— Возражения есть! — послышался громкий голос.

Я не сразу поняла, что произошло. Возражения? Какие возражения? Сердце забилось, как бешенное. Я посмотрела в зрительный зал. Кто? Кто это сказал? Кто крикнул про возражения? Возможно, мне показалось… но эти слова звучали отчетливо, громко.

— Кто? — крикнул Звездочет, — кому хватило наглости?

Отлично. Значит, мне не послышалось. Значит, голос звучал на самом деле. Но как? Но кто?

Погас свет. Во всем зале. Что происходит? Народ закричал, начал разбегаться. Я же подошла ближе, чтобы увидеть. Посередине бального зала заклубился дым. Зеленоватый дым. Может сбежать, пока все отвлеклись? Но куда бежать? Где выход-то? Делать нечего, приходилось смотреть дальше. Среди дыма нарисовалась высокая фигура в черном капюшоне. Люди пятились. Я не понимала, что происходит. Фигура медленно шла ближе. Шаг. Еще шаг. Остановилась. Достала обожженный свиток. Отряхнула.

— Пришел за тобой, — сообщил человек в плаще.

Лицо! Я должна была видеть лицо, но не видела. Под капюшоном клубился дым. Тут испугалась даже я. Человек без лица, человек в дыму… Страж Озера Смерти.

— Звездочет, ты продал душу, — сообщил гость в плаще, — я пришел за платой.

Тут попятился уже Звездочет.

— Уходи, — крикнул он Стражу Озера, — я приказываю тебе! Уходи!

— На меня твои приказы не распространяются.

Знакомый голос. Я сморгнула. Возможно, это все мое обезумевшее воображение. Возможно, это проклятая надежда… Но мне показалось, что голос принадлежит Эду. Но это же невозможно.

— Схватить его! — крикнул Звездочет.

Рыцари сориентировались, набросились на дымящуюся фигуру. Но не сумели поймать. Страж исчез. Свет включился. Будто ничего не произошло.

— Вы видели? — крикнул Звездочет, — вы его видели?

Толпа демонстративно ахнула. Ахнула так, чтобы было непонятно, видели они или нет. Как он исчез? Как это возможно? Это фокус такой? Или же нас на самом деле посетил сам Страж Озера Смерти?

— Давайте закончим церемонию! — крикнул Звездочет.

— Стойте! — послышался бойкий голос. Знакомый голос.

Я пораженная обернулась на мальчишку Юлия. Он стоял на другом краю зала и улыбался.

— Мою любимый дядюшка женится, — сказал он сладким голосом, — не мог же я пропустить это событие, — повернулся на удивленную толпу, — если кто меня не запомнил, я Юлий — младший принц Литвудского королевства.

Голова шла кругом. Юлий? Что он здесь делает?! Мальчишка бодрым шагом подошел к нам.

— У меня есть свадебный подарок, — сказал он, — вот только я хочу кое-что взамен.

— Нельзя подождать до конца церемонии?

— Нет-нет, — Юлий достал из кармана яблоко.

И я сразу поняла, что это за фрукт. Это яблоко было словно стеклянным. Через него было видно весь зал.

— Бессмертные яблоки, — прошептал Звездочет.

— Они самые.

Юлий потер яблоко о штанину, приготовился кусать. Почти откусил, а потом рассмеялся, кивнул Звездочету.

— Ты хочешь заменить кровь на яблочный сок, — сказал Юлий, — понимаю. Звучит заманчиво. Откусишь от фрукта и станешь бессмертным, — обернулся на публику, — а вы бы хотели себе такое яблочко? — рассмеялся.

Я не понимала. Не верилось. Юлий! Что здесь делает мальчишка? Увидев мой испуганный взгляд, Юлий подмигнул. Подмигивает? Что за бред?! Тут снова выключился свет. Снова задымился пол. Гости начали с криком разбегаться.

Я ничего не понимала. Честное слово. Не понимала. Мысли разлетались. Голова гудела. Снова нарисовалась фигура в плаще.

— Нельзя, — прогремела она, — отдай мне яблоко.

— Нет-нет, — сказал Юлий, — с чего бы вдруг? Я отдам яблоко Звездочету, не бесплатно, конечно.

— Ты ничего не понимаешь! Глупый мальчишка!

— Вы вообще кто такой? — Юлий шагнул ближе.

Народ поражался смелости мальчишки. Звездочет был обеспокоен.

— Отдай яблоко, — строго сказал человек в капюшоне, — вы не знаете, как опасны игры с бессмертием.

— Игры? — ахнул Юлий, — это дело, я веду переговоры.

Фигура в капюшоне полетела на Юлия, мальчишка уронил яблоко. Фрукт медленно-медленно катился к Звездочету. Старик застыл с жадным взглядом, и схватил яблоко.

— Нет! — завопила фигура в капюшоне, — не дайте ему откусить!

В этот миг Звездочет и откусил. Откусил и замер. Все замерло. Свет включился, снова исчез туман, исчез и человек в капюшоне. Потрясенные Юлий и Звездочет смотрели друг на друга.

— Теперь обговорим условия сотрудничества? — спросил Юлий с улыбкой.

— Малец, подожди, у нас свадьба.

Свадьба? Сейчас точно было не до свадьбы. Я не понимала. Ничего не понимала. На безумную долю секунды, в голове появилась мысль, что я выдумала этого Стража Озера Смерти, что на самом деле никто не приходил в дыму, просто мне не хотелось выходить замуж за Звездочета. Голова шла кругом.

Тут Звездочет резко упал на колени, схватился за горло. Он пытался вдохнуть, но не мог. Его душило. Он как рыба хлопал губами, но звук не выходил. Я не верила своим глазам. Он умирал. В зале опять послышалось оханье. Я обернулась. По залу медленно и уверенно двигалась фигура в плаще. Теперь не было ни дыма, ни темноты. Фигура казалась человеческой и приближалась. Наконец она встала над Звездочетом, подняла руку:

— Я обещал, что приду за тобой, — сказала фигура мужским голосом, — приду и сломаю.

Звездочет хрипел, но слов не выходило.

— Прощай, — продолжала фигура, — я не стану наказывать тебя на земле. Ведь на том свете тебя ждет худшее, чем мог бы предложить я.

И Эд скинул капюшон.

Я отступила. Не могла поверить глазам. Над Звездочетом стоял Эд. Высокая фигура, шрамы на шее, короткие светлые волосы, внимательный взгляд, правильные черты лица. Сердце колотилось. Он же загипнотизированный. Он же зачарованный, он же не должен меня помнить… Звездочет повалился на пол. Зал снова охнул. Но на зал было плевать, и на Звездочета было плевать.

— Я успел, — прошептал Эд.

— Ты успел.

Мы смотрели друг на друга, будто не веря, а потом крепко обнялись. Мы вжимались друг в друга, словно боялись, что если ослабить хватку, то все исчезнет.

— Ты помнишь, — зашептала я, — как это возможно?

— Донна, я все помню.

— Все?

— Я вспомнил последние восемь лет. Я вспомнил все.

Я плакала. Даже не заметила, как слезы потекли из глаз.

— Когда стража ударила меня по голове, — продолжал Эд, — внутри все перевернулось, и память вернулась и заодно сломленность и все остальное. И я все вспомнил.

— Аника… и Великан они…

— Они здесь, — сказал Эд.

— Здесь?

— Да, я вытащил их из воды.

Я отступила на шаг назад, посмотрела на Эда. Не верилось.

— Все здесь, Донна, — сказал он, — они пускали дым, обезвреживали стражу. И Дор с Колом, и Аника с Великаном и даже Медведь.

Я подошла ближе и поцеловала Эда. На меня смотрела вся королевская знать. На меня смотрел весь бальный зал. Но плевать! Я была счастлива и наслаждалась этим. Мы целовались страстно, так, что исчез весь мир, оставив нас двоих. Хорошо… как же хорошо… Позади слышалось оханье и аханье, но нас с Эдом это не волновало. Ничего не волновало. Наступило спокойствие. Всепоглощающее спокойствие и счастье.

— Так что с церемонией? — послышался голос канцлера, проводящего свадьбу.

Он стоял, прислонившись спиной к стене, устал.

— Продолжим! — скомандовал Эд.

— Как же мы продолжим, когда жених вон… лежит как…

— Стража, — приказала я, — отправьте Звездочета в темницу, и свяжите рот на всякий случай.

— Он не проживет и дня, — прошептал Эд мне на ухо.

— И все же.

Стража выглядела растерянно. Они только-только освободились от власти Звездочета. Они только-только начали соображать самостоятельно.

Вперед вышел мой король-отец. Он выглядел уставшим и побитым. Но это был он. Гипноз спал и с моего отца. Он освободился.