Именно они когда-то уничтожили их предков, а впоследствии взбаламутили несколько планет Консорциума. Эти миры захотели скинуть правление Королевы-Матери и обрести свободу. Впрочем, у них ничего не вышло — восстание было подавлено, а Най’Кориш издала приказ об убийстве всех джедаев, находящихся на территориях Хейпского Консорциума, а также тех, кто попытается проникнуть извне.

Однако три месяца назад на Хейпс прибыл корабль без опознавательных знаков. Та’а лишь мельком видела горы подношений — изделий искусства и драгоценных камней, и совсем краем глаза — посланницу со свитой, доставившую всё это в дар правительнице Хейпса. Странная, бледная безволосая женщина напугала Та’а. Её взгляд словно бы пронизывал насквозь… Она очень почтительно разговаривала с её матерью, и та, похоже, прислушивалась к тому, что говорила эта женщина. Иначе как объяснить то, что очередной корабль был не просто пропущен сквозь границы Хейпса, но и принят с почестями?..

— Мы пришли, — капитан гвардии почтительно склонилась перед ней, — Несравненная ожидает вас.

Двери открылись, и Та’а решительно шагнула вперёд. В помещении она увидела свою мать, сидящую за небольшим столиком — и мужчину напротив. Не хейпанец. Седоволосый, с голубыми глазами. Дату его рождения определить было сложно — на вид чуть старше её матери, но в нём не ощущалась какая-либо присущая этому возрасту дряхлость. Наоборот — от него веяло силой. И властью. Почти как от её матери. Хотя нет. Намного больше. Намного.

— А вот и моя дочь, — Най’Кориш указала на неё рукой. — Познакомься, милая. Это… Сидиус. Наш новый союзник.

— Союзник? — Та’а подошла ближе, окинула мужчину ещё одним взглядом, и заметила на его поясе…

— Он джедай?!

— Совсем нет, — мужчина говорил на хейпском, но с сильным акцентом, — Я бы сказал, что с джедаями я непримиримый враг.

— Хорошо, если это так.

— Господин Сидиус предложил нам сотрудничество. Мы сможем получить почти всё, что нам нужно, без открытия наших границ для Республики.

— Но… Разве она и джедаи не вмешаются, как только мы привлечём их внимание? — возразила Та’а.

— Дни джедаев и Республики сочтены. — сообщил мужчина. — Вам не следует о них беспокоиться.

— Тогда перейдём к делу, — Най’Кориш посмотрела на Сидиуса. — Когда я смогу получить всё необходимое?

— Я отправлю к вам корабль с оборудованием и специалистами сразу же после своего возвращения. Поставки вооружения и товаров будут осуществлены в течение нескольких месяцев.

— Вы гарантируете результат?

— Да. Эту технологию широко используют. Вы будете довольны результатом, уважаемая Королева-Мать.

— Тогда я оставлю вас, — женщина улыбнулась, и, встав из кресла, медленно покинула комнату.

«Оставлю? О чём она?»

Тем временем мужчина встал и подошёл ближе. Его внимание направленное на неё, было приятным. Ещё ни один мужчина не смотрел на неё так. Не с такими эмоциями.

— По правде говоря, слухи оказались ложными. Ваша красота превосходит всё, что могут передать слова или что-то другое…

Та’а почувствовала, как её щёки предательски заалели.

— О чём вы говорили с моей матерью?

— Я предложил ей многое в обмен на союз. В частности, технологию клонирования.

— Клонирования?

— Именно. Ваша мать сможет вырастить своего клона, воспитать и передать ей власть, когда она решит, что преемница готова, — пояснил Сидиус.

Плечи Та’а дёрнулись.

— Но… Тогда… больше не будет проблем, если у королев не будет дочерей. Но тогда… я…

— Не волнуйся, Эренеда, — мужчина подошёл ближе. — Едва я увидел тебя, как понял, что ты похитила моё сердце.

— Мы уже на ты? — Та’а окончательно покраснела. Ещё бы, ведь слово «Эренеда» почти как обозначение одного из титулов Матери-Королевы.

— Есть возражения?

— Пожалуй… Нет, — Та’а успокоилась и пристально посмотрела на мужчину. — Полагаю, я стала предметом торга… Это неудивительно, но мне интересно, что я получу взамен?

— О, я могу предложить куда больше, чем титул королевы Хейпса, — Сидиус поднял руку и провел пальцами по её щеке. — Тебя устроит Галактика у твоих ног?

Та’а решительно прижалась к мужчине.

«Почему бы и нет? Если мать решила сделать нового наследника — мне не выжить».

***

«Посмотрев» на Саркина Веллоу, джедая-пилота, Джерек тяжело вздохнул.

— Хорошо. Разберитесь с этой проблемой.

— Да, мастер Джерек. Не беспокойтесь — мы устраним неисправность в течение пары часов.

«И с кем мне приходится работать? Хотя надо признать, что то астероидное поле было неожиданностью…»

Джерек был мастером-джедаем расы миралука и служил джедаем-археологом долгое время. Его обучала сама Джокаста Ню, и от неё он заразился жаждой новых знаний. А как иначе? Ведь Знание — это Сила. Поэтому он жадно впитывал его из любых источников, проводя в Архивах всё свободное время. Орден ограничивал доступ к некоторым тайнам, но даже так он узнал многое. Но несколько лет назад, став мастером-джедаем он понял, что узнал всё, что мог. И поэтому решил перейти к активным поискам знаний по всей галактике — причём не только джедайских, ибо счёл, что более широкий взгляд на вещи поможет узнать много нового; он даже счёл приемлемой возможность заглянуть в тайны Тёмной Стороны. Он много лет искал древние знания и сохранившиеся артефакты на многих планетах в разных местах. Его заветной мечтой было найти Долину Джедаев — место великой битвы с невероятной силой, которая была утеряна для джедаев на долгие годы. Или она была скрыта намеренно — Джерек не знал наверняка, но понимал, что должен её найти. Ибо Знание — это Сила, а Сила — это Власть.

Сначала он хотел отправиться в Неизведанные Регионы в районе Илума, так как полагал, что Долина может находиться именно там — не зря же «Сверхдальний Перелёт» следовал именно тем маршрутом, но в связи со сложным военным положением на границах экспедицию пришлось отложить. А потом — ещё раз отложить. И когда ему предложили иной вариант, Джерек ухватился за него как за откровение Силы. И поэтому сейчас они начали исследование галактики-спутника «Аурек», совершая гиперпрыжки по так называемому Лабиринту Риши, соединяющему её с основной Галактикой.

Да ещё и тот падаван, что навязали ему… Джерек после обучения первого падавана несколько раз отказывался от нового ученика, но в последнее время много джедаев погибло на войне, оставив своих воспитанников «сиротами», и Совет буквально в приказном порядке назначил ему аж двух подопечных — Зашкаса Вилсода и Лии Кимт. Впрочем, Совет хотя бы попытался подобрать ему подходящих кандидатов, разделяющих его страсть к открытию нового и неизведанного. Вилсод ранее был падаваном коллеги Джерека, мастера Шри Таракатавы, но она с началом войны решила, что сейчас Ордену нужны воины, а не исследователи. Лии Кимт была падаваном рыцаря Оливии Плетт и лишь недавно покинула Палаты Исцеления. Девушка пострадала во время терракта в Храме, потеряв там обе ноги. Разочаровавшись в войне, она попросила более тихого места…

«Легка на помине».

Почувствовав приближение падавана, Джерек развернулся к ней.

— Мастер. Мы засекли обрывки голо-передач. Но они… странные.

— Определили направление?

— Идут из карликовой галактики. Мы не совсем уверены — дроиды сейчас ведут лингвистический анализ, но скажу точно, что это не общегалактический.

Тут к ним присоединился Вилсод.

— Учитель Джерек. Я тут просмотрел данные… Кажется, в перехваченном сообщении смешано несколько сигналов.

— Вот как? Любопытно. Ведь считается, что Риши не заселена…

— Но одно я могу сказать точно — там очень странные слова. Я не могу их идентифицировать…

***

Мёртвая тишина.

Абсолютная темнота.

Казалось, этот мир замер; само время было над ним не властно. На нём не было ничего — кроме одного живого существа — если это можно назвать жизнью.

Посмотрев вверх, Асма Навра ас Тирим фер Саллих увидела, что ничего не изменилось. Её тюрьма по-прежнему крепка и надёжна. Её сил не хватит, чтобы пробиться через через рукотворные стены, воздвигнутые тысячелетия назад. И даже Сила угасает, поглощённая бессчётным количеством чёрных дыр, окружающих эту планету…