— Попробую подстрелить что-нибудь съедобное. Не скучайте тут без меня. На здешних холмах растут дикие абрикосы. Наверное, они ещё не совсем спелые, но вполне сойдут как начинка к булочкам. Пока ждёте меня, сможете пособирать плоды…

Он ускакал на своей лошади, а остальные путешественники спешились и разбрелись по зелёным холмам. Линь Цзе не ошибся, там и правда оказалось довольно много абрикосов. Пока кисловатых и жестковатых, но вполне съедобных. Молодые господа увлеклись сбором, время от времени перекликаясь. Принц тоже оказался на одном из холмов. Добравшись до самого верха, он потянулся за очередным плодом и уже сорвал его, как вдруг ощутил порыв ветра. Солнце накрыла серебряная тень… В следующее мгновение принц поднялся над землёй. Его схватил и унес в небо огромный дракон.

Принц Сенлин не боялся высоты, поэтому такой поворот событий не вверг его в отчаянье. Больше того, чуть привыкнув, он уже испытывал довольно странное в такой ситуации чувство… Полет на огромной высоте, мелькавшие внизу скалы и долины… Мерное движение мощных серебряных крыльев на головой... Это было, конечно, пугающе, но в то же время и грандиозно. К тому же, дракон явно не намеревался ему навредить. Чудовищные лапы с острыми когтями, напоминавшими кривые кинжалы, держали свою ношу бережно, словно дорогую хрупкую игрушку, которую боязно повредить. Да, угодить в такие когти не поделаешь и лютому врагу. Каждое неосторожное движение способно нарушить равновесие и причинить если не смертельную, то уж в любом случае опасную рану. Однако пока эти когти не нанесли принцу никакого вреда. Все, что требовалось сделать для собственной безопасности — не шевелиться и даже дышать стараться осторожно. Принц выбрал именно такую тактику. Да и вряд ли кто в здравом уме на его месте стал вырываться и дёргаться. Если бы только сам не захотел разбиться вдребезги.

Навстречу стремительно приближалась огромная гора. Казалось, они вот-вот врежутся в нее. Но дракон легко поднялся выше и через несколько мгновений плавно опустился на плоскую вершину. Плавно — это с учётом его размеров. Все ведь относительно. Для самого дракона приземленение наверняка было совершенно неощутимым и мягким. Для принца — хоть и терпимым, но все же довольно резким. Дракон разжал когти и оставил принца на каменистой поверхности. А сам взмахнул крыльями и снова взлетел, сверкая чешуей. Мгновенно набрал высоту и скрылся в небе, словно гигантская серебряная бабочка. Принц даже не успел перевести дыхание и оглядеться, как на него набросились трое вооруженных людей. Не дав опомниться, молча скрутили его, в один момент крепко связав руки и ноги веревками. Подтащили к темной каменной глыбе у самого края и усадили так, чтобы он прислонился к ней спиной. Казалось, ужасный конец неминуем… Но ведь нападавшие не воспользовались мечами и ножами, которые висели у каждого на поясе. Хотя могли бы легко расправиться с принцем. Чего же добивались?

В напряжённой тишине послышались шаги, кто-то поднимался на вершину, мелкие камешки хрустели под его подошвами. И вот показался высокий статный мужчина. Его изысканный наряд и неторопливая походка производили впечатление чего-то чужеродного и странного на фоне того, что сейчас творилось. Принц, ещё не окончательно поверив собственным глазам, радостно воскликнул:

— Дядя Кай!!!

— Давно не виделись, мой мальчик, — невозмутимо произнес принц Дракон. Не узнать его было невозможно. — Я тоже рад снова видеть тебя.

— Но… как вы сюда попали?!

— Скоро объясню. Мы обязательно побеседуем наедине, — Кай Лонг повелительно махнул рукой вооруженным людям. — Оставьте нас.

Они тотчас направились к противоположному краю площадки, откуда, вероятно, начинался спуск с горы. Последнему из уходящих Кай Лонг приказал:

— Оставь свой меч.

Тот положил меч на землю и исчез вслед за прочими.

Принц, подумав, что дядя намерен сам разрубить веревки, протянул к нему связанные руки.

— Слишком торопишься, дорогой Сенлин, — заметил Кай Лонг.

Племянник удивлённо посмотрел на него и улыбнулся:

— Хотите оставить меня связанным? — Он все ещё полагал, что это какая-то шутка. — Разве я в чём-то провинился?

— Разумеется, нет. Ты хороший мальчик, как обычно. Просто мне придется кое-что сообщить. И лучше тебе это выслушать в таком положении.

— Хорошо, я вас слушаю.

— Узнал дракона? Это тот самый малыш, который ластился к тебе в саду моего дворца. Что касается цвета, мы его временно изменили. Из бронзового дракон стал серебряным.

— Не может быть! Как он мог так быстро вырасти? Ведь прошел всего лишь месяц.

— Сам удивляюсь. Порой случаются чудеса. Редкая удача. А вот он тебя узнал, мне кажется. Надеюсь, не причинил тебе вреда, когда нес сюда?

— Нет, но… было довольно неожиданно. Конечно, я счастлив видеть вас. Хотя предпочел бы знать о встрече заранее.

— Да, пришло время повидаться, — туманно ответил Кай Лонг, поднимая меч и внимательно осматривая его.

— Дядя, развяжите веревки, пожалуйста, — напомнил принц. — У меня уже затекли руки.

— Ничего страшного, недолго осталось терпеть это маленькое неудобство. Видишь ли, Сенлин… Вскоре тебе предстоит отправиться в новое путешествие. Не могу обещать, что оно окажется увлекательным и приятным. Но… всем нам когда-то нужно его пройти. Одним раньше, другим позже. Ведь бессмертных людей не бывает.

— Что вы имеете в виду?

— Неужели не догадываешься?.. Тогда вспомним недавнее происшествие… Должен признать, что потолок в твоей спальне обрушился не случайно.

— Но вы же тогда говорили…

— Нет, мой милый. Балки были разрушены заранее, и ждали лишь, когда ты заглянешь в гости.

У принца перехватило дыхание. Догадка была слишком очевидна. Собственно, даже не догадка, а очевидный факт, который было страшно признать.

— Но… дядя… зачем?!

— Видишь ли…

— Что я вам сделал?!

— Ничего. Просто своим появлением на свет ты разрушил мои планы… В те времена многие считали, что наследником престола стану я. Ведь я всегда был любимцем у отца. Император и остальные полагали: только я могу стать достойным правителем. А не пустышка Мэндзи. К тому же, его первый брак сначала был бесплодным. Но потом родился ты… И все изменилось. Твой дед был в восторге от внука и точно решил, что трон перейдет по линии Мэйдзи. При дворе шутили: принц Сенлин — единственное прекрасное, что сумел сотворить Мэйдзи. Ты был таким милым ребенком… Да я и сам искренне полюбил тебя. Надолго забыл о своих амбициях. Тем более, сам был тогда еще юным. Предпочел отойти в тень и даже не помышлять о власти.

— Но дядя, вам достаточно было только пожелать! Мой отец наверняка с удовольствием бы привлек вас к государственным делам.

— Мне не нужны подачки. Время настало. Я давно не тот легкомысленный юнец, который добровольно отошёл на задний план.

Принцу все ещё не верилось в реальность происходящего, однако Кай Лонг продолжал:

— Все было решено ещё три года назад, тогда началась подготовка. Я выбрал Данвэйн, как самое подходящее место. Обособленное от столицы, но не настолько далекое, чтобы рывок моих сторонников оттуда занял слишком много времени. А у меня уже много сторонников. Нашлись люди, которые оказались полезны. Да, мы с сектой призраков действуем заодно. Думаю, в конце года начнём восстание. Но ты не увидишь крушение власти своего отца, так что не расстраивайся.

— Дядя, пожалуйста, одумайтесь! Все ещё можно изменить. Я ничего не расскажу отцу, клянусь! Вы готовите захват власти? Но ведь столько людей погибнет!

Кай Лонг слегка усмехнулся:

— Тебе точно не стать настоящим властителем империи. Правитель не должен щадить людей. Чем больше подданных погибают по его воле, тем выше его ценят.

Принц молчал, не в силах оторваться от лица человека, которого считал таким близким. Да и вообще лучшим дядей на свете… Всё-таки разжал губы:

— Это вы сожгли постоялый двор вместе с частью моего отряда?