— Что, не похожа?

— Похожа, просто… — сферотехник потянулся за рубашкой и задумчиво сдвинул брови, пытаясь откопать в памяти нужный образ.

Кажется, в последний раз они виделись лет пять назад, он только что получил диплом, а она собиралась уезжать учиться. Тогда его мало интересовала пятнадцатилетняя девчонка, худенькая и застенчивая. Да у него и не было особенно возможности ею интересоваться — на дружеские посиделки Эл сестру не брал, а если друзья собирались у него в гостях, Кеара чаще всего оказывалась в школе.

Сейчас ей должно быть двадцать или около того. Наверное, он даже узнал бы ее самостоятельно, если б посмотрел чуть подольше. А может, и нет. На брата она походила мало — глаза светлее, оттенка корицы, веснушек на порядок меньше, а волосы, заплетенные в косу и уложенные короной на голове, не темно-рыжие, а скорее рыжевато-русые.

— Одевайся уже, а то всех медсестер мне распугаешь. И садись.

Сферотехник хмыкнул, натянул рубашку и принялся застегивать пуговицы, стараясь не тревожить левую руку. Что-то в последнее время его часто обвиняют в том, что он кого-то пугает — то медсестер, то колдунов… Неужели он такой страшный?

Пока доктор отключал технику, Ильнар придвинул к себе оставленный на столе снимок и попытался вспомнить, чему его учили в университете. Вспоминалось плохо — чтение ауры не было профильным предметом для сферотехников. Основные линии он худо-бедно опознал, а вот что означал узор энергетических линий в верхней части снимка, напоминавший вязь двойных узлов, вспомнить не удалось. На проклятие все-таки не похоже…

— Эл, а этот узел что значит?

— Этот узел значит, что документы с моего стола хватать нельзя, — врач сердито отобрал снимок. — Линии четкие, цвета в норме, следов травм нет, проклятий тоже нет. Ага, и сыпь твоя уже прошла. Считай, что ты условно здоров и к работе годен. А узор — он тем более у каждого свой, и со временем может меняться. Не забивай себе голову, она тебе в работе пригодится.

— Значит, магом мне все-таки не быть? — с притворным сожалением уточнил Ильнар, глядя, как доктор прячет снимок в папку, а папку — в шкаф. Он ожидал возмущения и лекции на тему вреда, который наносит магия инициированным, но друг развел руками:

— Увы. Да ты и не потянешь.

— Чего это я не потяну? Магию?

Не то чтобы ему всерьез хотелось стать магом, но вот чего он терпеть не мог, так это когда сомневались в его способностях. Да и вряд ли выучить заклинания намного сложнее, чем сферофизические формулы.

— Магию — потянешь, — легко согласился Эл. — А вот двадцать лет подметать дорожки в резиденции Ордена — без шансов, ты и дома-то не убираешься.

Сферотехник сердито засопел, но крыть было нечем. Последние двести лет официально использовать магию разрешалось лишь специально обученным членам Ордена Карающего пламени, и до обучения допускали далеко не всех. Насколько он знал, в Баоне было два обученных мага, а по всей стране их едва ли набралось бы больше пары десятков. Считалось, будто орденские маги настолько продвинулись по пути борьбы с проявлениями Великого Змея, что без проблем могут справиться с оными проявлениями внутри себя. Тем не менее, даже перемещаться без контроля и конвоя вне резиденций им было запрещено.

Что же касается уборки, то проще было доплатить хозяйке, чем возиться самому, тем более, когда работаешь без выходных.

— Можно подумать, ты сам моешь полы в особняке, — проворчал Ильнар. — Справку мне выдать не забудь. А то Кир не поверит, что я у тебя был.

— А кстати, — друг вытянул из стопки чистый бланк и принялся его заполнять, — как он добивается, чтоб вы не опаздывали?

Сферотехник кривовато усмехнулся — воспитательные методы у Кира были жесткими, но действенными, и ему не раз пришлось испытать их на собственной шкуре.

— Очень просто. За каждую минуту опоздания — двадцать отжиманий. Вовремя приходят все.

— Гениальная идея, — задумчиво произнес Эл. — Надо предложить эту практику начальству, а то есть у нас тут некоторые… Держи свою справку.

Ильнар покрутил в руках фирменный бланк.

— То есть я свободен?

— Абсолютно. Подожди, провожу, там закрыто наверняка.

Долго ждать не пришлось, доктору понадобилось лишь отключить рабочий терминал и набросить пальто. Ильнар лениво огляделся и зацепился взглядом за лежащую на столе папку. На обложке переливалась алым и золотым эмблема Ордена Карающего пламени — скрещенные мечи в огненном венке.

— Все еще ездишь к этим?

Доктор раздраженно поморщился и, толкнув дверь, вышел в коридор.

— Если Император снизойдет до того, чтоб передать спецбольницы в ведение другого Ордена, я буду только рад. А пока — иди ты к Змею, Иль, я врач и лечу людей. И меня совершенно не волнуют разборки между Орденом и магобезопасностью.

Спецбольница для людей, прошедших магическую инициацию, находилась на территории Ордена Карающего пламени — исторически именно он занимался проблемами колдунов. Считалось, что служители Ордена могут если и не помочь инициированным, то, по крайней мере, обеспечить безопасность окружающих — новообращенные маги, сами того не желая, могли нанести кому-нибудь вред. Но обратить инициацию официально было невозможно, так что, по сути, люди здесь просто содержались в отдельных палатах, оснащенных средствами противомагической защиты. И делом врачей, работающих здесь, было в основном назначение обезболивающего, которое, к слову, тоже не всегда помогало при приступах.

Доктора Чеддра такое положение дел не устраивало. После смерти матери лечение инициированных стало для него навязчивой идеей, почти одержимостью. Он отправлялся в спецбольницу каждую неделю, осматривал пациентов, изучал развитие болезни, пытался экспериментировать с лекарствами. Его визиты не слишком радовали врачей спецбольницы, одно время его даже не хотели туда пускать, но Эл был достаточно упрям, чтобы получить разрешение на исследования у самого Императора. Ильнар подозревал, правда, что для Императора это было лишь еще одним поводом немного насолить Ордену, но, как бы то ни было, доктор Чеддра теперь имел полное право посещать инициированных.

Это было достаточно опасно, и, по мнению самого сферотехника, в принципе бесполезно. Но говорить об этом другу он не стал.

Кеару они встретили на лестнице. Поймав взгляд сферотехника, девушка улыбнулась — не то чтобы приветливо, скорее, вызывающе.

— До свидания, дан Дьери.

— Мы ведь были на «ты»? — уточнил Ильнар, разглядывая ее с проклюнувшимся любопытством. За те пять лет, что они не виделись, девушка действительно изменилась — пожалуй, в лучшую сторону. В туфлях на каблуке она оказалась выше Эла, форменное платье изящно облегало фигуру — и облегать действительно было что. Пожалуй, сейчас он даже назвал бы ее симпатичной, даже красивой…

Кеара, похоже, заметила его интерес, и ее улыбка стала насмешливой.

— Не думаю, что это хорошая идея. Это может привести к печальным последствиям.

— Каким же?

— Очень просто. Сначала мы перейдем на «ты», затем вы попробуете пригласить меня на свидание, а я неожиданно возьму и соглашусь… а потом Эл будет очень огорчен.

Ильнар перевел вопросительный взгляд на друга, но тот и сам глядел на сестру с недоумением:

— О чем ты?

— Ну как же, Эл, — укоризненным тоном произнесла девушка. — Сам подумай — я возьму и влюблюсь в него, он сойдет с ума от счастья, а тебе разве нужен сумасшедший друг? Так что только на «вы» — для нашего общего душевного спокойствия.

Улыбнувшись напоследок, девушка проскользнула мимо вверх по лестнице, и Ильнар с трудом удержался от того, чтоб обернуться.

— Не слушай ее, — вполголоса произнес Эл. — Она в последнее время сама не своя, на всех бросается, язвит…

— Чего она вообще вернулась? — с легкой досадой поинтересовался Ильнар. — Ты же вроде говорил, она хотела после колледжа на врача учиться.

Доктор поморщился и пошел вниз по лестнице, вынудив друга его догонять.

— Отец настоял. Заявил, что она несовершеннолетняя, и без его согласия не может ни договор заключить, ни оплачивать учебу, а он согласия не даст, и вообще, девушке из знатного рода не пристало заниматься подобной ерундой. Мол, давай-ка ты, дорогая, лучше выйдешь замуж, родишь мне внуков…