– Я был бы настолько любезен, что вызвал бы этого сударя на дуэль только за одно подобное предположение, высказанное вслух.

– А если бы это была дама?

– Тогда бы мне пришлось нанять убийцу – не могу же я сам убить женщину! Хотя будь она магом или, к примеру, некромантом…

– Сударь Маэл, мне говорили, что вы не понимаете намеков.

– Да, сударыня Анна Сирая, не понимаю, – с притворной грустью вздохнул я.

– Тогда скажу прямо…

– Тогда и я скажу прямо: вы рискуете, интересуясь моими с Арьей отношениями. Вы прекрасно знаете, что будь моя воля – никаких отношений не было бы. И я прекрасно помню о вашей роли в этой истории!

– Не все так просто, – хладнокровно ответила Анна Сирая. – В той истории у меня были причины поступить именно так, а не иначе.

– Я в этом не сомневаюсь.

– А зря. Арья подставила под удар всю семью, но дело не в этом. Жажда мести съедала ее изнутри, а смерть уже стояла за ее спиной. Мы видим, когда люди близки к гибели. И что мне оставалось делать? Позволить ей умереть в глупой попытке отомстить вам или же рискнуть и понадеяться на благородство мага и ритуал Единения?

Я промолчал.

– Мы потеряли Лейну, ее родителей, потерять еще и Арью мы не могли. И как показало время – я оказалась права.

– Допустим. Но зачем было так давить на Арью? Зачем вы сделали ее чужой в родной семье?

– Сударь Маэл, неужели вам это непонятно? – изобразила удивление женщина. – Для того чтобы она поняла, что ближе вас у нее никого нет. И кроме того – это ведь все-таки наказание.

– Наказание за что?

– Простите?

– Я спрашиваю: чего такого сделала Арья? Допустим, вы действительно считали, что сделать ее моей ша’асал – единственный шанс спасти ее. Хотя на меня давили, и ваша семья в том числе, чтобы я убил Арью. Но за что было ее наказывать?

– Она оскорбила мага.

– Даже если маг не считал себя оскорбленным?

– Даже в этом случае. Законы не допускают исключений. Они суровы, но необходимы.

– А об этом я и хотел с вами поговорить. Вы никогда не хотели изменить сложившиеся взаимоотношения с магами?

– Нет. – Женщина улыбнулась.

– Разве? И вас устраивает подчиненное положение? Маги боятся некромантии. Это опасная, сложная и непонятная для многих магия. Запретные знания, которые многие хотели бы получить, но боятся. А такова уж природа человека – бояться того, чего не понимаешь, и пытаться уничтожить то, чего боишься. Сколько бед было империи от некромантов? А сколько от магов? Но пока никто даже не заикается о том, чтобы ограничить власть магов.

– Ну почему же, сударь. Ваш брат, к примеру, громко об этом говорит.

– Я знаю. Но что касается некромантов, пора многое менять.

– Сударь Маэл, вы бунтуете против правил далеко не первый год, и неужели вы так и не поняли за все это время, что законы существуют не для того, чтобы их меняли? Как вы себе представляете жизнь империи, по которой спокойно разгуливают некроманты?

– Сейчас по ней спокойно разгуливают маги, волшебники, колдуны и поклонники демонов и Хаоса. Я думаю, что от некромантов много вреда не будет.

– Вы понимаете, что…

– Я прекрасно понимаю, что Договор отменять нельзя. Поколения некромантов выросли в убеждении, что они будут помощниками магов. Ваша система магии опирается на взаимодействие некроманта с его ша’атар. Но речь ведь не об этом.

– Тогда что же вас не устраивает, сударь?

– Приниженное положение некромантов. Вот что давно пора изменить: вы не слуги, а мы не господа.

– Каждый видит то, что он хочет видеть. Вы видите слуг и господ.

– А разве это не так? Лишь на том основании, что маг сильнее некроманта, к некромантам относятся как к людям второго сорта. Мир меняется, сударыня Анна Сирая, хотим мы этого или нет. И жить как раньше больше нельзя.

– Мир меняется, но не все изменения к лучшему. Вы сами не очень рады некоторым переменам…

– Если вы о республиканцах, то они вовсе не перемен хотят, а власти. Эти недоумки не понимают, что не удержат власть больше года. Их сметет разочаровавшаяся толпа, и кто тогда придет к власти? Правые националисты? Радикальные партии? Рабочие?

– А как насчет магов?

– А магам к тому времени придется искать себе новую страну, – с улыбкой ответил я. – На стороне восставших уже сегодня много волшебников и колдунов, а что будет завтра? А есть еще Кунакский патриархат, и он с удовольствием поможет новой власти Райхенской республики, или как там они назовут себя, уничтожить магов и волшебников.

– Из вас получился бы хороший пророк, сударь Маэл.

– Вы умеете видеть тень Смерти, стоящую над человеком, а я сейчас вижу тень Гибели государства над Райхеном.

– А вы знаете, что за вашей спиной тоже стоит Смерть? И Арья тоже ее видит.

Некромантка внимательно посмотрела на меня. У нее, как и у Арьи, были зеленые глаза, только другого оттенка. Скорей всего, она не врала: такими вещами некроманты не шутят.

– Жаль, теперь мне придется все время стоять. – Заметив удивление Анны, я добавил: – Не могу же я сидеть, когда рядом со мной стоит дама!

– И вы даже не спросите меня, когда и от чего вы должны умереть? Вам ведь не так много осталось.

– Нет. Мне это неинтересно.

– Сударь Маэл, вам это будет неприятно слышать, но я должна это сказать. Ваши отношения с Арьей недопустимы, и вы это должны знать.

– Вы тоже должны кое-что знать…

– Дайте мне договорить, – перебила меня женщина. – Я понимаю, что вам, как ренегату, решения Совета магов не указ. Я понимаю, что вас не интересует ваша репутация среди магов. Я понимаю также, что, будучи приближенным императора, вы можете позволить себе все или почти все. Но подумайте про Арью. Рано или поздно ей придется вернуться домой и родить от выбранного для нее партнера, чтобы не прервалась линия семьи. Ей так будет лучше.

– А может быть, мы у нее спросим?

– Зачем? Мы оба знаем, что я права.

Интересно, у кого из нас больше шансов на победу в схватке?

– Вы и так уже испортили жизнь бедной девушки. Вы поставили себя вне закона, начали войну с целым кланом магов. Ваша жизнь – это ваша жизнь, но вместе с вами вне закона оказалась не совершавшая преступлений Арья. И вместе с вами она может умереть от руки Астреяров, с которыми она не ссорилась.

Какая у нее тонкая шея, никакой магии не нужно будет…

– Поэтому, пожалуйста, не мешайте ей завести нормальную для некромантов семью. Так будет лучше для всех. А я взамен помогу Данте изменить магов. А также перетяну на вашу сторону немалую часть Сената. Вы не представляете, какие у меня связи и возможности. Решайте, сударь.

Она встала и ушла, мило улыбнувшись на прощанье. Остаток вечера я молчал, раз за разом возвращаясь к разговору. Несмотря ни на что, некроманты оставались на стороне магов. Их все устраивало, или они просто боялись перемен.

Арья видела мое настроение под маской обычной, слегка ироничной улыбки. Ее я не мог обмануть. Но на разговор я решился только дома.

Я взял ее за руку и сел на кровать. Арья, закутанная в теплый халат, опустилась рядом.

– Что случилось? – мягко спросила девушка.

– Да так, разговор неприятный был. – Я поглаживал пальцами ладонь Арьи, не решаясь сказать главное.

– С ней?!

– Да.

– И что она сказала?!

– Ты видишь, как вы, некроманты, говорите, Смерть рядом со мной?

– Маэл, – беспомощно произнесла Арья. – Я… это нельзя говорить…

– Значит, Анна не соврала.

– Я убью ее.

– Зачем? Она не пугала меня, просто предупредила.

– Об этом нельзя говорить! Это запрещено! Да, я вижу эту проклятую тень рядом с тобой!!! Каждый день вижу.

Я резко притянул Арью к себе и обнял свободной рукой. Девушка всхлипнула, но успокоилась.

– Не бойся. – Ничего умнее мне в голову просто не пришло.

– Это ничего не значит, – немного успокоившись, сказала Арья. – Это просто знак того, что человек сильно рискует, играет со смертью, может умереть в любой миг.