– Джейк уверен, что лаборатория была не одна. Он немного в курсе этой темы, был рядом, когда я… – Кир поморщился. – В общем, что искать, он знает. К сожалению, определить Изменённых можно только глубоким сканированием, других методов нет.

– Неправда, – возразил Фин. Взгляды скрестились на нём, и сферотехник пояснил: – Они отличаются поведением. Я с ними несколько суток общался довольно тесно, и да, приказы-то они выполняют, но тупые, как пробки!

– Не тупые, – вздохнул Кир. – У них сильно срезана эмоциональная сфера, соответственно, почти отсутствует внутренняя мотивация. К интеллекту это не имеет отношения. Зато они сильнее и выносливее, чем обычные люди, экранированы от парализаторов и частично от магии, слабее чувствуют боль…

Фин присвистнул. Ильнар перевёл взгляд с напарника на майора и нахмурился. Он не сомневался, что Бульдог Джейк сумеет отыскать зацепки и методы. Но в охоте на Изменённых был один существенный минус.

– И чем это может грозить тебе?

Кир хмыкнул.

– Мне уже велено сидеть тихо и высовываться поменьше, – признался он. – Но без глубокого сканирования меня тоже раскрыть нельзя.

Майор насмешливо взглянул на Фина. Тот ухмыльнулся в ответ и развёл руками:

– Ну нет, я не настолько тупой, чтоб назвать тупым тебя.

– Зато тебя видел Лейро.

Эл скрестил руки на груди и мрачно сверлил майора взглядом сверху вниз. Ильнар ощутил раздражение – Элу только дай волю, всех под замок упрячет! – но не признать правоту доктора было нельзя.

– Видел, – не стал возражать Кир. – И поэтому патрули будут ждать его на границе, чтобы он не смог ни с кем поделиться впечатлениями. У начальства есть ещё планы… Но будет лучше, если об этом расскажу не я.

Майор встал. Ильнар хотел задать вопрос, но в этот момент дверь снова отъехала в сторону.

Первыми появились двое в тёмно-серой форме Тайной канцелярии. Осмотрелись, ни на чём не задерживаясь взглядом дольше секунды, словно люди и деревья интересовали их в равной степени. Причём деревья больше – левый из пары быстрым шагом прошёл вдоль стен с вытянутой рукой, на мгновение замирая возле тех кадок, где, как знал Ильнар, прятались камеры и микрофоны. Вернулся к напарнику, что-то пробормотал в гарнитуру…

Третьего гостя даже на первый взгляд нельзя было спутать с простым охранником. Он тоже был одет в тёмно-серое – рубашка, жилет, брюки, длинный плащ с высоким воротником, – однако на нём повседневная форма выглядела на порядок дороже и элегантнее, чем на его спутниках, а идеальная выправка, седые волосы и короткая ухоженная борода добавляли солидности. Встретив взгляд гостя, Ильнар рефлекторно попытался встать, но Кир поймал его за плечо. Эмоциональный тайфун из удивления, непонимания и тревоги сразу притих – в основном фонил Фин, но и сквозь блок Эла тоже что-то пробивалось. Даже спокойствие майора было скорее показным – о визите он явно знал, но в том, чего стоит ожидать от гостя, уверен не был.

– Сидите, дан Дьери, – Император Владиар Третий дружелюбно улыбнулся. – Вы, в конце концов, больны, так что можно позволить себе некоторое отступление от этикета. А дан майор за вами присмотрит.

Ильнар ощутил, как ладонь Кира на плече слегка сжалась. Да уж, не он один интересуется положительным влиянием Изменённых на магов…

– Дан майор сегодня работает силовыми наручниками? – хмыкнул Фин.

– Кляпом тоже могу, – негромко отозвался Кир. Шутник нервно усмехнулся и уставился в пол, однако Император и не думал гневаться.

– Дан майор, – проговорил он, – обладает внушительным объёмом полезных для Империи достоинств. А сколько было в своё время споров… – Император улыбнулся воспоминаниям и в упор взглянул на Ильнара. – Люблю неординарных людей и сложные проекты. При условии, что они себя оправдывают.

Ильнар осторожно наклонил голову. Намёк он понял, но в его случае слово «бесполезность» честнее отражало ситуацию.

Пока он подбирал слова для ответа, Император заговорил сам. О Диких землях, которые тоже содержат много полезного – но, к сожалению, изучены слишком мало. Об отважных людях, которые, рискуя собственной жизнью, пробираются вглубь запретной территории – увы, если делать это без должной подготовки, можно навредить не только себе. О преступниках, которые надеются, что полиция не станет искать там, откуда возвращаются не все. О старых щитах, окружающих Алемский накопитель…

Очень старых щитах, потенциально способных развалиться от любой ерунды, и потому близко к ним не рискнул подобраться даже обученный каон. Кто знает, сколько ещё продержится защита, созданная мастерами-артефактниками Старого круга?

– Увы, до недавних пор отправлять экспедиции к накопителю было слишком опасно. Алемская долина неприветлива и мало приспособлена для жизни людей.

– Но не магов.

Император благожелательно улыбнулся, и Ильнар ощутил себя канатоходцем над пропастью – первый шаг он сделал, но до противоположного края ещё далеко. И кто знает, какое слово или действие оборвёт канат?

– Орден Карающего пламени уверяет, что инициация – проклятие Великого Змея, и очень немногие из проклятых готовы к продуктивному труду. А большинство из тех, кто готов, слишком слабы, чтобы использовать магию всерьёз – не так ли, доктор Чеддра?

Эл сумрачно кивнул. Император огорчённо покачал головой, Ильнар почти физически ощутил вздрогнувший под ногами канат – и новую волну злости.

С другой стороны, терять ему нечего.

Он дёрнул плечом, сбрасывая ладонь Кира, и встал. Майор тут же перехватил его за локоть, Ильнар поморщился, но не стал возражать. Пусть, если им так спокойнее.

– Великого Змея не существует. Во всяком случае, за пять лет работы в СМБ он мне ни разу не попадался.

Император заинтересованно сощурился:

– Вы обвиняете Орден во лжи?

– Всего лишь в некомпетентности, – с любезной улыбкой уточнил Ильнар. – Способности Орденских магов сильно ограничены как змеиной болезнью, так и законом «О магической безопасности». Это если не говорить о том, что за двести лет, прошедших со времён Катастрофы, большая часть книг и артефактов была уничтожена. Им просто не на чем учиться.

Кир едва слышно кашлянул и сильнее сжал ладонь, Ильнар оценил возможность незаметно пихнуть его локтем, но решил не нарываться. В голове было пусто и звонко, слова приходили из этой пустоты, связывались в предложения – непривычно сложные, отдающие канцеляритом, и как бы Император не счёл насмешкой один тон. Вот он уже над серединой пропасти, и внизу клокочет меж острых скал дикий поток…

– Что же касается моих способностей, то они не ограничены клятвами и печатями, не говоря о навязанных Орденом стереотипах. Я имею представление о настоящей магии – боевой, к примеру…

– Ильнар!

Это Эл. Всё бы ему оборвать полёт мысли…

– С боевой у меня, правда, не очень хорошо, а вот щиты и маскировка выходят неплохо. А ещё у меня есть доступ к памяти Таро – двести с лишним лет опыта настоящего мага, информация о книгах и заклинаниях. Я, если угодно, единственный человек в Империи, способный на магию того уровня, что был до Катастрофы.

От Эла пришла волна бессильной ярости – узконаправленная, безо всяких блоков. В виски словно впились иглы, но Ильнар даже не поморщился, лишь мысленно поблагодарил Кира за защиту – не хватало ещё свалиться с приступом после столь пламенной речи. Насчет «единственного в Империи» он, пожалуй, прихвастнул, но не брать же Лейро в рассчёт…

– В таком случае, дан Дьери, не стоит ли пристрелить вас на месте? Как крайне опасного колдуна?

Теперь от Эла пришёл страх. Кир тоже напрягся, Ильнар ощутил головокружение и с трудом подавил желание раскинуть руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Император смотрел ему в глаза, не мигая и не улыбаясь, отвести взгляд сейчас было бы самоубийством. Порыв ветра рванул канат, на мгновение ощущение опоры под ногами исчезло…

– Я готов служить Империи. Если понадобится – и в Диких землях.

Несколько секунд Император продолжал сверлить его взглядом – а потом рассмеялся.