Мне стало не по себе. Судя по всему, моих сил недостаточно.

Каждый раз от печальной участи лишенной магии меня спасал Эдуард. Он делился со мной своей жизненной энергией.

И делать он это мог, потому что между нами эти странные узы.

– Не совсем, – мне пришлось проигнорировать откровенный намек проваливать. – Вам что-нибудь известно о том, кто такие «связанные»?

– Это сказки, Бранхерст. Все, мое терпение кончилось. Ваше высочество, забирайте свою протеже.

Несколько опешив от столь стремительного завершения разговора, я позволила Эдгару подхватить меня под локоть и увести из кабинета главного королевского мага.

– Мне показалось, или он слишком резко свернул беседу? – растерянно спросила я у принца.

– Возможно, – согласился он, – но Тофинбейл вообще имеет привычку останавливаться на самом интересном месте.

– А вы, ваше высочество? Ничего не знаете про «связанных»? – я пытливо посмотрела ему в лицо.

– Увы, не припоминаю, – пожал Эдгар плечами. – Эдуард раньше увлекался всякими легендами, но это было еще до того, как погиб отец.

– Отчего же вы уверены, что это именно легенда? – удивилась я. Если Каэлла исследовала этот феномен стало быть у него было какое-то физическое воплощение.

– Ни отчего, – рассмеялся Эдгар. – Лишь ориентируюсь на слова мэтра. Но если хочешь, Амиля, я могу спросить брата.

Э… нет.

Вот уж его величество, я предпочту спросить сама.

Идеально было бы, конечно, застать его врасплох, чтобы Эдуард опять не увильнул от ответа или не ушёл в расплывчатые пояснения, запутывающие все еще больше, однако нужно трезво смотреть на вещи. Эдуард всегда готов к любым неожиданностям, так что нужно попробовать надавить на что-нибудь другое.

– Не стоит, ваше высочество, отвлекать короля по таким пустякам. Я сначала сама попробую поискать.

– Как скажешь, – легко оставил тему принц и перешел к другой. – Амелия, убедить Тофинбейла выделить тебе время было почти подвигом. Находишь ли ты, что я настолько великолепен, что готова оставить мне танец на завтрашнем балу?

Я рассмеялась:

– А как же вы узнали, что я ищу с ним встречи?

– Подслушал его разговор с леди Каролиной, – ничуть не смущаясь, ответил Эдгар. – Ну и помог принять архимагу правильное решение. Полагаю, теперь я герой в твоих глазах. А герою положена награда.

– Ну… – протянула я. – Раз положена, значит, будет.

Обаяние принца было сокрушительным, ему совершенно невозможно было отказать. Да я и не особенно хотела. Танец с приятным партнером – это то, ради чего леди и посещают балы. А с Эдгаром было легко и приятно.

Распрощавшись со мной у дверей моих покоев, его высочество посетовал, что я пропущу ужин у короля, однако я определенно не успевала к нему подготовиться.

Эдгар перехватил меня прямо у конюшни, и я все еще щеголяла в амазонке с не очень чистым подолом. Вовсе неподходящий наряд для королевской трапезы. Пусть даже там не будет придиры-Фаморы, которая сама, однако, не стеснялась чересчур открытых платьев.

Впрочем, Фамора вылетела у меня из головы сразу, как только я прошла в гостиную.

Меня уже ожидали.

Алисия сопела на столиком, заставленным блюдами. Она поднимала одну крышку за другой, горестно вздыхала и опускала ее на место.

– Где тебя носит? – проворчала она. – Эта курица на меня пахнет невозможно!

– Что же тебя останавливает? – развеселилась я.

Силы небесные, как я по ней соскучилась.

– Не хочу одна сидеть с перепачканными пальцами, – честно призналась она.

– Леди Уэзерфлоу, что я слышу? – попыталась я спародировать наставницу по столовому этикету. – Настоящая леди пользуется столовыми приборами, даже когда пьет компот!

– Поэтому компота тут нет. Я жду. Тебя, новостей и еду, – огрызнулась Алиска и жалостливо добвила. –Ты смерти моей хочешь? Птичка такая ароматная, с хрустящей медовой корочкой…

Она так заразительно говорила, а курочка действительно пахла так умопомрачительно, что мне тоже захотелось согрешить.

В пансионе после многочасовых отработок за всевозможные проказы, мы запирались в комнатах, предварительно уговорив повариху дать нам куриных крылышек, и трескали их сидя на полу вокруг низенького журнального столика прямо руками. И даже облизывали пальцы. Наставницу бы хватил инфаркт.

Такой вот невинный подпольный протест.

Эти воспоминания только усилили аппетит, и, сглотнув, я пообещала:

– Я быстро.

Приведя себя в порядок с максимальной скоростью, я вернулась к подруге, и мы набросились на угощенье. Утолив первый голод, мы принялись делиться новостями.

Начинали мы с меня, потому что, как ни крути, а мои были судьбоноснее.

Выложив Алисии все, включая разговор с Тофинбейлом, я уставилась на нее:

– Что скажешь?

– Ну, во-первых, Фамора – дура.

Здесь я не могла не согласиться с Алиской, хотя у меня для Фаморы нашлись бы словечки и покрепче.

– А во-вторых?

– А во-вторых, мне тоже кажется, что Тофинбейл темнит. Не вижу для этого повода, но это ведь не значит, что его нет.

Вполне резонно.

– Остается надежда, что Эдуард не станет наводить тень на плетень, – вздохнула я.

– Ну… – подруга отложила в сторону обглоданную косточку. – Давай рассуждать. Раз этот феномен исследовала Каэлла еще до замужества, стало быть, происхождение его Лидванское. Может даже, это как раз особенности их магии. Мы-то тут в Королевстве ни про каких связанных вообще не слышали. Даже в сказках. Тофинбейл и Эдуард не в счет.

Я немного воспряла.

– О лидванской магии нам может рассказать одаренный лидванец, – сделала я простой и очевидный вывод. – В ближайшем окружении мы имеем мою маму, которая все еще хлопочет в городском доме, готовясь к ближайшему суаре, и Кассиана, скользкого, как угорь.

Алисия коварно усмехнулась.

– А вот и нет. А вот и не только они. Леди Гвидиче все еще гостит во дворце. Я думаю, ей очень скучно в своих покоях, пока жених вместе с дознавателем мотаются по Побережью.

– Несомненно, – важно кивнула я. – Необходимо навестить леди. Это будет гостеприимно.

Прихватив по дороге в гости Дель, мы не прогадали, потому что она тоже кое-что прихватила. Пару бутылочек «Криссе».

– Познакомим, гостью из Империи с по-настоящему достойными вещами из Королевства, – оправдалась Аделина.

Лично я посчитала, что с таким презентом в руках, наши шансы на плодотворное знакомство повышаются.

Леди Гвидиче оказалась довольно милой особой. На поверхностный взгляд немного замороженной, но живой блеск глаз со смешинкой подсказывал, что первое впечатление ошибочно. Скорее, она была такой же сдержанной, как Дель. И если у этих двоих найдется еще хотя бы одна общая черта, я думаю, мы подружимся.

Леди была так любезна, что пригласила нас к чаю, но поначалу меня преследовала некоторая неловкость. Гвидиче постоянно поглядывала на мою прическу. В конце концов, я не выдержала и уточнила, все ли в порядке с моими волосами.

Смущаясь, она призналась, что это зависть, чем растопила мое сердце окончательно. Оказывается, в Империи я была бы обладательницей самого модного цвета. И леди всегда мечтала быть блондинкой.

О, как я ее понимала! В Королевстве красавицами считались знойные брюнетки вроде Алисии и самой Джеммы.

Мы сошлись на том, что мир несправедлив, отодвинули чашки и открыли «Криссе». Беседа стала совсем непринужденной.

Выслушав нашу проблему, Джемма понимающе хмыкнула:

– Мужчины везде одинаковы. И ничему их жизнь не учит. Сначала они заваривают несъедобную кашу, потом темнят, а в конце удивляются, что их блюдо не вкусу даже им самим.

– Нас вечно недооценивают, – возмутилась Алисия.

Дель насмешливо приподняла бровь. Да уж. Заблуждаться на счет наследницы Уэзерфлоу мог только не знакомый с ее деятельной натурой человек. Но я таких не припоминала.