— Мы это уже обсуждали, — пробурчал Эд.

Да уж обсуждали. Я нахваливала ее королевское высочество Македонию, а Эд… Эд говорил, какой замечательный принц Август. Вот только мне не нужен замечательный принц, мне нужен Эд. От осознания этого я даже задержала дыхание. Теперь все по — настоящему. Я влюблена по — настоящему. Глупая! Глупая! Вы же не можете быть вместе! Какая глупая!

— И все же расскажи нам про принцессу, — продолжал Великан, — правда про нее говорят, что она увлекается живописью?

— Живописью? — я была поистине удивлена, — нет, не увлекается.

— Какая жалость, а чем увлекается?

Я задумалась. А были ли у меня настоящие увлечения? Увлечения с большой буквы? Что — то, чем я занималась сама, просто потому что хотела, а не потому, что так было принято.

— Танцы, — сказала я, — принцессе нравится танцевать.

Странно было это произносить, ведь мне никогда не доводилось по — настоящему потанцевать на балах. Обычно, я стояла и кивала, ведь никому из мужчин на балах не хватало духу пригласить на танец принцессу. Зато я танцевала с учителем танцев. И мне нравилось. Очень нравилось.

— Слышишь, Эд? Принцесса любит танцы!

— Мне все равно, — Эд откашлялся, — вернемся к плану. Каждый четверг проходит заседание большого Совета, на котором присутствуют и король Рон, и Звездочет.

Я была удивлена. Эд узнал. Как он много всего узнал.

— После заседания Звездочет идет в свою башню, но до этого он…

— Не хочется прерывать твою важную речь, — прервал Великан, — но за время вашего отсутствия мы кое — что узнали.

— Что же?

— Будет бал, — сказала Аника, — бал в честь грядущей свадьбы принца Августа и принцессы Македонии.

— Но принц же не смог приехать, — заметила я.

— Королевский особ это не волнует. Была запланирована свадьба, но сорвалось. Так хоть бал устроят. Там будет и Литвудский Король Леопольд с младшим принцем, и другие гости, и, разумеется, Звездочет.

Мы с Эдом переглянулись.

— Вы предлагаете устроить похищение на балу? — спросил Эд.

— Именно так.

Бал? Как жаль, что я не смогу пойти, ведь меня узнают. Непременно узнают.

— Это бал — маскарад, — перебила Аника мои мысли.

— Маскарад? — удивился Эд.

— Да, и знаете что? — сказала Аника, — на этот раз я поеду с вами!

Никто не возражал, и я видела, как загорелись ее глаза. Приятно, наверное, почувствовать себя не закулисным игроком, а главным действующим лицом. Или же Аника просто всегда мечтала побывать на балу?

— Согласен, это отличная возможность схватить Звездочета, — улыбнулся Эд, — что ж, парни, разучивайте полонез.

Аника смотрела на меня и довольно качала головой.

— Фигурка, как у куколки, — сказала она, — Донна, ты создана для того, чтобы носить платья. Поняла меня?

— Я рассчитывала на более интересный смысл жизни.

Аника рассмеялась.

— Носить платья — тоже неплохо, — сказала она, — пойдешь на бал, будете танцевать с Эдом весь вечер, потом он отведет тебя в потайной уголок и там…

— Прекрати, — я легко ударила Анику в плечо, — он отдалился от меня в последнее время.

— Ты имеешь в виду в последние два дня? Потому что два дня тому назад я видела, как вы целовались у костра.

Да, это было в первый день нашего приезда. После общей встречи. После объявления бала. Тогда мы проболтали полночи. О всяких пустяках. Я заснула у Эда на плече. Это было прекрасно. Потом наступило мое одинокое утро в одиноком шатре, а Эд стал меня избегать. За последнее время мы виделись только на общих собраниях, остальное время я проводила с Аникой.

— Он странный, — выдохнула я, — не понимаю, то Эд говорит, что влюблен в меня, то превращается в ходячее равнодушие.

— Ну равнодушием тут точно не пахнет, — сказала Аника, — Эд сбрил бороду только чтобы помириться с тобой, а знаешь, как долго он ее отращивал?

Я зажмурилась. Вздохнула. Тогда его поведение казалось еще более странным.

— Эд дорожит тобой, — продолжила Аника, — просто не хочет причинять тебе боль.

— Боль?

— Да. Знаешь, у некоторых людей бывают необычные секреты.

— Вроде того, что Эд — не его настоящее имя?

Аника помялась, откашлялась и в итоге кивнула:

— Вроде этого.

— Эд сказал, что неженат, — пробурчала я.

Аника снова рассмеялась.

— Как я тебя понимаю, — воскликнула она, — для меня тоже это самое главное!

Я неловко улыбнулась, на душе спокойнее не стало. Я ведь тоже держала тайну от Эда. Я ведь тоже понимала, что вместе нам не быть… Если только я не решу сбежать и тем самым подвести отца, мать и все королевство.

— Так какой у Эда секрет? — спросила я, — он какой — то разыскиваемый преступник?

— Он сам расскажет, — ответила Аника, — или не расскажет.

Может, оно и к лучшему, что Эд отдалился, пока мы влюбились друг в друга по уши. А то бы жить друг без друга бы не смогли. И я либо пожертвовала бы долгом ради любви, либо любовью ради долга. Вот только сейчас, когда на душе было так неспокойно, я понимала, что поздно, я уже влюбилась по уши.

— Как ты думаешь, — мечтательно начала я, — если мы точно знаем, что не сможем построить семью, стоит ли нам быть вместе ради коротких мгновений, ради воспоминаний? Стоит ли вступать в счастливые отношения, зная, что однажды им придет конец?

— Любым отношениям приходит конец, — ответила Аника, — со смертью одного из супругов. Просто у кого — то счастье длиннее, у кого — то короче.

Да, та женщина из деревни сказала нечто похожее. Любить, пока можно.

Аника повернула меня, заколола платье. Да, на меня шили платье. Новое. Специально под меня. Необычные ощущения. Раньше меня одевали десятки королевских портных, но никогда я не восхищалась никем из них даже наполовину так сильно, как Аникой. Быстрые движения пальцев. Она прикалывала ткань, что — то прикрепляла булавками. Мое платье будет изумрудным. Очень красивый цвет. И он потрясающе мне шел.

— Знаю, зеленый сейчас не в моде, — сказала Аника, — но тем лучше, ты будешь выделяться. Носить надо не те цвета, которые модные, а те, которые тебе идут. А этот цвет, — задумчиво закусила губу, — я не знаю никого, кому бы изумрудный шел так же, как идет тебе. Поздравляю, Донна, мы нашли твой цвет!

Совсем скоро я стащила с себя недошитое платье и просто села рядом с Аникой, смотреть, как она готовит одежду для других. К счастью, платья она шила только двоим — себе и мне. Для парней были уже готовы костюмы.

На языке крутился вопрос. Немного неловкий, ведь я еще никого об этом не спрашивала.

— Аника, а ты была влюблена? — все — таки решилась я.

— Возможно.

— И что?

— И то, — Аника повернулась на меня, недовольно покачала головой, — Донна, у меня на эти вещи свой взгляд. И знаешь, какой?

— Какой?

— Девушка не должна бегать за мужчиной. Никогда. Только отвечать взаимностью, если тебе проявили знаки внимания.

— А если парень нерешительный?

— Тогда в шею такого, — Аника неловко закусила щеку, — в моем случае парень не был нерешительным, он просто не воспринимал меня, как… ну ты поняла.

Мне стало ее жаль. Она потрясающая. Великолепно выглядит. Яркая. Смелая. Талантливая. Но человек, который нравился ей, не отвечал взаимностью. Жизнь бывает несправедлива…

— Но знаешь, безответная симпатия, это не любовь, — продолжила Аника, — потому что любовь не может быть безответной.

Я задумалась. Иногда Аника говорила что — нибудь такое, о чем хотелось думать снова и снова…

— Девушки, прекрасные создания, — послышалось за дверью. Голос Кола или Дора. Кого — то из них. Удивительно, но у них даже голоса были похожими.

— Чего? — откликнулась Аника.

— Там Эд всех собирает у костра. Собирается речь говорить. Давайте.

Мы вышли. Все на самом деле сидели у костра. Уютно. Я невольно улыбнулась. Сели с Аникой рядом. Эд пересекся со мной взглядом. Коротко кивнул. Ненадолго я задержалась на его лице взглядом. Свежий. Выспавшийся. Гладковыбритый. Про себя я отметила, что никогда не видела Эда с щетиной. Либо с бородой, либо совсем без нее. Аника что — то говорила про краску для волос…