Отец сжал кулаки:

– Вестор с сыном были первые, кого мы увидели возле охотничьего домика семь лет назад. Прискакали быстрее всех.

Я с сочувствием посмотрела на него. Я знаю, что, наступив себе на горло, папа проверял и эту версию, хотя Вестор-младший считался лучшим другом Кайдена, а старший слыл ярым патриотом и всегда поддерживал Гевина, не говоря уже о том, что был приятелем самого папы.

Но тогда ничего не нашли, к тому же не было мотива.

Теперь мотив обнаружился.

– Если мы точно знаем, что граф замешан, почему бы его просто не… казнить? – удивила Дель меня своей хладнокровной жестокостью. – Зачем вам нужны какие-то доказательства? Король и есть закон. Ему не перед кем оправдываться.

– Мы не знаем, не отрастет ли у гидры еще одна голова, если просто уничтожить Вестора. Возможно, у него есть преемник. Не может, такой старый параноик полагаться только на одного сына. Надо стереть с лица земли все гнездо.

Что ж. Логично.

Я задала самый насущный вопрос:

– И что вы собираетесь предпринять?

Молчание.

О, нет!

– Опять на живца? Вы сошли с ума! – возмутилась я.

– Я им сказала то же самое, – поддакнула Дель.

– Это запасной план, – хмуро отозвался Фаренджер, которому очевидно тоже не нравилась идея.

– А основной какой? – с отчаянием спросила я.

– Прижать Вестора, подсунув ему Кассиана вместо Смионе, – раскололся папа.

– С каждой минутой все интереснее и интереснее, – всплеснула я руками. – У нас какая-то эпидемия? Венценосные персоны хотят умереть побыстрее и поболезненнее?

– Амелия, – остановил мой словесный поток отец. – Тебе сейчас это все рассказывают для того, чтобы ты и остальные присутствующие здесь леди, которые знают слишком много, не нарушили ничего в нашем плане.

Фаренджер уставился на меня своими ледяными глазами:

– Эдуард дал четкий приказ, если ты не готова подчиняться, сегодня же отбываешь в Бранхерст-холл.

А мне он этого не сказал. Передал через Фаренджера. Не хочет больше со мной разговаривать? Ничего у него не выйдет. Ни избавиться от меня, ни уйти от еще одного серьезного разговора.

В моих интересах подчиниться.

Я кивнула, и поймала на себе подозрительный взгляд Бриана, который не поверил в мою покладистость.

Но промолчал.

– Итак, – удовлетворившись моим смиренным видом, продолжил Фаренджер, – мы поступим следующим образом.

Чем дольше я слушала его, тем сильнее мне становилось не по себе. Вроде бы все настолько хорошо продумано, что не про подстраховку речи не шло. Или нам о ней не рассказывали. У Дель и Алиссии были свои роли в предстоящем спектакле. Немного лицедейства перепадало и мне. Но по сути, до самого конца мы будем оставаться в неведении.

«Неужели мы будем смотреть только со стороны?» – внезапно ожил голос в голове. – «Ничего не предпримем?»

«Ну почему же?» – мысленно ответила я. – «Кое-что сделаем».

Интересно, обрадуется ли мне леди Имоджин?

– О чем задумалась? – спросила меня шепотом Дель, когда лорды погрузились в обсуждение спорных моментов.

– О том, что мне все это не нравится, но я связана по рукам и ногам. С возвращением в Вингфолд обязанности младшего церемониймейстера снова переходят ко мне, и я обязана быть на балу и подыгрывать.

Бриан, незаметно подобравшийся к нам ближе, не утерпел:

– А тебе обязательно влезть в самую гущу? Без тебя вся королевская гвардия с Тайной канцелярией не справятся?

– Ты осу на завтрак проглотил? – огрызнулась я.

– Я не завтракал, – в тон мне ответил Бриан.

– Оно и видно. Мозги у тебя совсем не соображают, – радостно включилась я в перепалку. Это с Сардой у меня никогда не получалось выиграть в словесном поединке, а с Брианом у нас приблизительно равный счет. – Если я буду на балу, то и тебе придется торчать рядом.

– Но ты же что-то задумала, – не то с отвращением, не то с надеждой уличил меня он.

– С чего ты взял? – неискренне изумилась я.

– Липучка, я тебя знаю больше пятнадцати лет. Именно это выражение лица у тебя было после того, как ты налила мне клея в сапоги!

– Не будь мелочным, – закатила я глаза.

– Выкладывай, – потребовал Бриан, но почему-то тоже шепотом.

– Да ты же меня сдашь! Ты будешь последним, кому я расскажу. Ну если вдруг. А вообще я, конечно, ни-ни… – продолжала я упоенно бесить Бриана.

– Да я и так могу рассказать Эдуарду, что ты что-то затеваешь, и через час ты будешь трястись по дороге на Бранхерст-холл.

– Ты меня шантажируешь? – восхитилась я.

Я не знала, как Дель удавалось удержать лицо. Она уже кусала губы, чтобы не рассмеяться.

– А что? – фыркнул Бриан. – Только тебе можно?

– Ну, конечно же, нет! Развлекайся на здоровье! Только где мой кистонский шелк? Хочешь, я тебя прямо на балу поцелую?

– Так замуж хочется? – подколол он.

– Не то слово! – серьезно ответила я, и Бриан побледнел.

Что ж, может, я и нет такая могущественная магичка, как Джемма Гвидиче, зато я тоже умею напугать даже отъявленного дуэлянта. Сомнительный талант – тоже талант. Не стоит пренебрегать ничем.

– Ладно, и чего ты хочешь? – сдался Бриан.

Ага, кто-то готов пойти на уступки, чтобы не остаться на обочине моей аферы. Ну или не аферы, а маленькой авантюры. Это смотря с какой стороны посмотреть.

Я прищурилась на Брина:

– Денег.

Брови графа поползли вверх.

Я протянула руку:

– Выворачивай карманы, не жмотничай!

Ну а что я могу сделать, если леди не носят с собой наличные.

Бриан достал откуда-то из-за пазухи небольшой замшевый кошель и протянул мне.

– Куда мне столько? – ошалела я. – Дай мне два серебрянных.

Со странным выражением лица он отсчитал мне монетки:

– Никогда бы не подумал, что избавиться от тебя обойдется так дешево, – съязвил Бриан, но в его голосе чувствовалась растерянность.

Зажав честно награбленное в кулачке, я привлекла внимание совсем распалившихся спорщиков:

– Благородные лорды, я слышу, что вам не хватает участников для планируемого безумства. Избавьте меня от Бриана, он вам больше пригодится, – предложила я. – Со мной останется граф Эттвуд, полагаю, конвой из двух лордов будет лишним.

Фаренджер побарабанил пальцами по столешнице:

– Я попробую поговорить с его величеством, – я уловила сомнение в его словах.

– Я могу сама обсудить с ним этот вопрос, – предложила я, но Фаренджер покачал головой:

– Не стоит.

Бриан склонился к моему уху:

– Велено не пропускать тебя к Эдуарду. Королевский приказ.

Это мне за вымогательство.

О чем-то подобном я подозревала, но все равно слова Бриана неприятно меня задели. Впрочем, сейчас есть дела срочнее, чем прорываться на аудиенцию к королю.

– Тогда, если я больше не нужна, позвольте мне покинуть вас. До бала осталось не так много времени, обязанностей с меня никто не снимал. Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед Лидванским посольством.

Испытующий взгляд главы этого самого посольства был встречен моим самым невинным. Алисия мужественно приняла огонь на себя и ущипнула его за… за… за спиной.

Кассиан тут же уставился на нее с не меньшим интересом.

Но не остальные. Кажется, я шокировала и отца, и Фаренджера тем, что изъявила желание уйти в разгар обсуждения. Обычно же меня с трудом удается выставить.

Сделав Алиске тайный знак, назначающий встречу у меня в покоях, я указала ей взглядом на Дель. Алисия понятливо опустила ресницы.

Разумеется, наше невербальное общение засекли, но что могли нам вменить? Мы от всего отопремся.

Мило улыбнувшись на прощание, я сбежала.

Все остальное мне перескажут подруги.

Итак, у меня всего шесть часов, а дел невпроворот.

Стремительно пересекая дворцовые коридоры, я подводила итоги услышанного.

Наша доблестная Тайная канцелярия вызнала у Смионе, каким образом он обменивался сообщениями с Вестором, и отправили графу фальшивое приглашение на встречу, где его ожидала ловушка.