Я почти достигла своей цели, до делегации, расположившейся в уютном, убранном цветами алькове, оставалось всего ничего, когда по бальному залу прокатился звучный, хорошо поставленный голос распорядителя:

– Мазурка!

И прямо передо мной словно из воздуха возник Эдуард, значительно посвежевший, уже без кругов под глазами. Я только собралась порадоваться, что ему лучше, как он протянул мне руку, приглашая на танец.

Опять? Мы же все сказали друг другу.

Однако, стоило мне лишь вложить свою ладонь в его, как я все поняла.

Это не Эдуард.

Это Эдгар.

Уже!

Как же так? Спина закаменела. Обходя Эдгара в танце, я судорожно пыталась понять, где я обсчиталась. А я ошиблась, чуть-чуть, но все же. Лихорадочно поискала глазами графа Вестора среди толпы и, найдя его, смогла чуть успокоить сердцебиение.

Надеюсь, у Эдуарда все идет по плану.

– Амелия, – я вздрогнула.

Кассиан несомненно великолепен как иллюзионист. Даже голос Эдуарда совпадал до тончайших нюансов. Тем сложнее мне было принять, что это не он. Всем своим существом я чувствовала, что это не мой король, хотя и выглядит, и звучит он, как оригинал.

Почувствовав мою реакцию, Эдгар под личиной Эдуарда крепче сжал мою ладонь.

– Я знаю, что ты меня раскусила, ты же в курсе нашего плана.

– Да, ваше величество, – подтвердила я, все же придерживаясь легенды. Кругом придворные, не хотелось бы поставить под угрозу все одним неверным словом.

– Нам нужно поговорить. Боюсь, сейчас единственное подходящее время, хотя безусловно, тебе так не кажется, – в голосе проскользнули нотки, присущие исключительно Эдгару, и я против воли улыбнулась. Принц все-таки дарил мне хорошее настроение при любых обстоятельствах. Кажется, стоило мне о нем только подумать, как на душе становилось светлее.

– Отчего же единственное? – удивилась я, вроде бы я никогда не отказывалась от бесед с ним.

– Кое-кто делает все, чтобы мы не могли остаться наедине, – усмехнулся Эдгар, и мне послышалась легкая горечь. – А еще я вижу на тебе это ожерелье. Ты в нем прекрасна и достойна его как никто, только ты ведь понимаешь, что оно не заменит кольца? Подарить кольцо в моей власти, но не в его.

Я отвожу взгляд в сторону.

– Считаете, что он стал бы меня покупать? – сердце снова пропустило удар. Дуду звучал так искренне, когда разговаривал со мной.

– Нет, но удержать будет пытаться.

– Я…

– Амелия, просто не отвергай меня, если есть хоть один шанс. Я не знаю, насколько серьезен он, но, может, в твоем сердце есть место для меня?

Разумеется, я догадывалась, что Эдгар питает ко мне склонность. Это не могло не льстить, в особенности, потому что я для этого ничего не предпринимала.

Кружить головы лордам – разве не это предназначение леди из высшего света?

Однако я и не предполагала, что дело зайдет так далеко. Эдгар казался мне слишком несерьезным, я и теперь думала, что его пыл связан с возвращение к старой жизни и жаждой приключений.

Жизнь бьет ключом, интриги, тайны, кровь кипит.

Но все его чувства могут развеяться как дым, лишь только флер романтики пропадет.

И все же…

Я бы рискнула, если бы мое сердце не было занято.

Право слово, дело даже не в надеждах, питаемых мной в отношении его брата. Эдгар мне дорог, и он достоин взаимных искренних чувств.

Может, если бы я забыла Дуду… но чего нет, того нет.

Пока все, что я могла предложить принцу, это только моя дружба.

И хотя в глубине душе неистребимая собственница подсказывала, что поклонник в лице его высочества – это очень полезно, я бы не смогла использовать Эдгара ни при каких обстоятельствах. Только не его.

– Амелия, ты молчишь? – принц напряжен.

Проклятье! Я сейчас абсолютно не в том состоянии, чтобы подбирать слова, которые его не заденут. Мне становилось откровенно дурно: то обливало жаром, то знобило, в голове царил хаос, сопровождаемый гулом.

– Ты побледнела…

Как кстати.

– Еще немного, и я упаду в обморок, – чуть приукрасила я. – Это будет скандал. Не могли бы вы… леди Имоджин…

– Разумеется, – обеспокоенный Эдгар отреагировал так, как я и ожидала.

Наша пара покинула круг танцующих, и Эдгар за руку подвел меня к леди Имоджин, чье кресло стояло недалеко от трона Эслинн. В ожидании меня статс-дама уже нетерпеливо притопывала туфелькой.

Принц хотел поцеловать мне руку, но я успела выдернуть пальцы, сделав ему большие глаза. Сейчас он – король. Нельзя же так подставляться!

– Тебе нужно укрепляющее? Боюсь Иден сейчас не доступен, – помрачнела личина Эдуарда. Все-таки великолепная работа. Кассиан – гений.

– Нет, не теперь, – постаралась я успокоить его высочество, не хватало еще дергать Идена из связки в такой момент. – Упадка сил нет. Скоро мне станет лучше. Переволновалась.

Я обмахнулась веером, но чувствовала, что как только я перестану себя контролировать, руки задрожат.

Эдгар посмотрел на меня недоверчиво.

Силы Небесные! Я же небесчувственная! Я тоже имею право переживать!

Впрочем, принц никак не прокомментировал мои слова. Кивнув, оставил нас и пригласил на танец леди Цирцею, которой мне все еще хотелось вырвать волосы, ну или хотя бы наступить ей на оборку.

– Уэзерфлоу уже идет сюда, – леди Имоджин веером указала на Алисию, неспешно, но неумолимо приближающуюся к нам. – Где Фризголд?

– Она должна получить от Клары подтверждение, что все удалось. Думаю, сейчас появится.

– Клара? Это княжна Ратоннари?

– Леди Имоджин, – возмутилась я. – Нельзя ли потише?

– Зато ты перестала напоминать дохлую курицу. Выглядишь отвратительно Аддингтон. Позвать лакея с чем-нибудь покрепче?

– Я сегодня больше Бранхерст, – фыркнула я. – Нет, крепче лимонада мне пить ничего, пожалуй, не стоит.

Стас-дама посмотрела на меня с осуждением.

– Какое дохлое поколение… И это лучшие его представители…

Уж куда мне до леди Имоджин. Мне остается только мечтать, чтобы в ее годы я хотя бы отдаленно напоминала ее.

Дель показалась в поле зрения, когда Алисия уже подобралась к нам.

– У меня странное предчувствие. Такое ощущение, что все идет не так, как мы думали, – озвучила она мои мысли.

– Это не ощущение, – обрадовала ее я. – Все уже началось, меня успокаивает только то, что Вестор все еще на виду.

– Насколько все плохо? – поинтересовалась статс-дама.

– Понятия не имею, но Эдуард тяжело перенес откат от разрыва ритуала. Даже мое укрепляющее не очень помогло. Если ему в ответственный момент не хватит сил, если с ним что-нибудь случится, я себе никогда не прощу…

– Мими! – одернула меня подоспевшая Дель. – Ты не могла бы впасть в пессимизм когда-нибудь потом? Например, завтра?

– Что говорит Клара? Все благополучно? – набросилась я на нее с расспросами.

– Да.

Кратко и по существу, но отчего-то спокойнее мне не становилось.

– Ее величество знает? – обернулась я к леди Имоджин.

– Еще бы. Это ее дети. Эслинн всегда в курсе всего, даже если они об этом не подозревают, – усмехнулась та.

Нас прервал голос распорядителя, объявившего, что его величество сделает важное объявление. Я подобралась, но все равно, все, что произошло дальше было как в тумане. И слова, произнесенные двумя лже-правителями, и не очень искренние аплодисменты.

– Мими, – ущипнула меня Алиска, когда вновь заиграла музыка. – Что мы сейчас делаем?

Я смотрела в удаляющуюся спину графа Вестора, пока ее окончательно не заслонили гости, и чувствовала, что ладони противно влажные.

– Нам нужно тихое и защищенное место, – ответила я.

Леди Имоджин подхватила свой мундштук.

– Следуйте за мной. Здесь недалеко.

Она скользнула за трон ее величества, и мы последовали за ней.

Маленькая дверка в этом месте не была для меня секретом, но за ней я никогда прежде не была.

Оказалось, здесь всего лишь комната отдыха с небольшим балконом, выходящим на парк.