***

Ассаж Вентресс ненавидела джедаев. И не потому, что ситхи, к которым она причисляла себя, ненавидели джедаев. Нет, корни её ненависти лежали глубоко в прошлом.

Когда-то давно, судьба свела её с Каем Нареком. Он был джедаем, которого прислал Совет для урегулирования конфликта на Раттаке. Однако его корабль разбился, а она спасла ему жизнь, использовав Силу. Тот заметил в ней одарённую, и начал воспитывать и обучать Светлой стороне силы.

Он доложил об этом в Совет, однако те были не в восторге, запретив ему обучать её. «Сильна в ней склонность к Тёмной стороне силы. Не можешь её обучать ты». Однако Кай пренебрёг рекомендациям совета, и продолжил её обучение, одновременно пытаясь урегулировать конфликт, хотя джедаи ничем не помогли, даже когда они просили о помощи. Ассаж и Кай стали героями, ослабив накал столкновений и способствовав мирному диалогу. Однако не всем на Раттаке это понравилось. Её учителя убили — снайпер сделал один точный выстрел. И тогда… Вентрес пала во Тьму. Она убила и снайпера, и других членов банды. От учителя ей остались лишь его сейбер и татуировка на лице, которую сделал учитель.

Он рассказывал ей о Датомире, о принятых там обычаях. Ассаж с радостью разрешила сделать ей татуировку, означающую «странница». Это всё, что у неё осталось.

Вскоре, она добавила новые татуировки — Вентресс начала охоту на военачальников, используя технику отслеживания крови. Татуировки Вентресс представляли собой двенадцать знаков, которые стали обозначать двенадцать убитых ею командиров. Захватив территории казнённых военачальников, Асажж приказала своим новым рабам построить для неё огромный замок, откуда она стала контролировать свои владения.

Асажж бережно сохранила световой меч своего погибшего наставника, а заодно возненавидела джедаев, которые отреклись от Нарека ещё при его жизни.

И вот, судьба привела её к новому Учителю. Им стал граф Дуку, глава Сепаратистов. Он продемонстрировал ей мощь Тёмной стороны. В коротком бою без труда победив её и разрубив меч Нарека. Взамен он предложил ей стать его ученицей, на что Вентресс ответила согласием. Тогда же граф Дуку подарил ей её новые мечи — с изогнутыми рукоятями и клинками красного цвета. Они очень хорошо ей подошли.

Вентресс с любовью провела по рукояти одного из клинков.

Успев выполнить несколько простых заданий, Ассаж летела на свою первую миссию. Учитель отправил её на Рендон. Туда летела группа сенаторов этой прогнившей Республики, под охраной джедая. Она должна была убить сенатора Мору вол Дергар из сектора Глэйте. Ну, и джедая. Учитель ничего про него не говорил, он только сообщил, что другие сенаторы не должны пострадать. Они пока нужны.

Небольшой транспортник должен был прибыть на орбиту Рендона через несколько часов. Она же пока помедитирует, в предвкушении своей первой схватки.

***

«Чёрт, эти политики выводят меня из себя. Сплошные балаболы и идеалисты. Так, надо отвлечься, а то голова пухнет от этих разговоров. А тут ещё и Чучи со своей просьбой. А я, как дурак, решил выпендриться, хвост распустил, олень. А ведь придётся выполнять обещание, но как?»

В поисках уединения я забрёл в грузовой отсек, в котором находились боевые дроиды. Здесь уже была Асока, проводившая свою тренировку.

«Перефразируя великих — «можно вечно смотреть на три вещи: на льющуюся воду, на горящий огонь, и на то, как джедай танцует с мечом». Асоке не доставало мастерства, но природная ловкость и грация вполне компенсировали маленькие огрехи.

Размышляя обо всём этом, я немного выпал из реальности.

***

Грузовой отсек был почти полностью заполнен боевыми дроидами, однако несколько десятков квадратных метров свободного пространства ещё оставалось. Естественно, что именно это место и выбрала Асока, чтобы потренироваться.

Внезапно тогрута заметила своего учителя, стоящего около одного из ящиков и смотрящего на неё.

— Учитель?

— А? — очнулся тот.

— Вы уже минут пять пялитесь куда-то в одну точку.

— Прости, задумался. Тренируешься?

— Да. Что скажете, Мастер?

— Пока неплохо. Красиво, я бы сказал. Тебе б ещё красный клинок, и вообще бы грозно выглядела.

— Я же не ситх! — возмутилась тогрута.

— Не ситх, говоришь?

— Тогда вот что. — джедай порылся в кармане, вытягивая небольшой моток прочного троса. Отмотав небольшой кусок, джедай отрезал его с помощью своего меча. — Дай свой сейбер.

Асока удивлённо протянула учителю свой световой меч. Тот продел верёвку через крепёжное кольцо, завязал узлом. Подойдя к тогруте, джедай привязал второй конец меча к страховочному кольцу на её поясе.

— Эм, учитель, зачем это? — удивилась Асока

— В древние времена джедаи носили такие мечи, соединённые шнуром с энергобатареей, которая располагалась на поясе. Такая конструкция и была названа джедайским мечом. А то что ты держишь сейчас в руках — это ситхский меч. Именно Тёмные лорды Империи ситхов усовершенствовали световые мечи, поместив блок питания и энергоячейку в рукоять.

Асока по новому посмотрела на свой сейбер.

«Хатт, учителя опять понесло… хотя он и рассказывает интереснейшие вещи, порой они ставят меня в тупик.»

Под внимательным взглядом учителя тогрута сделала несколько пробных движений. Трос сковывал движения, одновременно заставляя двигаться быстрее и резче.

***

— Учитель?

«Вот же упорная особа — минут пятнадцать она пыталась тренироваться по новому, но похоже, она наконец созрела».

— Учитель, но джедаи же используют ситские мечи! Как так получилось?

— Очень давно, во время вторжения Наги Садоу в Республику более пяти тысяч лет назад и последующего начала Великой гиперпространственной войны технологические новшества Империи ситхов добрались и до джедаев. Однако в то время, как армия ситхов использовала световые мечи, джедаи продолжали сражаться протомечами, поскольку у них не было времени, чтобы полностью изучить новые технологии. С поражением ситхов современные световые мечи были полностью приняты Орденом джедаев.

— Но тогда… это же не делает нас ситхами, если мы используем их технологии?

— Ну, и что тогда мешает тебе сделать клинки красного цвета?

Асока открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Ничего. Учитель, вы это серьёзно? — тогрута шокированно уставилась на меня.

— Нет конечно, я пошутил. — я улыбнулся, наблюдая за тем, как меняется выражение лица моей ученицы.

— Ар-р! Учитель!

— Что?

***

Но вот, наконец, наш полёт завершился. Выйдя на орбиту Рендона, мы запросили посадочный коридор. Вежливый диспетчер указал нам маршрут, ведущий к дворцовому комплексу, в котором располагалось местное правительство.

Ангар был довольно вместительным, и мог бы принять ещё четыре таких корабля, как наш.

Зайдя в рубку корвета, я проинструктировал О’Коннор и экипаж.

— Держите щиты наготове, и будьте готовы в любой момент сорваться отсюда.

— Генерал, как нам реагировать на возможные акты агрессии? — поинтересовался капитан корвета.

— При малейшей угрозе немедленно открывайте огонь. Всю ответственность я беру на себя.

После этого я присоединился к делегации сенаторов, которая уже трепалась с местным распорядителем, исполняющим обязанности нашего проводника. Мы направились вглубь комплекса. Нас сопровождали шесть клонов-коммандос. Для этой миссии они подобрали лёгкое, незаметное оружие, в основном пистолеты и гранаты. Но и без тяжёлого не обошлось — пара ракетниц и роторных пушек была в арсенале космодесантников, ненавязчиво занявших позиции вокруг корабля.

Хотя по моему представлению здание должно было быть многолюдно, кроме пары охранников, я никого не заметил, хотя в силе ощущалось присутствие большого числа разумных.

Предчувствия мои вопили всё громче. Просканировав в Силе нашего «гида», я обнаружил страх и опасение. Наконец, когда мы вышли в один из центральных коридоров, одна из сторон которого выходила на центральный атриум и была отделена от него невысокими резными перилами, я не выдержал. Шагнув к чиновнику, резко схватил его за шею и прижимая к стене, второй рукой проводя перед его глазами.