Строгий чёрный костюм, короткая стрижка, взгляд в землю – тем, кто привык к образу яркой светской красавицы, узнать во второй девушке Карису было непросто. Но Фин узнал и смотрел так, словно с прошлой встречи и не прошло почти полгода. Она, впрочем, на его слова не отреагировала, а вот блондинка шагнула вперёд, и Кеаре показалось, будто она нарочно заслоняет подругу.

– Если вы замените девочек на людей вообще, я с вами соглашусь. Или мужчины в вашем представлении не грешат подобным?

Фин глянул на неё – сверху вниз.

– Среди моих знакомых, во всяком случае, таких нет.

– То есть вас в жизни обижали только девочки? Бедняжка. Дана Алтина, нам сюда?..

Проходя мимо Кеары она подмигнула, и та с трудом удержалась от ответной улыбки. Кир придержал Фина за плечо, пропуская вновь прибывших, и негромко, но с явственным неудовольствием произнёс:

– Болтай поменьше.

– Так точно, – буркнул тот. – Личное время вышло, начинается работа, опасная, трудная, местами – грязная… Ильнар был прав – уж лучше монстры, чем бабы.

– Старший лейтенант Котара.

Тон майора почти не изменился, но Фин поджал губы, вскинул кулак к плечу в классическом воинском приветствии, чётко развернулся к двери и замер, пропуская Кеару. Та скользнула мимо, не поднимая головы, но чувствуя на себе взгляд.

«Бедняжка, – проговорила Джания, копируя сочувственно-насмешливую интонацию блондинки. – Всё-то ему злые бабы жизнь портят... А может, просто не дают?»

Кеара сперва тихонько фыркнула – а потом по сердитому сопению за спиной поняла, что ведьму слышала не только она. Тема была не самой подходящей для приличной девушки из древнего рода, но…

«Лейро тоже не давали бабы – и он устроил Катастрофу. Ещё разобраться надо, кто тут виноват, а кто, как там Фин сказал, несчастная жертва обстоятельств».

Ведьма оскорблённо умолкла – Кеара не сомневалась, что эти слова ей непременно припомнят.

Но иногда даже приличной девушке хочется побыть злой бабой.

***

Желание сочувствовать Карисе испарилось буквально через полчаса.

Для беседы Алтина выбрала небольшую светлую комнату с овальным столом в центре, вокруг которого стояло ровно семь стульев с высокими спинками. Кеара порадовалась, что зеркал в переговорной нет, и пока все рассаживались, потратила полминутки на стабилизацию эмоционального баланса. Если уж внешне её сложно принять за серьёзного специалиста, которому поручают важную работу, то нужно хотя бы попытаться себя таковым почувствовать.

Сперва встреча шла чинно и вежливо. Майор повторил всё то, что сказал по дороге, добавив несколько фраз насчёт государственной тайны и общей секретности. Далее на столе появились официальные бланки расписок о неразглашении этих самых тайн и секретов, прозвучало уточнение, что рассказывать о ходе работы нельзя даже близким родственникам, и на лице Карисы впервые проявились эмоции – глухое раздражение, даже обида. Подписанный бланк она отпихнула от себя так резко, что едва не разорвала, и подруга тут же поймала её за руку и успокаивающе сжала.

Блондинку звали Ярсана Ваори. Майор, представляя её, употребил слова «компаньон» и «тренер», и, судя по всему, она оставалась в резиденции вместе с Карисой. Бланки она подписала не глядя, а вот по сторонам смотрела с живым любопытством, и улыбка с лица не сходила ни на минуту – Кеаре она показалась насмешливой, но доброжелательной. В целом девушка вызывала симпатию, но первое впечатление могло оказаться и обманчивым.

Фина майор представил как своего помощника, и тот едва заметно поморщился. Алтина была отрекомендована как куратор новой образовательной программы для специалистов, планирующих работу с интуитами и инициироваными – Кеара знала, что наставница работает в том числе над изменением учебной программы колледжа и Ксантарского медицинского института, а с группой будущих врачей занимается лично.

Саму её представляли последней. Майор упомянул о работе с инициированными, не называя, впрочем, имён, о перспективной методике и её блестящих результатах, о дипломе колледжа – с отличием! – и об успешной учёбе в институте…

– …И именно дана Кеара будет вашей наставницей в работе с аурой.

До сего момента Кариса слушала равнодушно, разглядывая стол перед собой, но в ответ на слова майора подняла голову.

– Студентка? Я думала, со мной будет работать профильный специалист, – она искоса взглянула на Алтину. Голос её звучал хрипловато.

– Дипломированных специалистов по вашей проблеме в стране, к сожалению, нет, – невозмутимо отозвался майор. – Разумеется, дана Алтина станет отслеживать промежуточные результаты и давать рекомендации в рамках своей компетенции, однако работать с вами будет именно дана Кеара.

– Нет, не будет. – Кариса встала и отмахнулась от подруги, пытавшейся её удержать. – Тайная канцелярия обещала оказать мне помощь в работе с даром – исключительно важным для Империи, заметьте. Мой отец заплатил кучу денег, чтобы мне позволили участвовать в этой, с позволения сказать, программе. Вы велели мне подписать кучу бумажек про секретность и запретили разговаривать обо всём этом, – она нервным жестом обвела комнату, – даже с матерью и братом. Мне запрещено даже выходить из этого змеева монастыря! А теперь оказывается, что за мной будет присматривать девчонка без диплома, младше меня! Ей что, не нашлось другой подработки на каникулах?! Вы серьёзно?!

Щекам стало жарко – и обиднее всего было знать, что слова Карисы в чём-то справедливы. Да, диплома у неё нет. Да, она младше. Да, все слова майора о блестящих результатах звучат солидно, только если не знать, что с Ильнаром она занималась всего-то чуть больше месяца – а до этого он работал самостоятельно и как раз под руководством Алтины…

С другой стороны гарантировать результат никто не может – никогда ещё перед имперскими врачами не стоял вопрос развития дара у подопечных, все методики были направлены на снижение вероятности инициации и, по возможности, продление жизни инициированных. Кеара уже на шаг впереди многих – она работала с магом! Она видела, как меняется его аура, как реагирует на ментальное воздействие, что даёт внутренняя работа. Она понимает пользу каждого из опробованных упражнений. Она, змеевы потроха, годится для этой работы, и может это доказать!

Если только не даст волю эмоциям – а вот это, увы, маловероятно.

– Вы не совсем правы, дан майор, – проговорила она негромко. – Нужные дане Альмеро специалисты имеются – в Ордене Карающего пламени. С одним она даже работала – он, конечно, был ненормальный, но, возможно, ей такое нравится?

Кариса покачнулась, оперлась о стол обеими ладонями и уставилась на Кеару – блестящие глаза на фарфорово-бледном лице казались совсем тёмными. Под взглядом этих глаз особенно остро вспомнились и едва расчёсанные волосы, и рабочий комбинезон в пятнах, и обгоревший нос – одного солнечного дня хватило…

– Ты помогла мне там, – прошипела провидица, – но не думай, будто я тебе что-то должна. Тебе или этим, – она вскинула подбородок, указывая на майора. – Да, я могу видеть то, что вам всем нужно! И имею право требовать…

– Личный айринг, магические украшения и жениха впридачу, – вполголоса продолжил Фин. Кариса метнула на него ненавидящий взгляд, но ответить не успела.

– Тихо.

Майор тоже встал, и под его взглядом Кеаре захотелось пригнуться. Фин шумно вздохнул и откинулся на спинку стула, Кариса, наоборот, выпрямилась – на ней грозный взгляд задержался чуть дольше, но подруга понятливо потянула её за руку, вынуждая сесть. Убедившись во внимании аудитории, Кир опёрся кулаками на стол.

– Две недели назад, – тяжело проговорил он, – мы потеряли в Диких землях шесть человек. Их убил Лейро. Он же спровоцировал разрыв в линии щитов и едва не устроил новую Катастрофу. Были и другие трупы, и опасные артефакты, и следы запрещённых ритуалов. Пока вы, девочки, меряетесь страданиями и обидами, эта тварь продолжает убивать – его уж точно обидели больше всех. У него забрали почти всё, и он не обременён ни благородством, велящим прощать врагов, ни моральными принципами. Вы думаете, что вас он не тронет, потому что вы ничего ему не сделали? Ошибаетесь. Вы прямо сейчас не с ним – а значит, против.