— Сложно сказать. Клоны зовут их тенями за то, что они постоянно появляются неожиданно. Но как минимум — вокруг нас несколько отрядов численностью до пяти тысяч бойцов и ста единиц техники. В столице — около двадцати тысяч, может больше. Сколько техники — мы не знаем.

— Это будет тяжёлая битва, — пробормотал Оби-Ван.

***

Перегнувшись через плечо офицера, Асока заглянула в экран.

— А она неплоха, да, лейтенант?

Лейтененант Бринна Террен, офицер-координатор, вздрогнула и поспешно закивала головой.

— Д-да, коммандер Тано. П-пилот Шар’сара показывает неплохие результаты.

— Отметьте её, — положив руку на плечо офицера, Асока чуть повернулась и посмотрела на ряды тренировочных капсул, установленных в одном из ангаров. Пилоты, проходящие обучение — и заодно отбор — яростно сражались в симуляции.

«Всё же эти шутки просто прекрасны».

Асока и сама уже успела опробовать эти сиенаровские тренажёры, представлявшие собой шарообразную кабину СИД-ки, закреплённую на специальной системе подвижных креплений, позволяющих кабине крутиться во всех плоскостях без каких либо ограничений. Вся эта система была заключена примерно в кубы с ребром в четыре метра. Единственное отличие — обзорные панели кабины были заменены экранами, на которые — вместе со шлемом — проецировалась виртуальная обстановка. Таким образом, можно было моделировать любые ситуации и неисправности и любую боевую обстановку без реальных полётов. А специальное оборудование позволяло имитировать даже перегрузки, возникающие во время полёта, что обеспечивало неимоверную достоверность…

Она занималась этим уже почти пять дней, с тех самых пор, как учитель сообщил им об изменениях в составе Мерн-Тринадцать и нагрузил их работой. Тогрута покачала головой. Шестнадцать корпусов. Размер их отряда вырастет в четыре раза! Впрочем, назвать это отрядом — неправильно. Это целая армия в три четверти миллиона разумных… Но Асока верила, что учитель справится. Он всегда справляется. Она же может лишь помочь ему. И она помогает — ведя отбор в двенадцать элитных эскадрилий для нового флота. Это было непростой задачей, учитывая, что общее количество пилотов грозило перевалить за двадцать тысяч.

Тем не менее, она взялась за свою задачу с энтузиазмом. Ей и самой нравилось летать, особенно — на новых машинах. Она буквально разрывалась между СИД-Перехватчиком и СИД-Атакующим. Первый был скоростнее и манёвреннее, второй — был лучше защищён и нёс больше вооружения, включая пусковые установки для ракет или торпед. Асока подумывала о том, чтобы попросить учителя взять машину для себя, а она будет менять их в зависимости от ситуации…

— З-завершение симуляции! — объявила Террен. — Всем пилотам покинуть капсулы для инструктажа и разбора боя.

Лёгкий гул, стоящий в помещении, прекратился. Кабины симуляторов вернулись в стандартное положение и пилоты начали их покидать, спускаясь по специальным лестницам. Первой была Шар’сара — пилот-тви’лечка из недавнего пополнения. Пилотский комбинезон плотно облегал её фигуру, и Асока была уверена, что та специально ошиблась в размере.

Дождавшись, когда две дюжины пилотов собрались вокруг центрального пункта наблюдения, Асока начала оглашать результаты.

— Лейтенант Гил Амнер, ваша эскадрилья прекрасно справилась с поставленной задачей. Лейтенант Даймет Брасти, вам следует подтянуть слётанность пар — взаимодействие хромает. Кроме этого — пилоты Финнон Корра и Шар’сара, показавшие наилучшие результаты, переходят в состав специальных эскадрилий для дополнительного отбора… Лейтенант, запускайте следующую группу.

— С-стандартная схема, два часа? — спросила Террен.

— Да. Я вернусь к окончанию, — кивнув, Асока развернулась к человеку и тви’лечке, успевшей стянуть шлем. — За мной.

— Есть, коммандер, — откликнулись те.

— Итак, — Асока посмотрела на пилотов через плечо. — Пилот Корра, вам в третью эскадрилью. Ангар номер сто сорок-ди. Доложитесь майору Халкарду. Четыре тренировки на симуляторах и пара реальных вылетов — это то, что вас ожидает. После этого будет вынесено решение о вашем окончательном зачислении в элитную эскадрилью.

— Благодарю за шанс, коммандер Тано. Разрешите идти?

— Идите, — посмотрев на тви’лечку, Асока бросила. — Пилот Шар’сара, вы назначены в первую эскадрилью. Я лично буду следить за вашими успехами, пилот.

— Благодарю за заботу, коммандер, — женщина улыбнулась. — А это правда, что первая эскадрилья целиком из женщин состоит?

Асока хмыкнула и пожала плечами…

***

— Прорыв в четвёртом секторе!

— Шесть вражеских эскадрилий заходят по вектору ноль-три-ноль!

— «Золотая лань» докладывает о сильных повреждениях! Запрос на выход из боя!

Поморщившись, Уилхофф Таркин скомандовал:

— Выслать две резервных эскадрильи со станции номер «Один-Семь». Станциям «Один-Пять» и «Один-Шесть» — заградительный огонь по вектору вторжения. «Доблестному» и «Проклятью Аш-Шамех» прикрыть «Золотую лань» при отступлении… Что там с отрядом лайн-капитана Брингбэй? И что со связью?

— Всё ещё готовятся ко взлёту, сэр! — отчитался капитан Хсяо Олен. — Связь почти не работает! В системе мы ещё можем принимать и передавать сообщения, но до Корусанта достучаться не можем. Пробуем составить цепочку, но это займёт время; к тому же, противник активно ставит помехи…

Сражение в системе Эриаду шло вот уже двое суток, и всё это время Таркин находился в состоянии предельного напряжения. Сепаратисты атаковали внезапно и мощно; почти полторы сотни боевых кораблей обрушились на оборону планеты, состоящую из небольшого флота, десятка орбитальных станций «Голан-Один» и пяти станций «Голан-Два». Под ударом оказались и небольшие верфи планеты, и четыре из пяти сред обитания, служивших курортом или вообще местом жительства различных чиновников и богачей. На одну из них, со стотысячным населением, высадился десант дроидов, и сейчас там кипел нешуточный пехотный бой между жестянками и клонами. Впрочем, если Таркину не изменяла память, то большая часть жителей успела эвакуироваться на планету, бывшую домом для двадцати двух миллиардов разумных.

Глядя краем глаза на тактическую карту, Таркин подавлял в себе желание выругаться.

Ведь всё шло так хорошо! Да, планета была практически в осаде — но он, подобрав толковых людей на нужные должности — не карьеристов и лизоблюдов, а грамотных офицеров, умеющих думать — сумел создать приятную рабочую атмосферу в штабе своей Восемнадцатой Секторальной. Конечно, верные люди тоже нужны — но на примере «Мерн-Тринадцать» Таркин начал понимать, что следует соблюдать баланс между этими различными категориями. Иначе это чревато разными инцидентами, которые могут отразиться на ходе военных действий, и, как следствие — на его репутации…

— Сэр, главные силы врага пришли в движение! Около тридцати кораблей идут на прорыв к планете!

На голограмме точки начали приближаться к планете. Быстро приближаться.

«Хатт, похоже, в этот раз они не отвлекают или проверяют нас, а идут в полноценную атаку. Нам не удержать их… Дюжина «Предсмотрительных», «Бунтари» и «Щедрости» по флангам. Навязать бы им линейный бой — но противник чертовски хорош в управлении и маневрировании, и на полную катушку использует преимущество фронтального вооружения».

— Лилианна Брингбэй вступает в бой!

В головной корабль Сепаратистов, «Бунтарь», врезалось сразу три ярко-голубых луча, затем, через секунду, ещё три. Два последующих тройных залпа растворились в облаке взрыва, возникшего на месте Сепаратистского корабля.

На голограмме тем временем появилось четыре отметки дружественных кораблей, поднявшихся с поверхности планеты. «Дредноуты». Последний, но весомый козырь обороны Эриаду. Впрочем, это были не совсем обычные «Дредноуты». Ещё год назад он тщательно просматривал записи битвы над Корусантом и был впечатлён боевыми возможностями старинного, но модернизированного корабля под именем «Изысканный», и после того, как он стал моффом, решил сделать нечто подобное. И вот на Эриаду начались работы с четырьмя кораблями. С них демонтировали всё старое вооружение, вместо которого установили в носовой части двенадцать лазерных установок, снятых с SРНA — по три в ряд, четыре ряда друг над другом. Вся средняя часть корабля вместе с трюмами была переработана для установки дополнительных реакторов и накопителей. Всё это должно было превратить старый корабль пусть и в ограниченное, но всё же ультимативное оружие.