– Я непременно поделюсь с Амелией и лордом Бранхерстом.

Ответ Гарольда успокоил подругу.

– Вот вы где! – голос только что упомянутого отца прозвучал как гром среди ясного неба. – Гарольд, так это твоих рук дело? То-то я удивляюсь, почему никак не могу найти свою дочь. Я наткнулся на вас случайно, отлично замаскировались.

Эттвуд хлопком свернул установленный полог, и я устыдилась, что даже не подумала о том, чтобы защититься от подслушивания, и позавидовала.

Может, и я так смогу, когда мой непонятный дар наконец раскроется…

– А что это у нас такие лица, будто мы что-то замышляем? – прищурился на нас папа с подозрением.

– Ничего не замышляем, – честно ответила я, ибо пока ни одной дельной мысли нас не посетило. – А зачем ты меня искал? Ты же… – я хотела сказать «совещался с королём», но вовремя получила тычок от Дель и исправилась: – Беседовал со своим драгоценным графом Вестором…

Что-то меня царапнуло при упоминании графа, но никаких ассоциаций не возникло, и я отмахнулась от странных ощущений.

– Собственно, не я, а мама искала. Она хочет себя представить кому-то, кажется, Эвергарду.

Леди Лорна, похоже, настроена серьезно.

– Да, папа, я сейчас вернусь в зал, – пообещала я.

Отец не стал меня торопить, но лишил нас общества Эттвуда:

– Гарольд, раз ты так удачно мне встретился, можно на пару слов? Мне надо тебе кое-что передать.

Они удалились, а мы остались девичьей компанией.

– Эвергард, – мечтательно произнесла Алисия.

– Только не говори, что и с ним у тебя было, – взмолилась я. – Если это так, то я не в жизни стану с ним связываться, а он явно лучше Фолленстара и, вполне возможно, лучше Бриана!

– Нет, не было, – вздохнула Алиска. – Но хорош! Знаешь, этот тип сдержанных холодных лордов, в глазах которых тлеет…

– Тебе пора писать новый роман, потому что, боюсь, в действительности он тебе не светит, – перебила ее Дель.

– Это мы еще посмотрим! Я свободная подданная королевства!

– Ключевое слово – подданная, – напомнила Аделина тут же надувшейся Алисии.

– Не надо делать вид, что ты в таком ужасе от грядущих перспектив, что готова броситься со скалы, – рассмеялась я.

– Сначала предложение делают леди, а не королю!

– Это другой вопрос, – согласилась я. – И я думаю, ты сделаешь так, что Кассиан раскается.

Глаза подруги заблестели азартом. Похоже, у нее родилась идея.

А мне стало так грустно. Головокружительных романов хочется всем, а крутят их одни и те же.

У меня даже турне невесты провалилось.

– Ну, – вернула меня подруга из тягостных мыслей. – Сейчас нам никто не мешает. Рассказывай, зачем тебе было укрепляющее.

Вздохнув, я шепотом рассказала девочкам о своих приключениях.

– Поздравляю! – в один голос воскликнули они.

– Все-таки у тебя будет второй дар, – Дель, похоже, была рада не меньше моего.

– Да погоди ты с даром! – зашипела Алисия. – Ее Дуду поцеловал!

– Это по необходимости!

Обе фыркнули.

– Ну конечно, – закатила глаза Алисия. – Поцеловал хорошенькую леди! Его величество, несомненно, страдал! Такие жертвы, силы небесные! Интересно, а он каждый раз «помогать» будет? Сколько там еще этапов в этом ритуале?

– Не знаю, – пожала я плечами, отвечая сразу на оба вопроса.

– Он же требовал, чтобы ты пришла за помощью, – хихикнула Дель, прикрывшись веером. – Я думаю, стоит воспользоваться его предложением.

– Ну уж не теперь… – мрачно ответила я.

– Отчего же? Он так плохо целуется? – удивилась Алисия. – Опыт у него должен быть солидный.

Этой фразой Алиска еще больше растравила мои раны.

– В самом деле, Мими, как тебе? Ты же была влюблена… – начала Дель, и я зыркнула на нее сердито, но она замахала на меня руками. – Ну довольно уже притворяться. Это было очевидно!

– Ну? Наконец-то понравилось? – подалась вперед Алисия.

– Понравилось, – прошептала я, вспомнив весь тот водоворот чувств, который закружил меня, как только губы Эдуарда коснулись моих.

– Так в чем же дело? – не поняла Алисия.

– Ты разве не слышала? – разозлилась я. – У него свадьба.

– Да. Проклятье. Об этом я не подумала…

Дель попыталась приободрить меня:

– Справедливости ради, мы так и не узнали, о чьей свадьбе они говорили.

– Да, но все сходится: перемирие с Империей, появление Кассиана, обсуждение передачи спорных земель и… Он ведь завели разговор про свадьбу, когда отец вышел. И если бы о чем-то подобном шла речь, я думаю, папа был бы в курсе. Тем не менее, как видишь, семья благополучно сватает меня за Эвергарда.

– Но Эдуард оказывает тебе знаки внимания, – засомневалась Алисия.

– И каждый раз подчеркивает, как он мне благодарен.

– Однако ни Крайст, ни Фаренджер герцогинями не стали, а им он должен быть благодарен ничуть не меньше, – ввернула свой аргумент Дель.

– Их не требуется сплавить в Аддингтон-холл, чтобы не мешались под ногами.

– Но отставка Фаморы…

– Для того чтобы разыграть новый план с Цирцеей.

– Что-то мы упускаем… – задумалась Алисия.

– Возможно, но не стоит внушать мне ложных надежд. Я уже поддалась глупым мечтам, и отрезвление было весьма болезненным.

– Тогда присмотрись в Эвергарду. Право слово, если и есть достойный кандидат, то это он, – посоветовала Алисия.

– Непременно так и поступлю, – согласилась я. – Как только вернемся в бальный зал.

Однако после первого же танца с маркизом, меня ангажировал Бриан, и светскую беседу он начал с вопроса:

– И чем тебе так не угодил Дэсмонд?

Сообразив, о ком он, я удивилась:

– Отчего же не угодил? Как раз наоборот.

– Тогда перестань строить ему глазки. Он мой друг, и, если поддастся твоим чарам, все кончится плохо.

– Так у меня все-таки есть чары? – подивилась я. – Когда ты открыл это для себя?

Но граф был не настроен на пикировку, он сразу перешел к торгу:

– Амелия, давай я дам два тюка кистонского шелка, и ты забудешь об Эвергарде.

– Моей маме ты тоже предложишь контрабандный шелк? – поинтересовалась я.

– Леди Лорну есть кому нейтрализовать, – отмахнулся Бриан и сменил тему. – Слышал, ты теперь не так бесполезна. А, Липучка?

Я напряглась. Неужели Эдуард что-то рассказал ему, но следующие слова Бриана меня успокоили:

– Иден сейчас торчит в лаборатории. Варит тебе укрепляющее, будем надеяться, успеет к утру.

Да.

Пробуждение дара волновало меня не меньше. И страх, что я не смогу принять его, и неизвестность будоражили.

Увы, в королевскую библиотеку до возвращения из Аддингтона мне не попасть. Может быть, по совету Эдуарда мне удастся найти что-то в Аддингтон-холле, а может, отец сумеет пролить свет на тайну моего дара.

А пока я решила, что раз мне все равно не спится, стоило уделить внимание тому, что у меня уже было.

И я потянулась к дневнику.

«Я сражён в самое сердце второй раз.

Я знаю, что не готов отказаться ни от того, что имею, и ни от иного.

Выбор за ней, как мне ни больно это осознавать.

Оставить все как есть, было бы идеально.

Она же, как прекрасная змея, агрессивная и смертоносная, не подпускает к себе. Занята не мной. И лишь ночами она приходит и отравляет своим ядом, чтобы я ждал следующего заката.

Сегодня она сказала, что скоро все решится. У неё почти получилось, и я видела этих тварей…»