— Помогите! — закричала я, — этот мужчина преследует меня!

Народ смутился. Я не поворачивала головы, но знала, что горожане загородили стражнику путь. Все — таки, я несчастная женщина, а он— большой мужик. А сказать народу правду, что я сбежавшая принцесса мой преследователь не сможет.

— Она воровка! — крикнул стражник хрипло, — вы не видите, что ли? Я исполняю государственный долг!

Воровка, как же. Сжав челюсти, я ускорилась. Люди, люди. Товары на прилавках. Рынок. Дети. Шумно. Заболел бок. Захотелось согнуться пополам и лечь. Но нельзя. Бежать. Только бежать. Еще люди. Стена. Узкий проход. Дома. Дома. Дверь. Я открыла дверь, ввалилась внутрь. В темное помещение.

Я задыхалась. Наклонилась вперед. Обняла живот. Как же больно. Голова закружилась. Колени подогнулись. Я не знала, куда попала, да и неважно, главное оторваться от погони. Чья-то большая рука легла мне на плечо. В нормальном состоянии я бы вздрогнула, но сейчас я задыхалась. Рука и рука. На другое плечо легла вторая. Эти руки помогли мне подняться.

— Дыши медленно, — сказал мужской голос. Смутно знакомый голос, — вместе со мной. Вдох. Выдох. Не сгибайся. Важно насытить твой организм кислородом.

Я распахнула глаза. Передо мной стоял тот красивый бородач. Тот стражник, что не узнал во мне принцессу во дворце.

— Два раза за день сталкиваемся, — сказал он, — может, это судьба?

Я не могла ответить. Я дышала. Вдох. Выдох. Медленно.

— Я Эд, — сказал он, — лучше быть знакомыми.

— Да, — выдохнула я, — рада… — вдохнула, — рада познакомиться.

Тут я наконец осмотрелась. Деревянные стены. Темно. Стоят мешки с зерном и сено. Много сена. Это амбар? Что этот Эд делает в амбаре? Сейчас на нем уже не было плаща стража. Одетый в простые штаны и коричневую тунику с коротким рукавом. Против воли я отметила, что у него красивые руки. Сильные руки.

— От кого ты бежала? — спросил Эд.

— От, — вдох, — просто…

Слов не было. Иногда с людьми такое случается, открываешь рот, и не можешь выдавить из себя ни единого звука. Это случилось и со мной. Подготовленной лжи не было. К тому же я все еще восстанавливала дыхание. Послышались шаги. Шаги того стража.

— Спрячь меня, — выдавила из себя я, — обещаю, все расскажу. Только спрячь.

Я смотрела на Эда и верила. Создавалось чувство, словно мы знакомы тысячу лет. Словно, он мой единственный союзник в целом мире. В тот миг я решила, если не поможет мне он, то не поможет никто, и я смиренно приму свою судьбу жены будущего короля. Недолго мы смотрели друг другу в глаза, не моргая.

— Прошу, — прошептала я.

Тут Эд сморгнул и улыбнулся.

— Лезь под сено.

— Сено?

— Ну же!

И я легла прямо в кучу сухой травы, а Эд засыпал меня сверху. Какой непривычный странный запах. Запах сена, и земли. Я зажмурилась. Почти сразу же, как мое тело оказалось спрятано, дверь распахнулась.

— Чего Вам? — послышался голос Эда.

Шаги. Молчание.

— Ищу девчонку, — заговорил стражник, — темные волосы, красное платье служанки.

— Как видите, здесь только Вы и я, и ни один из нас не похож на королевскую служанку.

Молчание. Снова шаги. Стражник приблизился. Я чувствовала, он совсем рядом. Если вдруг захочет пнуть сено, то попадет по мне.

— Почему вы ее ищете? — спросил Эд, — что она натворила?

Пожалуйста, пусть стражник солжет. Пусть назовет меня воровкой, а не принцессой. Пожалуйста.

— Украла кое — что, — наконец прозвучал ответ, — украла у ее высочества Македонии.

— Как интересно, — промурлыкал Эд, — а не расскажете подробнее?

— Не расскажу, — стражник продолжал обходить амбар, — точно не видели? Люди на улице говорят, девчонка побежала в эту сторону.

— Она хорошенькая?

— Мне не следует, — замялся стражник, — да, красивая. Так Вы видели ее?

— Нет, не видел, просто интересно.

Мое сердце колотилось. Стражник стоял слишком близко. Если я чихну, если вздохну слишком громко, то все пропало. Надо держаться.

— А Вы что здесь делаете? — внезапно спросил стражник, — это же амбар, принадлежащий городской таверне.

— Так сторожу его.

Тут я поняла, что этот Эд здесь тоже от кого — то прячется, что никакой он ни сторож, и уж тем более ни королевский стражник.

— Слушайте, если бы я увидел красивую служанку в красном платье, я бы точно Вам сказал, — продолжил Эд, — зачем мне проблемы?

— Ну ладно, — пробормотал стражник и, хлопнув дверью, удалился.

Я ликовала. Спаслась. Вряд ли он заявится сюда снова. Я в безопасности. Эд разгреб сено, подал мне руку.

— Спасибо, — улыбнулась я, — значит, ты здесь работаешь?

— Ну да.

— Какой занятой. И во дворце работаешь, и амбары охраняешь.

— А ты, значит, воровка? — улыбнулся Эд мне в ответ, — и что же ты украла у самой принцессы?

— Свадебное платье.

Эд смеялся мальчишеским смехом. Слишком веселым, слишком беззаботным. Борода делала его старше, но я думала, что Эду должно быть около двадцати пяти — двадцати семи…

— Только никак не могу понять, — продолжал хохотать Эд, — на кой тебе сдалось свадебное платье?!

— Чтобы продать.

— Не верю. Если бы ты охотилась за богатством, ты бы стащила драгоценности, — Эд пристально посмотрел на меня, — раз уж ты пробралась в покои к принцессе Македонии, то могла бы и украшения стащить, но нет, ты забрала свадебное платье, — задумался, — ты украла ее свадебное платье в день свадьбы.

Да уж, выглядит подозрительно. Слишком подозрительно. Я вздохнула, продумывая очередную ложь.

— Ты собиралась расстроить свадьбу, — медленно сказал Эд, — но зачем?

Я молчала. Как такое объяснить? Никак! Что мне солгать? Что я шпионка — злоумышленница, или что действовала в интересах королевства, или выдумать, что хотела насолить принцессе? Что?

— Где платье — то? — спросил Эд.

Я все молчала, и бородач снова рассмеялся — понял. Немного смутившаяся, немного отчаявшаяся, и решила, что надо это использовать.

— Мне будет нужна твоя помощь, — сказала я и начала стаскивать верхнее красное платье.

Оно то и дело цеплялось за что — то, а я под неловкой улыбкой скрывала раздражение.

Когда я осталась в свадебном платье, Эд прекратил смеяться. Он замер. И пусть здесь было темновато, но я видела с каким лицом он замер. Эд смотрел на меня с благоговением и восхищением. Он медленно шагнул навстречу. В груди заколотилось. На меня еще никто так не смотрел. Волшебный момент. Почти сказочный. Казалось, что мир остановился, все остановилось. Что я не принцесса, что это не амбар, что мы парим где — то в невесомости, где существуют только он и я.

— Я мог бы решить, что на самом деле ты сбежавшая со свадьбы принцесса Македония, — наконец заговорил Эд.

— А может я и есть сбежавшая принцесса? — прошептала я, не сдержавшись.

— Принцесса?

Я тут же пожалела о сказанном. Что, если сейчас Эд задумается над моими словами и на всякий случай сдаст страже? Надо срочно что — то сказать! Что — то сделать! Что — то, чего бы ни в жизни не сделала принцесса. Например… Я вытерла белоснежным рукавом свой нос. Вот уж точно не королевское движение.

— Конечно, принцесса, — вместе с тем сказала я, — разве непохожа?

Я даже немного сгорбила спину. Мол, посмотри, как мои слова не совпадают с реальностью. Какая же я принцесса, раз вытираю нос рукавом и сутулюсь?

— Вот поэтому ты не она, — усмехнулся Эд, — настоящая принцесса бы не шутила так, тем более со мной. Не может быть такого совпадения.

— О каком совпадении ты говоришь?

— Совпадении? — он замялся, — не совпадение, случай. Не может такого случится. Тем более, что все королевство встало бы на уши, если бы пропала Македония.

И все — таки Эд не отрывал взгляда от меня. Ну чего он все смотрит! Определились же, я обычная служанка, обычная воровка… Стало неловко. Честное слово, под пристальным взглядом Эда я чувствовала себя голой.