Первым делом я подумала о леди Фаморе, и удивилась.

Не замечала за Эдгаром проявления интереса к ней. Фамора и старше, и вообще она уже как фаворитка в отставке.

Да и в последнее время он больше всего уделял внима...

– Ах, он гад! – с чувством выругалась я.

Не ожидала я от принца такого цинизма. Уши развесила, решила, что его высочество питает ко мне романтические чувства, а он голову кружит в своих целях. Это, конечно, удар по моему самолюбию. И очень жестокий. Я, может, даже потом поплачу.

Подруги переглянулись, услышав мой вердикт.

– Который из двоих, – полюбопытствовала Алиска.

– Да оба, – припомнив волнующий разговор с королём на конюшне, постановила я.

– Ну, не тяни, – взмолилась Алисия, она даже вперед подалась в ожидании подробностей. – Чем провинились?

– Его высочество сегодня изъявил желание сделать мне сюрприз. На рассвете. Наедине. А до того, ангажировал два танца на первом балу. Похоже, это меня решили назначить причиной раздора. На фоне провалившегося турне это похоронит мою репутацию. Да чего уж там… И перспективы на брак в ближайшее время. Кто станет переходить дорогу и королю, и принцу, да еще одновременно!

Моему негодованию не было предела!

Мерзавцы! И это в благодарность за все?

– Погоди, – притормозила галоп моего гнева Дель. – На совещании был твой отец. Не думаю, что он бы одобрил такой ход. Эдуард не стал бы с ним ссориться. Не в нынешних обстоятельствах. Полагаю, если они выберут этот вариант, то кандидатура будет другая.

Ещё не лучше!

Мысль о том, что Эдуард будет уделять внимание кому-то еще, меня тоже не радовала.

Я булькала от злости не в состоянии определиться, что ранит меня больше.

Нужно было, как как-то уговорить себя, что без пяти минут женатый на Исабелле Эдуард мог разводить фавориток до бесконечности, и меня это никак не касалось, но уговаривалась плохо.

Почти случившийся поцелуй все ещё будоражил мою душу, растравляя и воскрешая ненужные чувства и надежды.

– О-ля-ля, – хмыкнула Алисия. – Сдаётся мне, этот сезон выйдет скандальным.

И глаза ее блестели предвкушающе.

– Да, – согласилась Дель. – Кстати, мой первый официальный выход в свет в качестве невесты Джейда как раз на втором праздничном балу.

Да, традиционно именно второй праздничный бал подводил итоги прежнего сезона. Мне придется смотреть на толпу счаастливых невест, выдумать какой-то сюрприз-изюминку и развлекать Кассиана.

– Кажется, я готова слинять обратно в поместье, – мрачно призналась я. – До королевской трапезы у меня оставалась надежда, что Эдуард передумает насчет Аддингтон-холла. На ужине он подтвердил свое желание.

– Ха! – развеселилась Алисия. – Знаешь, что у меня лежит в комнате? Вчерашние газеты!

– И зачем тебе газеты? – изумилась я. – Ты же предпочитаешь сплетни?

Подруга посмотрела на меня с жалостью.

– Мими, ты совсем поплохела в своёй провинции. Всего два месяца, и какой печальный эффект.

– Эффект изумительный, – возразила я. – Когда меня не пытаются убить, я расцветаю. Так что завязывай говорить загадками.

– В газетах публикуют расписание балов, Мими, – вздохнула Аделина. – Раз газета вчерашняя, путь тебе отрезали давно, а вот узнала ты об этом только сегодня.

Коварные коронованные жуки!

Опять все втемную!

– Вернёмся к Эдгару, – прервала разлив моей желчи Алисия. – Романтическая прогулка на рассвете только вдвоём… Ты и он, вы бредете, держась за руки, он склоняется к тебе для поцелуя, смотрит на тебя жгучим взглядом, а ты… Ты разумеется трепещешь и, краснея, подставляешь…

– Я не пойду, – обиженно буркнула я.

Подруги высказали свое отношение к моему решению в один голос:

– Зря!

– И правильно!

Я перевела взгляд с одной на другую:

– Интересная реакция.

Алисия поспешила пояснить:

– Какие бы причины Эдгаром не двигали, он молод, хорош собой, и он принц. Кто его знает, как далеко заведет вас прогулка, – она мечтательно закатила глаза. – Ну и потом, кто ночью вообще спит? Старые девы?

М-да, в этом вся Алисия.

– Это не понравится его величеству, – покачала головой Дель.

Ах вот как? Кажется, аргумент Аделины стал решающим, хоть и не так, как она планирова.

– С чего бы? – насупилась я. – Разве это идет в разрез с королевскими планами? И потом. Эдуард ничего не узнает.

– Я бы не обольщалась, – Аделина уже который раз намекала, что не стоит перечить королю, но, силы небесные, не ему решать, с кем мне ходить на свидания!

Догадавшись, что я из вредности отправлюсь с Эдгаром, Дель поморщилась, но отговаривать не стала. Собственно, мы знакомы уже достаточно давно, чтобы она понимала, что, если мне попала вожжа под хвост, меня не остановить.

Напоминание о предстоящем бале заставило подруг заторопиться и покинуть меня. Сегодня еще предстояло немало хлопот.

Однако, оставшись одна, я поняла, что толку в приготовлениях к балу от меня нет.

Все валилось из рук. Мысли уплывали куда-то не туда.

Будоражило воспоминания о встрече с Эдуардом, его руках и глазах.

Сердце колотилось, как сумасшедшее, стоило только воскресить в памяти его «Я – твой король». И тут же все смывало горечью обиды.

Он ведь женится. Непременно.

Не на Исабелле, так на другой принцессе.

И к чему тогда все эти взгляды и непристойные намёки. Неужели он такой бессердечный? Играет моими чувствами…

В итоге, Клара, уставшая окликать меня по нескольку раз, мягко предложила мне отдохнуть. Поразмыслив, я согласилась. Мне же еще вставать на рассвете. И, попросив Клару, меня разбудить, я прилегла и неожиданно для себя просто провалилась в сон. Видимо, сказался насыщенный событиями и переживаниями день. И пробуждающийся таинственный дар с его тварями, и Эдуард на выданье, и свидание с принцем – все это прилично расшатало мне нервы, не говоря уже об очередном заговоре и свалившихся на меня обязанностях.

Снилось мне опять подземелье Вингфолда, но уже без флёра кошмаров.

Я бродила там в поисках кого-то или чего-то с умиротворением и лёгким ощущением узнавания, будто вернулась домой. Странное чувство, ведь я никогда не спускалась во дворце ниже первого этажа.

И вот, когда мне показалось, что я наконец увижу сейчас то, ради чего я пришла, меня разбудили.

Уже незадолго к рассвету негромкий, но методичный металлический скрежет ворвался в мой сон.

Решив, что, возможно, ко мне пожаловал гонец от Аделины, я отправилась на шум в гостиную и встала, как вкопанная.

Звуком, привлекшим мое внимание, было дерганье дверной ручки в комнату камеристки, которая пыталась выйти, вероятно, чтобы разбудить меня, как я и просила.

– Клара? – сипло спросила я.

– Леди, я не могу открыть дверь, – невозмутимо ответила та.

– Но я не запирала дверь! А где ключ? – я бросила взгляд на каминную полку, где обнаружила его в прошлый раз, но там было пусто!

– Он у меня. Я же его спрятала.

Что? Тогда кто? Как?

Сейчас я могла только позавидовать спокойствию Клары.

В щель под дверью она просунула ключ, и я отперла замок.

Пока я, онемев, ошалело таращилась на камеристку, Клара, достав из-за корсажа дамский стилет, обходила гостиную. Когда она заглянула в спальню, я наконец обрела голос:

– Это, что, какие-то намеки? От кого?

– Похоже, что кто-то говорит открытым текстом. А вот кто это, вам лучше знать.

И она указала на незамеченную мной туберозу на постели.

Осмелев, я обошла спальню сама и заметила на серебряном подносе, где раньше лежала записка от Эдгара, пепел.

Не может быть!

Вскипев, я испытала желание немедленно, вот прямо сейчас высказать кое-кому все, что я думаю.

Только вот дверь моих покоев тоже была заперта.

Это что за новости?

Я перевела недоуменный взгляд на Клару, но та лишь пожала плечами. Сейчас бы мне очень пригодился отпирающий артефакт от Алиски. Вот не думала, что он потребуется мне для того, чтобы покинуть собственные покои. Похоже, стоило озаботиться запасом на подобный случай.