– Да потому что они понимают, что жертвуют собой ради будущего клана. Ради вас.

– И чем же я лучше них? – робко спросила девушка из семьи Исмар.

– Да тем, что ты сможешь детей родить. А мы нет. Если вы выживете – клан будет жить. Если вы погибнете – то от того, что мы останемся живы, не будет никакого смысла. Это понятно?

– А где встанешь ты? – спросил старый маг из семьи Лавантейнов.

– Я? – Я стер отметку на карте и нарисовал новую, в самом центре планируемой ловушки. – А я встану здесь.

– Ты с ума сошел? – спросил Данте.

– Я там выживу! – твердо ответил я.

– Но…

Мы с братом на мгновение посмотрели друг другу в глаза. Потом он с еле заметной тоской в глазах кивнул.

Я там выживу. В центре противоборствующих сил, в месте, где время и пространство сойдет с ума. Ведь, пожалуй, именно в этом мое преимущество перед всеми другими магами. Опыт жизни в Инферно научил меня выживать в таких вот пространственных бурях. Я проживу там достаточно долго, чтобы заманить клан Даркхолов в грандиозную ловушку. А оттуда никто не выберется.

Араэл выделили свою комнату, а Арья осталась у меня. Со вчерашнего дня мы толком и не разговаривали друг с другом. Сейчас мне о многом хотелось поговорить с ней, но я не знал, с чего начать.

Арья стояла возле окна и задумчиво накручивала прядь волос на палец. В комнате было темно, электричества в замке не было, а свечей слуги не догадались занести. Я мог бы осветить комнату магией, но это, похоже, уже наша традиция – разговаривать в полумраке.

– Данте разрешил тебе вернуться в клан?

– Да, но он поставил условие.

– Какое?

– Я должен взять в жены Шеалу, чтобы Лараны и Астреяры могли заключить мир.

– О, – протянула Арья.

– Что ты об этом скажешь?

– Что я скажу? А зачем мне что-то говорить?

– Арья… – устало вздохнул я.

– Шеала будет счастлива, первое время точно.

– Почему ты так думаешь?

– Она по уши в тебя влюблена. Причем это не подростковая влюбленность, а вполне серьезные чувства. И ты тоже в нее влюблен, – немного грустно добавила Арья.

– Ты ревнуешь?

Девушка долго молчала, прежде чем ответить.

– Самое интересное… нет. Должна бы, но не ревную. – Опять надолго замолчав, Арья долго думала, кусая нижнюю губу. – Она для меня как младшая сестра. Может быть, поэтому. А может, потому что между нами все равно ничего не может быть…

Маги обычно не придают сексу большого значения, так же как и любви. Маг должен контролировать свои чувства и страсти холодным разумом, а не подчиняться им.

Все кланы магов, и семьи некромантов тоже, много думают о потомстве, наследниках и продолжателях дела клана или семьи. Магические способности и их сила передаются по наследству. У сильных магов рождаются дети с сильными магическими способностями, у слабых магов – со слабым даром.

Склонности к той или иной магии тоже передаются по наследству. Занимаясь селекцией, можно усиливать или уменьшать те или иные качества в клане, направлять его развитие.

Как нетрудно догадаться, чувства людей при этом не имеют никакого значения. Мужчине и женщине просто приказывают жениться и заводить детей. Клан при этом определяет все: количество и пол детей, время их зачатия.

Как правило, между супругами складываются более-менее теплые отношения. Но совершенно обычной ситуацией является, когда муж и жена не живут вместе и практически не общаются. Более того, они оба могут иметь любовников и этого не скрывать.

Правило в этом случае только одно – ничто не должно выйти за пределы клана. Внутри может быть что угодно, но никто за пределами клана ничего знать не должен. И это правило строго соблюдается. К примеру, инцест для магов скорее норма, чем извращение. Все кланы следят за чистотой крови, а негативные последствия от близкородственных связей преодолеваются с помощью магии и точных расчетов.

Вторым правилом является запрет на незапланированных детей, особенно от внебрачных связей. Магам сложно завести детей, поэтому это правило обычно легко соблюдается. Сложности начинаются, когда маг заводит отношения с волшебницей или простым человеком. В этом случае дети рождаются без способностей мага вообще или с ослабленным даром – например, я и Шеала.

Именно это и стало позором для Райхарда Лебовского. То, что у него родился сын от простой волшебницы, а не сам факт подобной связи.

Есть еще одно правило, вытекающее из второго. Полный запрет сексуальных связей между магом и ша’асал. Это очень странно, учитывая то, что ритуал Единения создает очень глубокую и тесную связь между ша’асал и ша’атар.

Не полагаясь на сам факт запрета, в ритуал были внесены заклятия, полностью блокирующие возможность магу и некроманту завести детей друг от друга. И более того, по негласной традиции все подобные пары, как правило, однополые либо с большой разницей партнеров в возрасте.

В этом плане я и Арья исключение из правила.

– Я давно хотела у тебя спросить, но не решалась… а в мыслях у тебя такое прочитать сложно.

– Что?

– Чем ты будешь платить за помощь Лорда демонов?

– Лорда Инферно, – поправил я Арью. – Чем расплачиваются за сделку с демоном?

– Но…

– Я должен отслужить Тирраалу тысячу лет как член клана Ларанов и еще по тысяче лет за каждый раз, когда я занимал у него силу, – спокойно сказал я. – Ну и еще, я у него как-то демонов одалживал, но это мелочь. Всего сотня лет.

– Вот как… и что потом?

– Потом еще сотня лет на службе у Хозяйки небесных садов, а потом я буду свободен.

– Как долго…

– Это с какой стороны посмотреть. В Инферно время практически не воспринимается. Годы идут, но ты их не замечаешь.

– Я после смерти попаду в мир мертвых.

– Будешь служить Смерти?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Это не обязательно, но там больше все равно делать нечего.

– Извини, – тихо сказал я.

– Ничего, – сухо ответила Арья. – Я не боюсь смерти. Раз ты твердо решил…

– Извини. Я не хочу умирать… не сейчас, когда все так неустойчиво. Может быть, это глупо и смешно, если сравнивать с тем, что меня ждет, но я люблю страну и не хочу, чтобы она погибла. Но выбора у меня нет, Арья. Я просто не вижу его. Только рискнув всем и поставив на кон собственную жизнь, я смогу победить Даркхолов.

– Все так плохо.

– Да. Я ненавижу… отца Данте, но он сильный маг, как и другие главы семей. Они втроем могли бы уложить четверть клана Даркхолов, а то и треть. В этом случае мы с Данте и Араэл справились бы с другой четвертью, а оставшихся добить было бы несложно. А теперь…

– От меня потребовали до конца следующего года зачать первого ребенка, – глухо сказала Арья. – Отказаться я не могу.

– Я знаю.

– Маэл, кто я для тебя?

– Близкая подруга, верная соратница, надежная напарница…

– И все?

– Нет, не все. В этом вся проблема, Арья, что это не все… А кто я для тебя?

Девушка долго молчала, прежде чем ответить.

– Не знаю… я тебя ненавижу…

– За сестру, – проглотив комок в горле, тихо сказал я.

– Не только. Уже давно не только из-за сестры. Я тебя за многое ненавижу, но больше всего за то, что люблю тебя.

Я не знал, что на это ответить. Арья подошла и села рядом со мной. Я взял ее руку и начал поглаживать пальцами.

– Я не знаю, когда влюбилась в тебя… может быть, в Риоле. Может быть, когда ты ушел в Инферно, а быть может, когда увидела в первый раз… на том балу. Я ведь не сразу узнала, кто ты. Мы ведь даже станцевали пару вальсов, хотя ты об этом давно забыл.

– Что же нам дальше делать?

– Ты у меня спрашиваешь? – сквозь слезы попыталась улыбнуться Арья.

– А у кого же еще мне это спрашивать? – Я крепко обнял девушку и зарылся в ее волосы.

– Ты женишься. Я заведу детей. Так и будем жить…

– И время от времени вздыхать на тему «Как бы все могло быть».

Арья тихо вздохнула. Мы оба знали, что всего этого не будет. Просто не будет. Не женюсь я ни на ком.