теперь осталось насладиться Безмолвием.

— Похоже, вам сегодня ничего не может испортить настроение, — заметил чародей, который, в отличие от большинства не суетился. И все же вид имел довольно мрачный.

— Сам удивляюсь, — беззаботно отозвался принц. — Наверняка это благодаря вашему новому лекарству.

— Что ж, посмотрим, сохранится ли это настроение хотя бы до вечера.

— Посмотрим.

Бао Чжень, который нетерпеливо расхаживал от стенки к стенке, воскликнул:

— А если у них принято запирать гостей и заставлять наводить порядок в помещения? Чтобы развивали свое послушание и смирение? Я когда-то читал о похожем случае. Вдруг здесь такая традиция? Вон и метелка стоит в углу.

— Ничего страшного. Заодно научишься подметать пол и вытирать пыль.

— Нет, это какая-то дикая традиция! И я точно не сумею!

— А я однажды сам убрал посуду со стола и даже протер его полотенцем, — вставил Вень Чэн, хотя его никто не спрашивал. — Это было в нашем поместье. Все слуги тогда куда-то разбрелись. У меня получилось. Совсем не сложно, между прочим.

— А ты видел, сколько здесь грязи? Статуи вообще, наверное, полгода никто не протирал…

Чародей и Линь Цзе переглянулись в точности так же, как во время памятного приобщения молодых господ к готовке маньтоу. Однако догадка Бао Дэня оказалась ошибочной, и двум взрослым господам не удалось полюбоваться перевоспитанием избалованных молодых господ. Прошло совсем немного времени, и засов снова лязгнул, а дверь распахнулась. В зал вошел старец с величественной осанкой и важным выражением лица. Он тоже носил серую одежду, однако ткань была не такой грубой, как у монаха.