Действующая лаборатория меня порадовала. В ней, конечно, не было таких дорогих и редких ядов, но мне они не требовались.

Дель, молчавшая, пока я занималась реактивами, осторожно заговорила, как только я закончила пропитывать страницы:

– На тебе нет лица.

– Эдуард, – со вздохом пояснила я, отодвинув раскрытый дневник.

Состав уже впитался и не смажет чернила, довольно скоро я смогу прочитать таинственные строки.

– Его величество тебя расстроил? – удивленно приподняла брови Дель.

И будучи не в силах больше сдерживаться, я выложила ей все.

– Я не понимаю, зачем он так со мной поступает, – свой страстный монолог я заканчивала, нервно меряя комнату шагами. – Целует, делает намёки… Сегодня он ночевал в моих покоях!

– Ты поэтому не смогла удержать магию с утра?

– Ну и поэтому тоже. Вот зачем? – я обессиленно рухнула на свое место.

– Он мужчина и король, и может позволить себе любую понравившуюся женщину, – как нечто само собой разумеющееся объяснила мне подруга. – Если бы ты не была в него влюблена, но была бы чуть более амбициозной, я бы посоветовала тебе удовлетворить страсть Эдуарда.

Я в шоке уставилась на Аделину.

– Что ты такое говоришь?

– Лучший мужчина Королевства желает тебя, это льстит. К тому же нынче взгляды довольно свободные. Однако, у тебя совершенно другая ситуация, и то, что подошло Фаморе, не подходит тебе. Поэтому такой совет ты от меня не получишь.

Я разозлилась:

– Он был бы в любом случае неуместен. Дуду не предлагал мне свою постель. Я бы, разумеется, не согласилась, но факт есть факт. Он лишь морочит мне голову!

– Я бы не была так уверена, что ты устояла бы перед его величеством, Мими, – улыбнулась Дель. – Эдуард не неловкий юноша.

Я вспыхнула, вспомнив обжигающий поцелуй, и разозлилась еще больше от того, что подруга могла быть права.

– Даже подставной фавориткой назначили Цирцею!

– Тебя расстраивает, чтобы сберегли твою репутацию? Смею напомнить, что уже поползли слухи. И змея в твоем сундуке говорит, что сплетни – не самое страшное.

– Я все понимаю…

– Тогда в чем дело?

Как объяснить хладнокровной Аделине, какие чувства меня раздирали? Что бы я не сказала, это будет звучать, как детский лепет.

– Он играет мной.

– Думаешь? – Дель пытливо взглянула на меня.

– А как ещё все это объяснить? К чему все эти цветы и поцелуи?

– Я совершенно не понимаю твоего вопроса, – Аделина явно не была настроена меня жалеть. – Эдуард достаточно ясно дал понять, что заинтересован в тебе, как в женщине, Мими. Вы выросли. Ни о какой дружбе между вами не может идти и речи.

«Ты права только в одном, Амелия. Дружбу я похоронил».

– Но ведь Бриан, Крайст и Иден тоже выросли! Это никак не мешает нашим хорошим отношениям!

– Положим, Иден – отдельный случай, – усмехнулась Дель, и я вынуждена была с ней согласиться. – А Крайст и Бриан… Их дружба с Эдуардом крепче, чем с тобой. Так что оставь наивные идеи выйти замуж за Бриана. И думаю, герцогу Фолленстару ты тоже не достанешься.

– Отлично! – кипела я. – Я умру старой девой!

– Это вряд ли, – засмеялась подруга.

– Последняя надежда – Эвергард, – насупилась я.

– Рановато ты крест поставила, – веселилась Дель.

– Отчего же? Его величество не может мне дать то, чего я хочу, другого не предлагает и откровенно сообщил, что ни турне, ни нормальный сезон мне не светит.

– Мими, ты такая сообразительная, только не тогда, когда дело касается Эдуарда. Он король. И может очень многое. Если захочет. А хочет он тебя. Просто отодвинь это сейчас от себя. У тебя есть более насущные проблемы.

– Да не могу, в этом-то все и дело! – поморщилась я. – В том договоре, что я нашла…

– В каком?

Я поведала Аделине о найденной мною копии соглашения.

– Побережье. Опять Побережье, – задумчиво пробормотала Дель. – Ты права, интуицией не стоит пренебрегать. Кстати, ещё не было вестей от Алисии?

– Возможно, были. Гастингс сообщал о почте, но у меня все вылетело из головы с этими подсвечниками, цветами и коврами. Вернусь, тотчас же проверю. А завтра с утра я буду пытать отца. Он обещал мне рассказать, что там творится на этом Побережье, и что за ловушку они задумали. Меня сослали в Аддингтон, когда во дворце что-то происходит. Пока я тут пью укрепляющее, Алиска в курсе всего. Это невыносимо!

– Послезавтра вернёмся, – успокоила меня Аделина. – И ты опять захочешь уехать подальше от Вингфолда.

Подальше от Эдуарда. Но смогу ли?

Нужно постараться о нем не думать. Дель права.

Мне вспомнился один разговор, и я решила сменить тему беседы:

– Дель, летом ты упоминала, что королю глупо сомневаться в твоей лояльности, и обещала рассказать при удобном случае почему. Сейчас подходящий момент, – намекнула я. – Составу требуется ещё немного времени, и нам нужно его чем-то занять.

– Никакого секрета нет. Ты же знаешь о существовании вассальной клятвы?

Я кивнула. Не только знаю, в последнее время мне ей частенько угрожали.

– Её придумали Фризголд, за что и получили графский титул.

– Ну и что? – не поняла я. Так или иначе, большая часть знати получила свои титулы за какие-то заслуги, и это не мешало сейчас кому-то из них участвовать в заговоре против короля.

– Фризголд не были аристократами. Более того, во главе рода стояла женщина. Это и сейчас большая редкость, скорее, исключение, а по тем временам это был вопиющий факт. Иган Лютый вовсе не обладал такой уж широтой взглядов. А еще он был крайне подозрителен, надо сказать, у него были на то причины. Первые годы правления были ознаменованы целой плеядой попыток переворотов. Какого-то доверия удостаивались только те, с кем он воевал плечом к плечу. Например, Вайнкат. Приближать ко двору темную во всех смыслах лошадку Фризголд он не хотел. Накануне коронации его уговорила жена, посчитавшая, что некроманта надо держать на виду и не стоит делать из него потенциального врага. Королева же и нашла способ обеспечить верность новой аристократки, которая могла обойти вассальную клятву, как ее создатель.

Я слушала, открыв рот. Все-таки интересный исторический период, который изменил все.

– Фризголд остаётся на своём положении только при действующей правящей династии, таково соглашение. О чем есть записи в королевском архиве. И каждая Фризголд присягает, подтверждая, что договор в силе.

– А что будет, если вы его нарушите?

– Ты знаешь, что в фундамент Фризголд-холла заложены камни Вингфолда? Была одна горячая голова в роду. Тогда поместье почти превратилось в руины, а по графству прокатилась волна землетрясений.

У меня мурашки побежали по коже. Ничего себе! Магия такой силы… На что же был способен Иган Лютый? Или это была королева?

– Зато пока стоит Фризголд-холд, я могу не опасаться никаких подозрений, – безмятежно договорила Дель.

– А что теперь? Ты единственная дочь леди Каролины. Что будете делать с наследованием?

– Наследников, – невозмутимо ответила она. – Ну что? Еще не готово?

Я обратила внимание дневник.

– Вроде бы уже читабельно, – прищурилась я.

– Тогда я оставлю тебя. Глаза уже слипаются, вессини я не осилю. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

Дель оставила меня одну, а я придвинула к себе дневник.

«Сегодня она сказала, что скоро все решится. У неё почти получилось, и я видел этих тварей… Они скалились на меня, не подпуская к ней. А она лишь смеялась. Обещала, что они станут ласковее домашней кошки. Ждать недолго.

Меня терзает мысль о грядущей потере. Я не смог бы выбрать одну из них. Она сделала этот выбор сама. Жаль, что я не могу оставить обеих».

Я поморщилась.

Речь о двух женщинах? У нас непринято многоженство, но аристократы того времени не были слишком щепетильны, официальные любовницы были делом обыденным. К тому же после войны нехватка мужчин сказывалась на терпимости женщин к изменам. Случались и две хозяйки в одном поместье… И что значит «оставить»?