Ее веер затрепетал, высказывая все, что она думает обо мне.

– Не поведают, – отрезал Эдуард.

И я вскипела. Что он делает? Зачем он подогревает слухи?

Она же непременно станет их распускать!

Они не улягутся целый год, и я опять не получу предложений для визитов на свое турне невесты!

– Ваше величество, – послышалось со стороны аллеи.

О нет! Этот голос я узнала сразу.

Бриан.

Я, конечно, была ему рада. Где-то в глубине души.

Где-то совсем глубоко.

Но процент язвительных персон вокруг меня уже зашкаливал, я бы вполне обошлась и без графа этим утром.

– Эдгар, – кивнул он принцу и даже удостоил меня своим вниманием. – Привет, Липучка, с возвращением. Леди Фамора, крайне рад вас видеть, – Бриан старался смотреть фрейлине в глаза, но его взгляд все время сползал ниже на то, что она безуспешно прикрывала полупрозрачной шалью. – Я вижу, вам сегодня жарко…

– Бриан, – оторвал его Эдуард от гипнотизирующего зрелища, – ты по делу или тоже набрел на нас случайно?

– Я искал вас целенаправленно. Лорд Бранхерст, – Бриан покосился на меня, – прибыл во дворец. Они с Фаренджером собираются обсудить кое-что в ближайшее время.

Отец приехал? Чудесные новости! Багаж наверняка прибыл с ним, что очень кстати. Однако, меня смущали переглядывания этих троих.

Это «кое-что» сразу привлекло мое внимание. Что-то мне подсказывало, что речь пойдет о вещах небезынтересных. К сожалению, мне необходимо подготовиться к аудиенции, и у меня не было ни единого шанса успеть подслушать.

– Я понял, – кивнул Эдуард. – Через час в моем кабинете.

Но, может, быть я могла бы намекнуть Алисии…

– Леди, мы с его высочеством вынуждены вас оставить. Эдгар, нам есть, что обсудить.

Подспудно я ожидала возражений Эдгара, но сейчас он лишь поцеловал на прощанье мне руку:

– Сюрприз остается в силе, Амелия.

Где-то это уже было. Таким же образом меня уже лишали спутника.

Я смотрела вслед удаляющимся братьям, а сама изнывала от любопытства. Что они там обсуждать будут? Где-то на задворках сознания маячило воспоминание о решении больше ни во что не лезть.

Но я и не буду. Я только чуть-чуть. Одним глазком. Одним ухом. Мне всего лишь надо быть в курсе. Не буду ни во что вмешиваться… Мне хватило летних событий, пусть мужчины разбираются.

Возмущенный голос графа прервал мои размышления:

– Я сейчас не понял! Они меня оставили с вами? Главным по курятнику, что ли?

– Его величество был вынужден оставить леди, – отозвалась я. – Боюсь, теперь ты – леди, Бриан.

– Липучка, ты нарываешься. Какая я тебе леди?

– Ужасная, – вздохнула я. – Никаких манер.

Не выдержавшая абсолютного отсутствия внимания Фамора тоже подала голос:

– И мне пора. Ее величество ждет меня к завтраку.

– Не забудьте прикрыть молочники салфеткой, – указывая глазами на ее вырез, даю я волю языку, который в присутствии Эдуарда мне пришлось сдерживать.

Хоть его величество и дал понять Фаморе, что ей не стоит упражняться в остроумии на мой счет, однако ж мне стоило ей показать, что и у меня есть зубы. Беззубым при дворе долго не продержаться. Съедят и косточек не оставят.

Вспыхнув, фрейлина, стремительно подхватив юбки, собралась восвояси. Путь ее пролегал мимо меня, и я поздновато заметила выскочивший из рукоятки веера перочинный ножик, которым она целила мне в шнуровку корсажа.

Пришлось отскочить. Еще немного, и я, запутавшись в пышных юбках, позорно плюхнулась бы в розовые кусты и непременно расцарапала бы себе все лицо. Меня спасла нечеловеческая реакция Бриана, который в последний момент дернул меня на себя.

– О, простите, ваша светлость! Вы немного сливаетесь в этих миленьких цветочках с кустами! – фальшиво запричитала Фамора.

Мне захотелось вцепиться ей в лицо, но я сдержалась. Ничего, на Гиневру нашли управу, и на эту выскочку найдем.

Однако, Бриан предпочел не откладывать в долгий ящик.

– Какая опасная неловкость для придворной дамы и приближенной самой королевы, – вскинул он брови. – Эдак вы, леди, ее величеству Эслинн ноги отдавите или того хуже, платье испортите. Фрейлины нынче пошли некачественные, как мне кажется. Амелия, ты не находишь?

– Я нахожу, что мне ужасно хочется арбузного сока, – ответила ему я, разглядывая светло зеленый в темную полоску корсаж Фаморы. – А тебе?

А Бриан совершенно невежливо самовольным жестом положил мою руку себе на сгиб локтя и усмехнулся:

– Я больше люблю персики, – и повел меня прочь, оставляя леди Фамору кипеть от негодования.

– Куда ты уставился? – беспардонно дернула я за рукав Бриана, который, вытянув шею, вглядывался в парковые заросли.

– Да вот служаночка там… – пробормотал он мне в ответ, не отрываясь от своего занятия.

Вглядевшись в просвет между ветками, я опознала платье своей камеристки.

– Это Клара, и спешу тебе сообщить, что она – совсем не та персона, которую ты можешь зажать в уголке, – предупредила я. – Иначе будешь иметь дело со мной.

От удивления Бриан, первый меч Королевства и боевой огненный маг, даже отвлекся от разглядываний и уставился на меня.

– И что ты мне сделаешь?

– Слабительное.

– Угроза внушительная, – рассмеялся Бриан. – Я тебя понял.

– Тогда перестань пялиться на Клару!

– Не могу, – вернулся он к своему занятию, поясняя: – Девица, конечно, красивая, но меня больше волнует тот, с кем она обжимается.

– С каких это пор… Что? Обжимается?

У Клары любовный интерес? А я и не догадывалась.

Подглядывать, конечно, нехорошо, но это выше моих сил!

Изнывая от нетерпения, я подступила к кустам ближе, перед Брианом притворяться благовоспитанной леди смысла не было никакого, почти засунув голову в самую гущу, разглядела спутника Клары и… испытала прилив разочарования.

– И чем же этот тип привлек твое внимание?

– Подозрительный он какой-то, я два или три раза видел его во дворце, но он нем никто ничего не знает. И кого-то он мне напоминает. Никак не могу сообразить…

– Это Гарольд Блоу, – вздохнула я.

Бриан уставился на меня с прищуром.

– Ты откуда знаешь? Кто он?

– Эти вопросы к отцу или к Фаренджеру, – всем своим видом я показывала, что Амелия Бранхерст – кремень и нерушимая скала. Не рассказала Эдгару, и Бриану не расскажу. Хотя поделиться хотелось. Там такая история! Я уже решила, что однажды напишу по ней роман.

– Да ладно, Амелия, – хмыкнул Бриан. – Неужели ты стала правильной девочкой и больше не сплетничаешь?

– Увы, милый, сведения о Блоу проходят под грифом секретно. Думаю, если его величество тебе не рассказал, значит, знать тебе пока не положено.

– А тебе значит положили?

– Я сама взяла.

– Ты самая противная леди, которую я знаю, – обрадовал меня он.

– Я тоже по тебе соскучилась, – захихикала я.

Все же после приключения в овраге, наши отношения улучшились. Я пришла к выводу, что Бриан – как яд, в медицинских дозах тонизирует, в больших вызывает несварение, а у особо настойчивых – серьезные повреждения. Кстати, о повреждениях… До Бранхерст-холла дошли слухи как минимум о двух дуэлях Бриана за это лето. Вот чью энергию надо бы применить на пользу Королевству!

– Как прошло твое лето? – поинтересовалась я. – Судя по сплетням, весьма оживленно.

– Ну, раз ты до сих пор не замужем, значит, мое лето было повеселее твоего! – укусил мое эго Бриан.

– Не забывай, что если на меня никто не позарится, то жертвой станешь ты, – огрызнулась я.

– Может, обойдемся слабительным?

– Нет, у него слишком кратковременный эффект.

– На этой воодушевляющей ноте я тебя оставлю, – Бриан как раз подвел меня к парадному крыльцу.

– Как? Уже? – наигранно опечалилась я.

– Я должен дать шанс другим! – пафосно произнес он и мгновенно смылся.

Я была уверена на сто процентов, что он отправился к Эдуарду участвовать в этих обсуждения «кое-чего». Несправедливо!