Кассиан подал идею:

– Куда бы ни ушло послание, там была частичка крови лорда. У нас есть Сидда Джейд и призрачный шанс узнать, где гнездо этих тварей. Еще не хватало, чтобы они тронули мою семью. Их надо удавить…

Эдуард прервал планы Кассиана:

– Проклятье, она смотрит!

И меня выкинуло.

Я даже не сразу поняла, что произошло, потому что зрение вернулось только несколько мгновений спустя.

– С тобой все в порядке? – осторожно спросила Дель. – Ты ни на что не реагировала.

– Насколько это возможно в данных обстоятельствах, – прохрипела я, чувствуя себя выжатой как лимон.

– Я позову лорда Бранхерста или Фаренджера. С этими мерзавцами надо что-то делать, некоторые еще дышат, – вызвался Эвергард.

Это была хорошая идея.

Только мне становилось все хуже.

«Тебе нужно пополнить резерв и завершить принятие дара», – подсказал Нечто. Так называть его было мне привычнее, чем Вингфолд, потому что это делало меня чуть менее сумасшедшей в собственных глазах.

«Принятие дара? Сейчас? Может, как-нибудь потом?»

У меня не только не было физических сил, сейчас имелись дела поважнее, чем мой дар.

«Отложит не получится, процесс запущен. Странно, что ты еще этого не поняла».

«И что мне делать?» – я продолжала внутренний диалог, отрешенно наблюдая, как комната заполняется личными подчиненными Фаренджера. Где же отец?

«Сердце Вингфолда ждет тебя».

– Гарольд, – позвала я князеграфа. – Мне нужна твоя помощь.

Отца еще нет, а одна я боюсь не дойти.

– К твоим услугам, – он поправил что-то в голенище сапога, подошел ко мне и подал руку.

Подняться-то я смогла, но практически повисла на Гарольде.

– Проводи меня к подземельям.

Заметив вопросительные взгляды подруг, я пояснила:

– Третья ступень.

Бриан, который похоже уверовал в свою неуязвимость, возмутился:

– Липучка, я с тобой…

И разозлил меня этим неимоверно.

– Ты отправишься в лазарет! – рявкнула я, и откуда только силы взялись. – Ты мне должен Бриан. И я по праву спасшего жизнь требую – в лазарет!

Из воздуха соткались три призрачных гончих. Одна из них уселась напротив Бриана.

– Здравствуй, тварь, – скривился граф, осознав, что лазарета не избежать. – Ты мне тоже не нравишься.

Две другие зверюги устремились вон из комнаты.

Покидая друзей вслед за ними, я почувствовала холодок магии Дель. Она позаботилась о том, чтобы ликвидировать кровавые разводы с моей одежды и одежды Гарольда.

Здравая идея, нам же обязательно кто-нибудь попадется по дороге.

Еще бы дойти.

Я тяжело опиралась на руку Гарольда, который приноравливался к моему темпу.

«Если дойдешь, расскажу тебе, что писал Эдуард, когда летом ты заявилась к нему в старый кабинет».

Я не могла внятно ответить на вопросы Гарольда, интересовавшегося, куда конкретно мы идем во дворце. Ничего более конкретного, чем вниз к подземельям, я сказать была неспособна, потому что совершенно не помнила, как попала в «сердце Вингфолда».

Однако ноги сами несли меня куда-то, будто мозаичные полы раскатывали передо мной дорогу, и мы доверились чутью.

Гончие степенно вышагивали чуть впереди, недовольно оглядываясь на меня, мол, надо поторопиться. По пути нам встретилось несколько знакомых лиц, первоначально жаждавших общения, но изменивших свое мнение, едва увидев моих сопровождающих.

Я понятия не имела, как буду потом объясняться, впрочем, все это можно отложить. Как-нибудь выкручусь, писательница я, в конце концов, или нет?

Наконец спустившись в подземелья, я растерялась.

Все выглядело не так, как я помнила.

Мы немного покружили, но картина не изменилась, а силы мои тем временем продолжали таять. И только минут десять спустя меня озарило.

В памяти всплыли слова Эдуарда, что вокруг «сердца Вингфолда» установлен отвод глаз.

«Правильно, те, кому не положено, не найдут вход в пристанище истинной силы», – подтвердил мои мысли Нечто.

– Тебе придется остаться здесь, – я выпустила руку Гарольда.

– А ты? – нахмурился он, ему эта идея явно не казалась привлекательной.

– А я пойду дальше.

Гарольд с явным скепсисом проследил за моими нетвердыми шагами, когда я, путаясь в подоле, попробовала двигаться самостоятельно.

– И когда ты вернешься?

– Я не знаю, – честно призналась я, не имея никакого понятия, как я смогу выбраться оттуда без посторонней помощи. Помнится, в прошлый раз без Эдуарда ничего не выходило, но сегодня вряд ли он сможет прийти на выручку. – Если будет такая необходимость, чувствуй себя свободным уйти.

Княжеская бровь приподнялась, говоря, что я несу глупости. Демонстративно сложив руки на груди, Гарольд прислонился плечом к каменной кладке.

Под его пристальным прищуром я отправилась вперед и до тех пор, пока не повернула, чувствовала его взгляд на лопатках. Это было кстати и придавало мне немного уверенности. Хорошо знать, что ты не одна.

Удивительно, но стоило зайти за угол, как я почти сразу увидела памятную арку.

Памятуя, что входным билетом служит кровь, я отцепила брошь и уколола палец. Выступившей капельки хватило. Каменные двери разъехались почти бесшумно, вызывая у меня теплое чувство сродни тому, что возникает, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой.

Правда, обоснованные опасения немного отравляли эти приятные ощущения.

«Послушай, ты уверен, что все не кончится для меня печально? Тогда первая ступень принятия дара забрала у меня почти все силы, а я была ими полна. Сегодня же я еле иду…» – все-таки решилась спросить я у Нечто.

«Риск есть всегда», – он равнодушно отмахнулся от моих страхов. – «Получить многое, не отдав ничего взамен, невозможно».

«Но я же могу банально перегореть!» – возмутилась такой позиции.

«Ты скорее перегоришь, если не пройдешь последнюю ступень. Процесс запущен, и он не обратим. К тому же у тебя есть ожерелье».

Точно. Есть. Спасибо Сарде.

Однако я понятия не имела, как активировать это артефакт.

«Сообразишь», – отозвался Нечто.

Получается, другого выхода нет.

И я решилась.

Как только я вступила за порог, призрачные гончие уцепились зубами за мой подол и потащили меня сквозь анфиладу залов, не позволяя остановиться ни на секунду.

Мне нужно было отвлечься, потому что от накатывающей слабости становилось дурно.

«Рассказывай», – потребовала я у Нечто. – «Что там такого писал Эдуард, что могло бы меня заинтересовать?»

«Пожалуй, я лучше покажу», – усмехнулось он. – «Но когда дойдешь, а то нос расквасишь».

«Ну хоть намекни», – взмолилась я.

Такая интрига – это для меня уже слишком.

«Это касалось тебя. Очень эмоционально, надо сказать».

«Ты издеваешься? Я же погибну от любопытства!»

«Еще два зала, и ты на месте», – в голосе Нечто чувствовалось, что он получает удовольствие от того, что дразнит меня.

Псины тем временем и не думали останавливаться. Пытаясь не растянуться на каменных плитах, я проскочила «Журчащий» зал незаметно для себя и спохватилась поздно, хотя рассчитывала подслушать, что сейчас творится на месте происшествия.

Но гончие имели свое мнение, и в считанные минуты дотянули меня до того самого места, которое запомнилось мне столь неприятными переживаниями.

На пороге ритуального зала Нечто меня остановил: «Не двигайся, я покажу сейчас».

Не двигаться меня вполне устраивало, я еле переводила дух, как пожилая леди, гонявшаяся по парку за своей левреткой. Однако что-то меня царапнуло.

«Почему именно сейчас? А не внутри?»

«Во-первых, я обещал показать, до ритуала. А во-вторых, после его завершения, я не смогу с тобой разговаривать».

С одной стороны, меня это обрадовало. Откровенно говоря, не слишком уютно от того, что в твоей голове копаются, даже если это трехсотлетний замок.