Я отдавала себе отчет в том, что декольте у меня провокационное, но подобное поведение – это же вопиющее нарушение этикета! В конце концов, должна же быть выдержка у дознавателя!

– Буду любезна, очень уж хочется узнать, способны ли вы смотреть леди в глаза, – уколола его я.

Лорд вскинул на меня удивленный взгляд, а потом, видимо, осознал свою оплошность.

– О… Прошу простить мою бестактность, леди! Я всего лишь жертва любопытства. Это ожерелье мне доводилось видеть раньше лишь на портретах и гравюрах.

Наглец! Видите ли, он жертва любопытства, а не моей красоты.

Подчеркнул, что драгоценности интереснее меня!

Что ж. Туше. Похоже, мне попался ядовитый тип. Фаренджер и Бриан в одном флаконе.

Поджав губы, я все же позволила лорду-дознавателю увлечь меня в круг танцующих.

Дуться было глупо, к тому же Нечто прозрачно дало понять, что Николас Фаджио может быть мне полезен.

Если я правильно задам вопрос. Или вопрос должен быть правильным?

В общем, все как обычно. Кругом тайны и загадки. И они, как всегда, не вовремя.

Очень хотелось уточнить у Нечто, уж не родственник ли он Сарде.

«Нет, думай», – скупо отозвалось Нечто и снова затихло.

Лорд Фаджио все-таки смог оторваться от созерцания драгоценностей, и мне представилась возможность завести светскую беседу.

– И отчего же вы испытываете столь ярко выраженный интерес к ожерелью? – спросила я.

– А вы знаете, что именно вы сейчас носите на себе? – ответил вопросом на вопрос он.

– В общих чертах, – уклонилась я от подробностей.

– Хм, – усмехнулся лидванец, – кроме того, что это уникальный артефакт, это весьма мощное оружие. И мне крайне любопытно, против кого вы хотите его применить.

– Может, вы смотрите на вещи не под тем углом? – захлопала я ресницами. – Может, это не для нападения, а я для защиты?

– Даже так? – приподнял императорский дознаватель бровь? – И много защитных артефактов надевают леди на рядовой бал?

Окинула его снисходительным взглядом. Он даже не представляет сколько сейчас на всех леди в этом зале защиты. Однако углубляться в тему я не стала:

– Отчего же рядово? Первый праздничный бал сезона, – наигранно удивилась я. – Но, сдается мне, вы имеете в виду какую-то конкретную защиту.

– Например, ментальную. Отличная работа, – подтвердил мои предположения лорд Фаджио.

Ах вот оно что!

Приглядевшись, я заметила на лацкане его камзола сияющую голубую бусину, которую, согласно законам Королевства, положено носить менталистам, предупреждая окружающих об их способностях.

Впрочем, менталисты у нас – большая редкость. Не уверена даже, что все придворные в курсе, на что обращать внимание. Более того, бусина лорда Фаджио значительно меньше размерами, чем положенная, и, откровенно говоря, почти незаметная, так что его предупреждающий знак был скорее формальностью.

– Стало быть, вы пригласили меня на танец не из любви к драгоценностям, – раскусила я лорда. – И что же вы хотели узнать таким противозаконным способом?

– Я лично? Ничего. Это мой местный коллега отчего-то волнуется, – улыбнулся Николас.

– Фаренджер излишне мнителен. Издержки профессии, – невинно ответила я. – Но вы попались, лорд. Вы собирались залезть своими дознавательскими сапогами мне в голову и прочитать мои мысли. И теперь вы мне должны.

– И много я должен? – развеселился лорд Фаджио.

– Ответы на несколько вопросов.

– Помилуйте, – расхохотался он, – проступок был всего один, а ответов вы жаждете больше. Несправедливо.

– Вы торгуетесь? – изумилась я. – Ай-яй-яй. А как же пойти навстречу хрупкой леди?

– Отстаиваю свои границы. И что же вас интересует, хрупкая, но опасная леди?

Разбившая нашу пару фигура танца позволила мне собраться с мыслями, и, когда мы с лордом Фаджио снова воссоединились рука об руку, я задала свой вопрос:

– Как звали первую жену Игана Лютого?

Все веселье главного императорского дознавателя как рукой сняло. Лицо его стало серьезным, а леденящий пристальный взгляд проникал в самую душу, заставляя напрячься.

– Я отвечу вам, только потому что на вас это ожерелье, леди Амелия. У Игана Лютого, коронованного Иннокентием Первым, была всего одна жена – принцесса Лидванская.

От нетерпения я забылась и потребовала:

– Имя, лорд!

– Каэлла Мудрая.

Каэлла… Что крутилось в голове, вот-вот я пойму что-то важное.

– А сестер было две? – ухватила я за хвост мелькнувшую мысль.

– Когда? – пытливый взгляд Николаса говорил о том, что я на верном пути.

Но в момент, когда я собралась конкретизировать свой вопрос, нашу пару разбил Гарольд.

– Лорд Фаджио, вас ждут, – пояснил он свое вмешательство.

Я чуть зубами не заскрипела от досады. Так хорошо разговаривали, и вот пожалуйста!

Судя по смешинках в глазах, дознаватель отлично понимал, какие чувства меня разбирают.

– До встречи, леди Амелия, – сверкнул он улыбкой и поцеловал воздух над моей рукой на прощанье.

Глядя ему вслед, я возмутилась:

– Гарольд, ты не мог все испортить парой минут позднее? – я сердито стискивала резную ручку веера, висевшего у меня на запястье.

Впрочем, лже-графа, как обычно, было не пронять.

– Сейчас объявят мазурку. Думаю, у тебя тоже найдутся неотложные дела, – подсказал мне Гарольд.

Ах да.

Мазурка, за которой последует разглашение новости о том, что Мирный договор будет продлен, и начнется вся остальная заваруха.

Если бы я участвовала в этой ловушке, я бы почувствовала волнение, прилив азарта, но, увы, холодок непонятных предчувствий – это все, что мне оставалось, но с таким уделом я была не согласна.

И внезапно мир перед глазами покачнулся и обрел излишнюю резкость и яркость. Я ощутила все словно на ином плане, будто сам Вингфол вываливал на меня картины и звуки.

Пока я, стараясь сохранять достоинство, пробиралась к Лидванской делегации сквозь группки сплетников, толпившихся по периметру бального зала, я видела и слышала абсолютно все.

Да вот беда, оно сливалось в неразличимую толком какафонию.

Я чувствовала тоскливый взгляд Вальсторпа на своем декольте, ревнивый взор младшей фрейлины, сходившей с ума от Бриана. Ощущала, что королева Эслинн благосклонно смотрит мне в след, и лопатки мои, сведенные вместе так сильно, скоро задрожат от напряжения.

«… Вы слышали? Леди Потси занемногла так внезапно. Какая жалость! ...»

«… И он выхватил шпагу, да тут же ее уронил. Позор рода, экая бездарность…»

«… Ну редкая же дрянь! Тоже мне герцогиня! Ни капли королевской крови! …»

«… назначил ночью в саду! Как ты находишь, стоит ли вообще надевать корсет? …»

Силы Небесные! Я одновременно видела все мельчайшие детали наряда леди Имоджин, стоявшей невдалеке, и могла пересчитать количество фужеров на подносе лакея, проходившего ЗА моей спиной!

Проклятье! Что это?

Меня оглушал поток информации. Держать лицо и не ухватиться за виски становилось все сложнее. Плавный скользящий шаг, отработанный в пансионе до автоматизма, давался с трудом.

В голове мешанина из мыслей, выталкивающих на поверхность мутного болото одно воспоминание за другим.

«…Одна жена… Каэлла Мудрая...» «…Сестер было две? ...» «…Когда? ...»

«…Марисса почти выгорела… говорили, что она изменилась…»

«…Близнецы…»

«…Она была природником…»

«…Землетрясение прокатилось по графству Фризголд…»

О, Покровитель!

Перед глазами все плыло, я запросто могла растянуться на полу на потеху всем злопыхателям.

«В Вингфолде ты не упадешь никогда, пока сама этого не захочешь», – успокоил меня Нечто.

Да? Непохоже. Со мной творилось что-то странное.

«А ты не догадываешься, что именно?» – удивился мой невидимый собеседник.

Возможно, я бы сообразила, но не могла сосредоточиться даже на несколько секунд.