– Что оно делает? – продолжала пытать я Алиску, немного выпавшую из реальности, кажется, в ней проснулся ученый. – Это же артефакт. Для чего он предназначен?

– Ожерелье – собиратель, – непонятно пояснила она.

– Накопитель? – переспросила Дель.

– Почти. Оно накапливает исключительно твою энергию, собирая излишки магии, которые ты теряешь. Полагаю, есть возможность освобождения этого резерва при необходимости. А усилитель позволяет увеличить эффективность запас. Каэлла определенно была гениальна...

Да уж, это практически оружие. Ничего себе подарочек.

– Я бы советовала тебе носить его почаще, – продолжила Алиска, неохотно возвращая ожерелье в футляр. – Особенно когда много магичишь. Ну так что? Примеришь?

– Пожалуй, нет, – покачала я головой.

– Зря, – огорчилась она. – Оно подойдёт к твоему завтрашнему платью…

Я удивилась.

– Там не настолько глубокий вырез. Что ты на меня так смотришь? – у меня начали закрадываться подозрения. – Ты и до этого платья добралась?

– Нам с Кларой показалось, что оно слишком напоминает платье дебютантки, –оправдалась Алисия, но в лице ее не было ни капли раскаяния.

Как назло, узнать, как далеко зашла фантазия подруги и компаньонки, я не могла, потому что платье забрали привести порядок к балу.

Кипеть и ругаться было бессмысленно. Ничего исправить уже не получится, слишком мало осталось времени. Оставалось только положиться на здравый смысл этих двоих. Точнее, его остатки. В конце концов, сейчас у меня были проблемы посерьезнее.

– Когда пойдешь к Дуду? – спросила Алисия.

– Завтра бал, – напомнила Дель. – Вряд ли тебе удастся застать его в одиночестве. Я бы отправилась сегодня.

«Криссе» уже немного выветрилось, и я засомневалась.

– Я и сейчас не уверена, что смогу застать его одного. И я понятия не имею, чем он сейчас занят и где. Не проверять же каждую дверь королевского крыла?

Аделина откинулась на спинку софы, что было вопиющим нарушением этикета, но я вообще сидела на полу, а Алисия стояла на коленях, так что упрекнуть ее было некому.

– Ну вы же Импарентато, – напомнила она. – Попробуй почувствовать.

Ха. Легко сказать!

– Я не знаю, как это сделать… Как это получалось у Эдуарда? Видеть его глазами мне помогло зелье Сарды. Вопросов к нему у меня становится все больше, – пожаловалась я.

– Сегодня утром я видела, как вели его коня на конюшню, – тут же сдала идеронца Алисия.

Любопытно, где его носило сутки… Что он делал между тем, как покинул Аддингтон-холл, и тем, как вернулся в Вингфолд?

– А самого его ты видела? – уточнила я.

– Нет, но у него начались испытания. Алекс писал, что он свое прошел и скоро вернется. Сразу, как только свое испытание закончит Сарда. Так что не думаю, что ему сейчас есть до нас дело. Придется без его зелья.

Перед тем, как покинуть меня, подруги помогли мне облачиться в приготовленное заранее платье, то самое, что вызвало столько и негодования у Эдуарда той летней ночью, когда я заявилась к нему с нерадостными новостями.

Рассмотрев себя в зеркало, я окончательно протрезвела и чуть было не передумала идти в таком виде куда бы то ни было. В последний момент задумалась, не надеть ли хотя бы корсет, на что Аделина сказала, что так будет ещё неприличнее, и уж если раздеваться, то делать это с уверенностью.

А Алисия же фыркнула, что я считаю этот наряд неприличным только потому, что ещё не видела, как она доработала мое платье для бала.

Еще немного поболтав со мной, леди, которым еще нужно было выспаться перед балом, оставили меня в одиночестве, размышлять, как мне все-таки найти его величество, не привлекая к себе излишнего внимания, да еще и одного.

Было бы, конечно, удобнее договориться с Эдуардом о встрече заблаговременно, например, используя наш секретный код, но сегодня я его величество не видела, а королевский ужин пропустила. Надеяться же, что Эдуард опять заявится ко мне в покои было очень ненадёжно.

Честно говоря, я не представляла, как воспользоваться этим таинственным инпарентато, и мысли мои уплывали совсем в другую сторону.

Я снова и снова вспоминала слова Эдуарда, подслушанные в кабинете. Кроме того, что они лишь слегка приоткрывали завесу над его чувствами, они не обещали мне ничего. Ах как бы я хотела узнать наверняка, что творится в королевской голове!

Я бездумно смотрела на пламя в камине, и вдруг оно словно подёрнулось дымкой, немного поплыло, облизывая своими языками каменную кладку, и из него выступили три призрачных одна за другой, заставляя меня обмереть.

Сделав пару шагов в моём направлении, зверюги потянулись и слились в единую крупную особь. Я в ужасе сглотнула, ожидая, что она опять будет гнать меня, как добычу.

«Не бойся», – прозвучало в голове и напугало меня этим ещё больше.

Гончая, однако, посмотрев на меня светящимися глазами, вполне натурально цокая когтями по паркету, обошла мою кровать и встала напротив панели, загораживающей тайный ход.

И села на свой призрачный зад.

Не дождавшись никаких моих действий, она оглянулась на меня, показывая мне зубы, и попятилась задом, проходя сквозь стену.

Силы небесные! Больше всего это напоминало приглашение!

«Не будь трусихой», – подначивало нечто в голове.

Ища поддержку хотя бы у своего отражения, я посмотрела в зеркало у увидела, что подвеска Сарды, которую по его совету по-прежнему не снимала, светится. Она опять указывает путь. Выходило, что мне стоило последовать этому своеобразному приглашению.

Я поднялась из кресла и осторожно приблизилась к псине, и та, полностью скрылась за панелью. Нажав на кладку, я отворила ход, в темноте которого горели ярко зеленым светом глаза твари, указывая мне дорогу.

Не желая полагаться на проводника, который в любой момент мог меня оставить, я сняла со стены заготовленный факел и запалила его, на этого моих способностей вполне хватало, хотя сотворить что-то более масштабное из огня я не могла даже с возросшими возможностями.

Почувствовав себя чуть более уверенно, я двинулась за гончей, которая неторопливо вела меня по запутанным узким коридорам, благо платье без кринолина позволяло не только свободно разместиться там, но и не обтирать стены. Впрочем, вокруг было достаточно чисто, и мне опять попалось несколько картин на стенах. Все-таки наш сенешаль фанатичный поклонник живописи, право слово, стоит на самом деле проверить темницы дворца, а вдруг это не шутка, и у узников тоже есть шанс приобщиться к прекрасным пейзанкам.

Спустя недолго время я поняла, что уже не понимаю, в каком направлении мы следуем, и очень надеялась, что в случае необходимости я смогу найти дорогу назад, а не сгинуть в этих коридорах.

С каждым поворотом мне становилось все больше не по себе, однако, гончая, наконец, привела меня туда, где, по ее мнению, я должна быть.

Она уселась напротив двери, почти полностью сливающейся со стеной, и, если бы не зверь, я вполне могла бы ее не заметить. Гончая поскреблась в нее когтистой лапой, вновь оглянулась на меня и… растаяла.

Стало быть, мне сюда.

Собственно, у меня было всего два выхода: зайти в эту дверь, если она открыта, или искать дорогу назад.

Не особо доверяя всяким призрачным тварям, я поудобнее перехватила факел, чтобы в случае опасности использовать его как дубину, и толкнула дверь от себя.

Из-под ладони, соприкоснувшейся с деревянным полотном полился свет, лишь на секунду, а потом дверь легко отворилась.

«Вот видишь», – ехидный голос не преминул меня уколоть. – «Чувствуй себя как дома».

Я растерянно шагнула в светлое помещение.

Кажется, я здесь уже была. Сделав еще пару шагов, я в этом убедилась. Эта спальня мне знакома. За спиной закрылась дверь, и, оглянувшись, я увидела, что со стороны комнаты она представляла собой огромную картину, которую я тоже уже встречала, как и покрывало на постели в алькове.