Тот довольно охотно отозвался:

— С вашего позволения, дорогой принц, мне бы пока не хотелось раскрывать все тонкости. Могу лишь сказать, что я призвал духов земли, которые притянули нас обратно. На землю, где и должны находиться люди, а не витать неизвестно где.

— Может, это сами Безумные путешественники пытались оторвать нас от земли? Как вы считаете?

— К сожалению, точно никто не сможет ответить на этот вопрос. Хотя похоже на то. Пока даже неизвестно, как понимать произошедшее: будут ли нам помогать или мешать в пути.

— А что за история с этими путешественниками, господин Гандзо? — вмешался Дао Юн. — Все про них слышали, и путники всегда приносят им жертвы перед началом путешествия. Но вот я, к примеру, никогда не задумывался, кто они такие. Божества или добрые духи?

Остальные участники трапезы поддержали Дао Юна. Никто точно не знал, кем на самом деле являлись таинственные покровители путников.

— Ваши наставники получали свои деньги зазря, — отозвался господин Гандзо. — Ведь история давным-давно известна.

— Но нам-то она неизвестна. Расскажите, пожалуйста, господин Гандзо.

Тот опустил на скатерть свою узорную позолоченную чашу с тушеным мясом и овощами и обвел глазами приготовившихся слушать молодых людей.

КРАТКАЯ ИСТОРИЯ ХРАМА БЕЗУМНЫХ ПУТЕШЕСТВЕННИКОВ

Храм, который считает своим долгом посетить каждый, отправляющийся в долгий путь, появился не очень давно. По крайней мере, в сравнении с некоторыми другими храмами. Судя по хроникам, всего-то лет пятьсот назад. Восемь знатных путешественников задумали собрать во всех провинциях тайные заклинания против злых духов и демонов. Дома этим богатым и благополучным людям было особо нечем заняться. Вот они и решили таким образом развеять скуку и заодно принести пользу всей стране. Возможно, они рассчитывали снискать потом заслуженную славу, и нечего дурного в этом, разумеется, нет. Тем более, как раз в те времена злые сущности совершенно обнаглели и без конца вмешивались в жизнь людей. Поэтому собрание разных заклинаний могло оказаться очень полезным. Хоть частично обуздать зло —уже само по себе достижение. Невозможно пересказать все приключения, выпавшие на долю восьмерых отважных путешественников. Иначе мы тут заночуем и, по крайней мере, неделю не тронемся с места… Однако долгое, полное лишений странствие подошло к концу. Путешественники уже приближались к столице и остановились как раз здесь, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться. Они уже радовались завершению своего сложного пути, когда на них напали невидимые демоны. Силы зла разузнали, что готовится против них, и решили похитить собранные заклинания. Путешественники пытались отбиться, но как справиться с демонами, тем более, невидимыми? За этой битвой издали наблюдали крестьяне из ближайшей деревни, которые рассчитывали продать путешественникам фрукты. Однако остановились будто вкопанные, увидев, как люди размахивают руками, бегают, кричат, падают. Путешественники пытались спастись от невидимых демонов, но крестьяне-то этого не могли знать. Они решили, что путешественники охвачены безумием. Силы были неравными, демоны отыскали мешок, в котором хранились свитки с заклинаниями. А напоследок нападавшие решили расправиться с несчастными путешественниками. Дабы другим людям неповадно было противодействовать темным силам. Невидимые, но острые когти уже впивались в человеческие тела, когда на помощь пришли небожители. С неба ударила молния, разогнав демонов. Путешественники вознеслись на небеса и сами превратились в божеств. Теперь они помогают странникам.

— Получается, они вовсе не были безумными? — спросил младший из спутников принца, Вень Чэн, завороженно слушавший рассказ чародея, словно волшебную сказку.

— Конечно, нет. Просто такими они показались местным крестьянам, а первое впечатление самое стойкое. С тех пор их иначе и не называют. Далеко не всегда название соответствует действительности. На месте их вознесения родственники построили храм, где можно принести жертвы и попросить защиты перед путешествием. Если у человека есть совесть, после благополучного возвращения он тоже сюда возвращается поблагодарить. Хотя это делают далеко не все. Такова уж человеческая натура.

— А заклинания так и пропали тогда?

— Да, демоны утащили целый мешок. Лишь несколько свитков случайно выпали. Их потом нашли в траве.

***

Путешествие вскоре возобновилось, до наступления вечера можно было успеть проехать еще достаточно много. Лошади Сенлина и Дао Юна наконец-то дождались своих хозяев и теперь резво неслись по дороге, на обочинах которой мелькали каменные столбы, отмечавшие расстояние. Принц Сенлин впервые за много месяцев чувствовал себя свободным и дышал полной грудью, словно очнулся от долгого и тяжелого сна в душной комнате. Нет, он не забыл о покойной Фай Чжень, но ведь сердце, особенно молодое, не может горевать бесконечно долго. Наступает день, когда оно возвращается к жизни или же окончательно погружается в пучину горя, прощается со всем земным и переселяется в мир теней, ибо силы человеческие заканчиваются. Рано или поздно сердце делает такой выбор. Пока же принц и его спутники быстро и по доброй воле двигались навстречу новым испытаниям и приключениям. Июньский день, наполненный ароматами цветов и трав, обещал быть долгим.

А в это время в императорском дворце…

В покоях императрицы не было слышно ни легких шагов служанок, ни беззаботного щебета придворных дам. Ведь она разослала всех с разнообразными поручениями, исполнение которых должно было занять достаточно много времени. Однако и сейчас императрица находилась не в полном одиночестве. В уютной комнате с обитыми лиловым шелком стенами напротив императрицы за чайным столиком сидел советник Ван Зейн. Хозяйка сама приготовила чай с лепестками жасмина и разливала его по золотым чашечками.

— Этот волшебный аромат вновь переносит меня в ту благословенную пору, когда я впервые увидел вас, — произнес Ван Зейн, нарушив тишину. — Чудесное было время… Веселый многолюдный праздник, целая толпа знакомых и незнакомых людей, но мои глаза видели только вас в окружении гибких веток цветущего жасмина. Словно небесное видение, дарованное простому смертному…

Императрица вздохнула.

— Ах, как давно это было. Все с тех пор изменилось. Я теперь уже не та юная девушка, что с надеждой смотрела в будущее…

— Не говорите так, прошу вас. Для меня вы по-прежнему прекрасны. А время не властно над истинной красотой.

Императрица улыбнулась, чуть приподняв уголки алых губ. Она очень редко кого-то удостаивала даже столь сдержанной улыбкой.

— Лишь наедине с вами я отдыхаю душой и могу предаться сладостным воспоминаниям, — Она придвинула поближе к советнику блюдце с пирожными, украшенными искусно вырезанными из мякоти абрикосов крошечными фигурками. — Попробуйте солнечные пирожные. Я сама их готовила для вас, по рецепту, который передавался в моей семье из поколения в поколение.

— Благодарю, — отозвался советник, отведав предложенное лакомство. — Они действительно божественны на вкус. Неужели эти белоснежные пальчики и вправду занимались готовкой ради меня? — Он благоговейно коснулся кончика мизинца императрицы. — Если бы ваша семья тогда согласилась подождать моего развода и дала согласие на наш брак! Все в нашей жизни было бы иначе, мы познали бы счастье супружеской любви.

Императрица ничего не ответила, лишь опустила длинные темные ресницы.

— А потом… император задумал жениться повторно и вскоре заметил вас… Разве мог я противостоять великому императору? Ваша судьба была решена.

Его собеседница вновь вздохнула:

— Ничего теперь уже не изменишь. Все, на что я могу влиять сейчас, это судьбы моих детей. Их я еще могу сделать счастливыми, а для меня самой счастье безвозвратно утрачено. Лишь эти краткие тайные встречи с вами приносят некоторое утешение.

— А для меня единственное утешение — преданно служить вам, — отозвался Ван Зейн. — К счастью, боги нас в этом поддерживают… До чего же удачно совпало, что падчерица Тан Чжэнга появилась именно в тот момент, когда император был готов последовать моему совету и еще не забыл про него.