Пусть так. Пусть брат. Но она все равно не ответила на вопрос.

— Так как вы оба сюда попали, — снова спросила я, — как встретили Эда?

Вообще было интересно, как Эд со всеми ними познакомился. Аника посмотрела на меня так, словно я вынуждаю ее сделать что — то очень плохое.

— Пожалуйста, — попросила я, — это же не тайна вселенского масштаба, а всего лишь история из жизни…

— Для кого как… — выдохнула Аника, — ладно, я расскажу. Приехал как — то столичный граф на пару дней погостить в нашу деревню, напился и поджог соседский дом ради забавы. Пожар разошелся, к тому же еще конец лета был, все легко загоралось. Сгорела вся деревня. Я в это время училась в Литвудском королевстве шитью, а Великан кутил где — то тоже вдали от дома. В общем граф сел тогда на повозку и уехал, а вся деревня сгорела. Вместе со… со всей моей семьей. Дальше история простая и скучная. Граф откупился от наказания, а мы с братом решили мстить. Точнее, Великан решил мстить — пришел к графскому дому, вызвал графа на поединок чести.

— И что?

— Ничего. Вместо себя граф послал стражу. Великана избили, нос сломали, несколько ребер. Еле живым остался. Тогда мы встретили Эда. Уж не знаю, кто из нас кого нашел. Но может, судьба нам была встретиться.

— И он помог отомстить?

— Отомстить? — ухмыльнулась Аника, — нет, Эд не любит слово «месть», он говорит «правосудие». Мы свершили над графом правосудие.

— Какое? Какое наказание заслуживает человек, спаливший целую деревню?

— Мы заперли его в доме и подожгли, — сухо ответила Аника, — горел медленно, чувствовал запах собственной плоти.

— Вы убили его?

— Нет, Эд не убивает. Он думает, смерть — это побег и покой. А негодяй не заслуживает ни того, ни другого. К тому же Эд верит, что надо оставить человеку возможность искупить вину… А после смерти, как будешь искупать? — Аника выдохнула, — нет, Эд не убивает.

— Тогда что вы сделали?

— Спасли гада в самый последний момент, когда уже задыхаться начал. Вытащили из огня, оставили в поле корчиться от боли. Потом ограбили. Теперь граф ходит где — то побирается, хромой — раненный, с обожженным лицом.

Глядя на Анику, не подумаешь, что она пережила такое. Потерять семью, потерять друзей, потерять деревню. Сколько надо сил, чтобы это пережить и не перестать улыбаться.

— Мне жаль, — сказала я, — и я восхищаюсь тобой. Правда, восхищаюсь. Ты невероятная.

— Потому что отомстила?

— Потому что улыбаешься. Я бы не смогла.

— Все потому, что я не одна.

И точно в подтверждение ее слов послышался топот копыт. И на поляну въехал Эд на черном коне. Очень красивое животное с блестящей гривой и яркими глазами.

— Ого, Донна, ты готовишь? — сказал Эд, спрыгивая на землю, — как жаль, что не приеду на ужин.

За неделю я привыкла к имени Донна. Это оказалось не сложно, ведь даже Македонией меня звали не так часто, все «ваше высочество», «ваше высочество».

— Не приедешь на ужин? — не поняла я, — но ты же уже здесь.

— Милая Донна, я должен отлучиться, но непременно вернусь завтра.

Эд подмигнул и направился в сторону шатра, Аника пошла за ним. А мне пришлось остаться у костра помешивать суп из щавеля.

Любопытство распирало меня изнутри. Похлебка уже была готова, а Эд с Аникой никак не появлялись. Я сняла суп с огня и подкралась к шатру.

— Королевский Звездочет состоит в родстве с принцем Юлием, — послышался голос Эда, — да — да, ты не ослышалась, с Литвудским младшим принцем.

Что это значит? Как наш Звездочет может иметь в родственниках Литвудского принца? Я слышала, что у моего несостоявшегося жениха Августа был младший брат. Паренек — подросток. И он родился от второго брака Литвудского короля, значит родство с нашим Звездочетом у этого Юлия происходит по материнской линии. Но какое это имеет отношение к Эду и его компании? Я слушала дальше.

— Звездочет — старший брат нынешней Литвудской королевы, — продолжил Эд, — это многое объясняет.

— Ты думаешь, предыдущую королеву Лилию убил он? Убил, чтобы женить короля во второй раз на своей сестре? — спросила Аника.

— Похоже.

— Только я не пойму, зачем ему это? Он же не сможет претендовать на власть в Литвуде! Вообще! Никак!

— Вообще — то сможет, — протянул Эд, — Звездочет богат. Считай, держит в своих руках и Колларию и всю казну.

— Думаешь, Звездочет собирается устроить переворот?

Переворот? Сердце заколотилось. Все политические дела доселе проходили без меня. Совершенно. Раньше Звездочет казался мне лишь неприятным советником отца, но теперь его фигура окрашивалась все более мрачными красками.

— Ему не придется, — сказал Эд, — Звездочет уже устроил переворот.

— То — то на троне восседает другой человек.

— Колларский король под гипнозом. Звездочет внушает ему все. Вот, недавно внушил женить Македонию. И угадай на ком?

Я вздрогнула. Говорили обо мне, и о моем несостоявшемся браке. Серце колотилось.

— На Августе, наследнике Литвудского престола, — закончила Аника.

— Вот и я о том же. Соединятся две династии, и Звездочет, как важная политическая фигура со стороны невесты, получит доступ в Литвуд. У нас же в Литвуде граница крови, и попасть иностранцу можно либо по специальному приглашению, либо из — за кровного родства с правящим монархом. И Звездочет войдет по приглашению по случаю свадьбы. Потом гад убьет Литвудского короля, потом избавится от его старшего сына, и на трон должен будет взойти младшенький Юлий.

Мозги закипали. Так, Юлий — это младший брат моего жениха. А Звездочет— его дядя. Если племянник станет править, то это значит, будет править кровь Звездочета.

— И что с того, что Юлий сядет на трон? — не поняла Аника, — ему уже четырнадцать. Там пара лет и уже станет совершеннолетним. Или ты думаешь, Звездочета назначат регентом? Вряд ли, его. Останутся же еще женщины. Его мать или же Македония.

Перспектива быть регентом при малолетнем Юлие меня не прельщала. Совершенно не прельщала. В услышанном сценарии мой новоиспеченный муж быстро оставит меня вдовой. С одной стороны, неплохой финал для той, что выходит замуж по расчету, а с другой, как — то это неправильно.

— Все серьезнее, — продолжил Эд, — на трон взойдет Юлий, и как только его рука коснется скипетра, сразу же его кровь станет кровью династии.

— И?

— А это значит, что по праву крови наследником престола становится старший по крови. А это Звездочет.

Я слышала о праве крови. Так страны борются с самозванцами на престоле или с междоусобицами. Важная особенность наследования крови заключается в том, что в больших семьях всех дальних родственников короля регистрируют, заставляют подписать бумаги (разумеется кровью), и так лишают права сесть на трон. Но Звездочет не был зарегистрирован. Звездочет скрывал свою принадлежность к Литвудской династии, а значит, он сможет стать новым правителем.

Я ахнула, и тут же закрыла рот ладошкой, чтобы никто меня не услышал. Звездочет разработал гениальный план, да такой непростой, что и не заподозришь. Вот только Эд заподозрил.

— Ты уже виделся с королем? — спросила Аника.

— Каким? Тем, кто загипнотизирован или тем, кто до безумия любит свою новую жену?

И все — таки мне было больно. Отца загипнотизировали. Он стал марионеткой в чужих руках. Мой папа… человек, которым я всегда гордилась и которого боялась. Человек, который никогда не хвалил словами, но умел подбодрить улыбкой. Человек, решениям которого я так хотела доверять.

— Я про Леопольда, — сказала Аника, — про литвудского короля.

— Не успел, да и не знаю, чем он сможет нам помочь. Мы разберемся с сами. Не стоит беспокоить занятого человека, верно?

Я озадачилась. Странно, что лесные разбойники так интересуются государственными делами, странно, что им есть дело до политики, странно, что они так просто говорят о встрече с литвудским королем. Может, они на него работают? На Литвуд?