Придется бежать наряженной, как настоящей сбежавшей невесте. В детстве мне нравились истории про сбежавших невест. Я представляло их побег таким романтичным. Развивающееся белое платье, туфли на каблуках… Вот только обычно этим невестам было к кому бежать, и было куда… А я просто убегала.

Я села на кровать, глубоко вдохнула. Сюда могли заявиться в любую минуту, надо действовать быстро. Хорошо. Я здесь одна в свадебном платье, пока в главном зале собирается церемония бракосочетания. Вероятно, мой жених уже прибыл и ждет. Я бросила взор на портрет златовласого принца. Ждет, но не дождется. Порылась в шкафу, к счастью, там лежала старая одежда Илинны. Моя милая дорогая служанка, лучшая на свете, прости меня за этот побег… К счастью, Илинна обладала достаточно пышной фигурой, и одежду носила просторную, поэтому я напялила ее красный сарафан служанки прямо на свадебное платье. Посмотрелась в зеркало. Мда, в таком виде лучше не появляться в приличном обществе. Свадебное платье создало достаточный объем, внешне прибавляя мне килограммов десять, не меньше. Чувствуя себя деревянной куклой и злясь на неудобство, я выглянула в коридор. Никого. Отлично. Но рисковать нельзя. Даже в этой одежде вряд ли я сойду за служанку, ведь меня могут узнать в лицо. Недолго думая, я схватила в охапку постельное белье, так, чтобы оно закрывало мне голову и смело вышла в коридор.

План прост. Выйти через ход для прислуги. Выйти и не засветить лицо. Выйти и не встретить настоящую Илинну. Повторяя это снова и снова, я двигалась в сторону маленькой служебной комнатки в конце коридора.

— Куда это ты постельное белье потащила? — послышался насмешливый мужской голос.

Нет! Пожалуйста, нет! Я набрала в легкие побольше воздуха и заговорила ниже и грубее обычного, притворяясь служанкой:

— Куда надо, туда и потащила, приказ королевы.

Мой собеседник, чьего лица я не смогла подробно рассмотреть, начал медленно и важно обходить меня.

— Подозрительно, — сказал он, — все во дворце мельтешат, бегают, словно ищут кого — то. А ты несешь постельное белье, да еще по приказу ее Величества. Подозрительно.

— Никто никого не ищет, они к свадьбе готовятся, а я приказ выполняю. Что да почему, спрашивайте королеву!

Я надеялась, что успешно сымитировала интонации простой служанки.

— В зале собрались послы из Литвудского королевства, — сказал мой собеседник, — королева как раз там.

Послы? Разве не должен был приехать принц? Разве не должны готовиться к свадьбе? К счастью, стражник ответил раньше, чем я успела спросить:

— Его высочество Август Эдоардо Фридерик Третий задерживается, видимо серьезные государственные дела.

— Свадьбу откладывают из — за принца? — вырвалось у меня.

В голове не укладывалось. Это же я «сбежала»! Это из — за меня должны были отложить, нет, отменить свадьбу, а тут неожиданно оказывается, что мой жених тоже не спешит жениться! Стало обидно.

— Конечно, из — за принца, — ухмыльнулся незнакомец, — из — за кого же еще.

Тут от заглянул за гору постельного белья, и мы увидели друг друга. Ну, то есть, я — то увидела его самого, а он вряд ли смог разглядеть хоть что — то кроме моего страха. Или смог?

— А личико у тебя худенькое для такой фигурки, — присвистнул страж.

Такой фигурки? Да о чем он? Я сообразила быстро. Конечно, на мне же свадебное платье, потом форма Илинны, разумеется, сейчас у меня «такая» фигурка.

— А у тебя… — я замялась.

Его лицо было мне незнакомо. Не то, чтобы я знала всех стражников в лицо и поименно, но такого, как он, я бы запомнила. Темные кудри до плеч, широкие брови, прямой нос и ужасная борода. Борода портила все. Я чуть наклонилась, прячась за горой постельного белья. Наклонилась так, чтобы не видеть нижнюю часть его лица, и чтобы борода не портила впечатление от всего остального. От карих глаз с легким прищуром, от широкого лба, на который падали темные пряди. Высокий стражник, под два метра точно. Широкие плечи, загорелая кожа…

— Так что у меня? — спросил незнакомец.

— У тебя ужасные манеры, — не растерялась я, — какое мне дело до принца Августа? Я иду к королеве.

И я пошла. Уверенно, твердо. А в голове вертелся вопрос: почему он не остановил меня? Неужели не узнал во мне принцессу? Но как он мог не узнать? Новенький? Или дело в моей потрясающей маскировке?

— Ты обронила! — послышалось за спиной.

Я застыла на месте:

— Ничего страшного, оставь.

Чем быстрее уйду отсюда, тем лучше. Надо просто уйти. Уйти…

— Ты уверена? — спросил незнакомец громко, — кажется, это нижнее белье?

Неужели правда? Я испуганно обернулась. Стражник стоял с широкой улыбкой и тряс моей сорочкой. Да, все верно. Обронила сорочку. Я застыла, в очередной раз споткнувшись взглядом о его лохматую бороду. Борода превращала красивого, возможно даже благородного мужчину в лесника или кузнеца. Хотелось спросить: «Зачем?». Нет, больше, хотелось прийти к нему ночью с бритвой и сбрить эту проклятую бороду. Я терпеть не могу, когда что — то с чем — то не сочетается. Как селедка с медом, или как маленькая девочка с тяжелый мечом, или благородное лицо этого стражника с лохматой черной бородой. О чем я только думаю? У меня же важное дело. Побег! Побег с собственной свадьбы, а я отвлекаюсь на всяких там… Негодяй начал крутить моей сорочкой, и это окончательно протрезвило. Какое гадство! Ну серьезно! Это же моя сорочка, я в ней сплю. Мог бы просто тихонечко отдать, нет же, решил поразмахивать ей!

— Понравилась? — ухмыльнулась я, забирая сорочку обратно, — бедный, видимо, первый раз видишь такую одежду. Это надевается на женское тело, не на мужские пальцы.

— На женское тело значит? — стражник шагнул ближе.

Мы смотрели друг на друга, не моргая. Какая странная битва. Битва силы, битва упорства, битва желания. Мое сердце заколотилось, и я поняла, что пора заканчивать наши разговоры. Да мой златовласый жених— принц Август сегодня приехал, но однажды приедет. И лучше сбежать сейчас, пока мне хватает на это духу.

— Мой совет тебе на будущее, — сказала я напоследок, — если видишь женщину с постельным бельем, то не трать ее время. Она спешит.

Теперь надо было его толкнуть и пройти дальше. Толкнуть и пройти. И я это сделала. Толкнула и прошла. И уходила я под задорный смех.

— Еще увидимся, — крикнул стражник мне в след.

Я шла по коридору и надеялась, что нет.

Оказывается, сбежать из дворца еще просто, сложно — спрятаться потом, когда тебя по всему городу разыскивает стража. За пару часов скитаний по шумным городским улицам я поняла, что о моем исчезновении во всеуслышание не объявляли. Ха-ха, король — отец переживает за свою репутацию. Ха-ха, король — отец рассчитывает отыскать меня до прибытия жениха. Ха-ха… Продолжая свое нелепое путешествие по малознакомым улочкам, я напряженно думала о том, что делать дальше? Куда бежать? Где прятаться?

Я знаю, какой могу показаться. Легкомысленной, простой, наивной… Девчонкой, что сбежала с собственной свадьбы, потому что поверила в настоящую, ту самую любовь. Но я даже самой себе не могла до конца объяснить свой побег, просто почувствовала, что должна бежать. Глупое предчувствие. Вот только это предчувствие лишь предвещало беду, но не говорило, что делать дальше. А мне так был нужен ответ, или хотя бы совет. Чтобы жить и чувствовать себя спокойно, мне нужен был план. Все — таки я не из тех, кто будет просто плыть по течению. Я продолжала идти по городским улочкам, и с каждым шагом внутри наростала паника. Заколотилось сердце, закружилась голова, в горле встал ком. Что я делаю? Как я буду жить? Одна в целом мире… Может вернуться?! Но как это будет выглядеть? Как же мне был нужен мудрый совет!

Как на зло впереди стоял главный королевский стражник. Неприятный носатый тип невысокого роста. Этот человек точно узнает меня в лицо. Я склонила голову и постаралась пройти мимо него быстрым шагом, но стражник пошел следом за мной. Я ускорилась. Он ускорился тоже. Он не мог меня узнать, на мне одежда Илинны. Я испуганно обернулась, и увидела в глазах стражника азарт. Узнал меня. Узнал. Все мысли о возвращении домой мигом испарились. Я побежала. Подобрав широкие юбки, я мчала так быстро, как могла. Не оглядываясь, не смотря под ноги, не обращая внимания на прохожих. Была лишь я и ветер. Стражник догонял. Он быстрее, он сильнее, на нем нет длинного тяжелого платья, в конце концов! Он догонит.