— Аюшки? — невинным тоном отозвался каон.

— Ещё одна дебильная шутка — двину в морду.

Тон доктора не оставлял сомнений в том, что угрозу свою он исполнит. Ориен скорчил рожу, притворяясь, что жутко боится, но ничего не сказал. Ильнар чувствовал общую нервозность, и явно не он один, учитывая, что обычных людей в убежище мага не было. Он ещё раз взглянул на листок, потом обернулся на колонну:

— Но ведь его ещё нужно достать, я правильно понимаю?

Дайлон кивнул и развел руками:

— Объяснить, как снять мою защиту, я могу, там нет ничего сложного. Лейро тоже мог бы разобраться, но он предпочел ломать стены, а разбивать колонну не рискнул, боялся повредить артефакт. Но вот что накрутил он сам… — Целитель поморщился. — За эти двести лет я много раз пожалел о том, что занялся некромантией, в том числе потому, что ею занялся и Лейро.

Каон успел кратко пересказать учителю историю стража портала, и целитель выглядел расстроенным. А когда он начал объяснять, на каких принципах будущий Магистр создал свой щит, Ильнар пожалел о съеденном и выпитом — слишком тошнотворными казались подробности.

Надеясь покрепче привязать дух брата к артефакту, Лейро не просто поставил защиту — он использовал жертву.

Вскрыть установленную им защиту Дайлон не смог, лишь сделать видимой. Щелчок пальцев — и колонну опутали сотни пульсирующих нитей густо-красного цвета, почти скрыв Гейлис. В основании ритмично вздрагивал темный комок, размером не больше кулака. Иллюзия живых, наполненных кровью сосудов настолько резко контрастировала с уютным светлым помещением, что Ильнар вздрогнул и сделал шаг назад.

— Что это? — Эл с выражением отвращения на лице подался вперед, чтобы разглядеть иллюзию получше.

— Сердце, — отозвался Дайлон.

— Чье?!

— К сожалению, мое. Лейро боялся, что я смогу как-то сбежать, и подстраховался. Я, конечно, умер, но связь с телом оборвалась не до конца. Есть такие методы, чтобы привязать призрак к определенному месту… — его передернуло.

— Защитные периметры, при создании которых использовалось жертвоприношение, атакуют любого, кто их касается, и вытягивают жизнь очень быстро, — задумчиво произнес Таро. — Чем больше поймано потенциальных взломщиков, тем сильнее становятся чары. — Он помедлил и уточнил: — Сколько?

Дайлон опустил глаза.

— Двое.

— Что — двое? — Ильнар двинулся вокруг колонны, всматриваясь в плетение, и почти сразу нашел ответ на свой вопрос.

С другой стороны колонны мерно пульсировали ещё два сгустка.

— Двое моих учеников сто лет назад попытались вскрыть чары без подготовки, — запоздало отозвался целитель. — Это выглядело весьма… Некрасиво.

Воображение немедленно попыталось представить, каким образом в плетение попали ещё два сердца, если рядом не было Лейро со скальпелем. Ильнар сглотнул и усилием воли отогнал картинку, стараясь не присмативаться к темным пятнам на полу. В лаборатории давно навели порядок, не оставив следов неудавшегося ритуала даже на тонком плане, но желающих повторять этот печальный опыт за сто лет так и не нашлось.

Его желания, разумеется, никто не спрашивал.

— Я не могу это вскрыть, — отозвался Ориен в ответ на брошенный мельком взгляд сферотехника. — Тут привязка на родственную кровь, это раз. Но ее я бы смог подделать. Вопрос в другом — меня почти не учили истинной магии, и расплести щит у меня не выйдет. Разве что подстраховать.

И на том спасибо. Ильнар пожал плечами и ещё раз обошел колонну, всматриваясь в силовые потоки установленного Лейро периметра. Как и в случае с големом и порталом, плетение было настолько тонким, что заметить его удалось не сразу, но стоило взгляду зацепиться за одну линию, вокруг нее начали проявляться другие. В узоре угадывались отдельные знакомые символы, но трогать плетение без предварительной подготовки и защитного костюма не хотелось.

— Это наверняка можно вскрыть без магии, — проворчал Эл. — Если ты свалишься с приступом сейчас…

— То вы сможете запустить ритуал и без моего активного участия, — перебил Ильнар. — Я понятия не имею, как это работает, плюс, сюда, похоже, встроен механизм самоуничтожения.

— Встроен, — печально подтвердил Дайлон. — Заклинание Лейро я слышал, оно не настолько сложное, чтобы ты не смог справиться. Но у тебя ведь, насколько я понимаю, нет опыта работы с Истинной магией?

Ильнар вспомнил свой опыт и поежился — сносящие крышу вспышки эмпатии, взрыв сферокара, щит из бабочек, замороженные цветы и «засвеченный» голем… Признаваться не хотелось, но маг из него вышел никудышный. Элементарная силовая волна — вот и все его способности, если бы не опыт сферотехника, не вышло бы ни сплести щит, ни вытащить Кира. Хорошо бы как следует поучиться, в этом их магическом университете… Но чего нет, того нет. Альтернатив тоже не было, если не считать таковой возможность развернуться, уйти и сдохнуть где-нибудь между Алемом и Ксантаром от очередного приступа.

— Разберусь.

— Погоди.

Кир, до сих пор тихо сидевший в углу, поднялся и подошел к колонне, медленно, хромая и придерживаясь за стену. Эл обернулся, но майор его взгляд проигнорировал.

— Я прикрою.

Сферотехник с сомнением взглянул на командира. Допустим, Измененный надежно защищен от магии и сможет, при необходимости, прервать ритуал, чтоб спасти неудавшегося колдуна. Каковы гарантии, что оставленный Лейро сюрприз не взорвет к Змею всю лабораторию?

Впрочем, вряд ли будущий Магистр решился бы рисковать артефактом.

— У тебя нога не отвалится? — хмуро уточнил Ильнар.

Кир скорее изобразил усмешку, чем улыбнулся всерьез, потом коснулся кончиками пальцев забинтованного бедра, едва заметно вздрогнул и улыбаться перестал вовсе.

— Эл ее хорошо привязал. И у меня хватит сил оглушить эту дрянь, если она попытается тебя сожрать.

Ильнар пожал плечами и молча кивнул. Все равно позволить себе постельный режим не могли ни Кир, ни он сам, так какая уж теперь разница.

Майор встал за спиной, снял защиту, снова обдав ощущением искристого холода. Ильнар не обернулся, хотя взглянуть на крылатого Кира в спокойной обстановке было бы любопытно. Ориен занял место по другую сторону колонны, ровно напротив, готовясь вскрыть защиту Дайлона, как только исчезнет щит Лейро. Доктор вернулся за стол, и неодобрением от него фонило, как потусторонней магией из открытого разрыва. Но спорить Эл не стал, понимая, что остался в меньшинстве.

Перед началом работы сферотехник скинул куртку, демонстративно размял пальцы, как перед особо сложным плетением, и постарался укрепить щиты, так, чтобы даже Эл поверил, что друг ни капельки не боится и полностью уверен в себе. От Таро, впрочем, спрятаться не удалось бы при всем желании. Маг попросил отключить визуализацию, чтобы не тратить на нее силы, и теперь услышать его мог только Ильнар.

«Боишься?»

«Вот еще. Просто я никогда этого не делал».

«Делал, — уверенно возразил маг. — Ты дипломированный специалист по щитовым плетениям. Да, узор на порядок тоньше тех, к которым ты привык, и руками, а тем более манипуляторами, с ним не справиться. Но тебе и не нужно. Твоя задача — четко сформулировать желание и направить энергию на его реализацию».

«И что, — недоверчиво уточнил Ильнар, приглядываясь к колонне, — оно меня послушается и исполнится само?»

«Пора бы уже запомнить, что само ничего не происходит, — ворчливо поправил Таро. — Но чем лучше ты будешь представлять конечный результат, чем проще будет его добиться».

Ильнар кивнул и еще раз обошел колонну, изо всех сил напрягая глаза и дар. Плетение явно заметило чужое внимание, оплетающие колонну сосуды запульсировали чуть быстрее, заставив интуита быстро отпрянуть. Да уж, опасная штука…

«Сосредоточился? Молодец. Заклинание само сформирует исходящий от тебя поток в определенный узор, на этот счет не переживай. Твоя задача — не перепутать слова, и контролировать силу потока, не дать ему разбиться или ослабнуть. Постоянное ровное течение, понимаешь?»