Однажды в небе над дворцом разразилась небывалая гроза. Она сопровождалась ужасным ветром, устроившим настоящую бурю. Она повалила несколько деревьев, но в целом не причинила саду сильного вреда. Никто не заметил, что повредился один из столбов ограды. Никто, кроме принца. Он случайно обнаружил это через несколько дней после бури, когда садовники убрали упавшие деревья и привели в порядок клумбы. Принц забрел в аллею, которая доходила до самой ограды. И вдруг заметил просвет среди переплетения лиан. В ограде появилось отверстие, куда вполне мог протиснуться человек. Соблазн был слишком велик. Принц безо всяких усилий впервые в жизни оказался в открытом, свободном пространстве. Нерешительно замер на месте, но потом заметил дорогу… Поблизости не было ни души. Никто не заметил, как он отправился в неизвестность.
Шагал по дороге, которая вела в крошечный городок, расположенный в трёх часах ходьбы от дворца… Принца охватило странное, но радостное чувство. Он с наслаждением вдыхал воздух трав, любовался простенькими цветочками на обочине, совсем не похожими на изысканные садовые цветы. Щурился на ярком солнце и улыбался.
Жители городка под страхом казни не должны были приближаться к изгороди. И вот теперь сам юный хозяин дворца пожаловал к ним. Бродил по улочкам, изумлённо глядя на маленькие домики и попадавшихся навстречу людей. На незнакомого юношу в шелковых одеждах, прекрасного, словно небожитель тоже смотрели удивлённо, правда, никто не решился к нему подойти. Принц был очень рад, что оказался в таком замечательном месте, но через некоторое почувствовал себя усталым и обессиленным. Слишком уж много новых впечатлений да и не привык он ходить пешком так долго. Он прислонился к стене одного из домиков. Это оказался трактир. Хозяин заметил, что у незнакомца подгибаются колени, и послал к нему служанку с пиалой воды. Потом пригласил зайти внутрь. Здесь принца ожидали новые открытия. Раньше он даже не мог представить, что десяток человек легко помещается в столь тесном пространстве. Удивлённо взирал на простую глиняную посуду, одежду из грубой ткани, загорелые лица… Его пригласили к столу и угостили сладкими булочками. Завсегдатаи трактира догадались, что гость прибыл из запретной территории. Хоть они не смели приближаться к высокой, в три человеческих роста ограде, но порой строили догадки, кто за ней может жить. Принц представился вымышленным именем и провел в трактире ещё около часа, поддерживая непринужденный разговор. Потом вспомнил, что покинул дворец тайком и засобирался обратно. Из книг он знал, что в трактирах и чайных домах принято платить за еду и питье. Денег с собой не было, и он предложил хозяину свой перстень со сверкающими драгоценным камнем.
— Что вы, господин, — широко улыбнулся хозяин. — За этот перстень целую улицу можно купить, а то и весь наш городишко. Не беспокойтесь об оплате. А если захочется, заглядывайте ко мне снова.
Благополучно вернувшись домой, принц ни о чем не мог думать, кроме как о недавнем приключении. И на следующий день все рассказал главному наставнику, которому безгранично доверял. Тот пришел в ужас. Страшно было даже подумать, чем чревато нарушение запрета. Однако принц постарался убедить наставника, что все в порядке. Никто ничего не узнает. Даже предложил в следующий раз прогуляться в городок вместе. После долгих уговоров наставник сдался. Он говорил себе, что это лишь ради безопасности воспитанника. Вскоре они вдвоем оказались в том же трактире. Так и повелось. Частенько заглядывали в гости, перезнакомились с завсегдатаями трактира, болтали с ними о всяких пустяках или обсуждали серьезные философские темы. Время от времени давали хозяину деньги. Однако он и без того был бы рад таким гостям. Тем более что трактир стал пользоваться особой популярностью. Многим хотелось полюбоваться очаровательным юношей, похожим на красивую фарфоровую статуэтку и побеседовать с его старшим другом. Эти господа были словно выходцами из другого мира, незнакомого простым людям.
Наставник завел интрижку с хорошенькой служанкой и теперь сам напоминал принцу о том, что пора бы навестить трактир. Пятнадцать лет назад, когда за наставником закрылись дворцовые ворота, ему только исполнилось тридцать. В юности потратил слишком много времени и сил на изучение разнообразных наук. Поэтому не успел толком вкусить простые радости жизни.А вот теперь наверстывал упущенное.
Удивительно, но визиты гостей из дворца довольно долгое время оставались секретом для посторонних. Хотя, если вдуматься, ничего такого уж удивительного. Обитатели городка были тихими и доброжелательными людьми, искренне привязавшимися к принцу. Никому не пришло в голову написать донос в столицу. Они толком ничего не знали о тайне, окутывавшей дворец в долине. Да и связываться с властями было опасно. Так прошло несколько месяцев. Но однажды в трактире появился новый неожиданный посетитель. Сломался экипаж некого аристократа, чей путь пролегал в окрестностях городка. Пока экипаж пытались починить с помощью местного кузнеца, путешественник решил наведаться в трактир. Приобщиться, так сказать, к народной жизни. Какого же было его изумление, когда он увидел за столом юношу в изысканном алом наряде и мужчину в не менее роскошной одежде, мирно беседующих с седовласым ремесленником и попивающих чай. Путешественник приблизился к столу и скромно попросил разрешения присоединиться к компании. Он догадался, кого видит перед собой. Через брата, крупного придворного чиновника, ему было известно, где находится тайный дворец.
Познакомившись с принцем, он задержался в городке на несколько дней. А потом начались события, изменившие многое… Дело в том, что аристократ был участником заговора против императора. Он связался с вождём заговорщиков. Тот был человеком невысокого происхождения, но благодаря природному уму и везению сделал блестящую карьеру в армии. Захват власти готовился уже давно, а теперь появилась возможность привлечь на свою сторону наследного принца. Редкая удача, которую нельзя было упустить. У них составился целый план… Новый знакомый принца снова встретился с ним в городке. Ему не составило труда подружиться с простодушным доверчивым юношей. Уже вскоре тот открыл ему сердце и самые сокровенные мечты. Принц мечтал увидеться с отцом. Новый друг пообещал помочь…
И вот принц исчез, ничего не сказав наставнику. Напрасно искали пропавшего по всей округе. Тот уже был среди заговорщиков. А дальше началось восстание. Жестокого и властного императора ненавидели многие — от правителей провинций и воинов до простого люда. Теперь все совпало. Достаточно было предпринять некоторые действия, и народное восстание закипело. Его требовалось лишь направить в нужное русло. Города и крепости сдавались повстанцам без боя, к ним присоединялись части императорской армии. Все восторженно приветствовали принца — такого молодого, красивого и кроткого на вид. Заговорщики намеревались посадить его на трон, рассчитывая занять высокие должности при дворе. А принц думал, что ликование вокруг — всего лишь проявление доброты. Он прочел множество мудрых сочинений, но не научился распознавать истинные цели и хитрости реальных людей…
Повстанцы продвигались быстро. Столица не сопротивлялась, им сразу открыли ворота. Часы императора были сочтены, заговорщики уже заняли дворец. Никто не препятствовал, все двери были нараспашку. В суете принц каким-то образом оторвался от спутников и теперь в одиночку шел по залам и коридорам, спешил поскорей обнять отца… Ему казалось, что он узнает обстановку… И вот в одной из комнат почти натолкнулся на мужчину с обнаженным мечом. Принц узнал его, ведь в нефритовом замке был портрет императора.
— Отец!
— Не подходи! — закричал тот. — Я дорого отдам свою жизнь!
Император остался совершенно один, как это часто случается с тиранами. Все льстецы и приспешники спасали собственные шкуры. Кто успел — заранее переметнулся к повстанцам, остальные скрылись. Он мог рассчитывать лишь на себя, хотя знал, что это безнадежно.
