Викт молчал примерно пять минут, а потом сказал:

— Допустим, я вас пойму. С большой натяжкой и серьёзным скрипом — но пойму. Таллисибет тоже поймёт. Наверное. А вот Асока… Боюсь, дело может обернуться неприятностями. Поэтому я бы вам рекомендовал изолировать Баррис хотя бы до выздоровления — если таковое вообще будет.

— Не думаю, что это хорошая идея. Но и ваши предположения могут оказаться верными, если Асока всё ещё импульсивна…

— Боюсь, это я слишком сдержан. Асока серьёзно выросла с тех пор, как стала падаваном. Тем не менее, понятие справедливости она понимает правильно, и будет возмущена тем, что наша несостоявшаяся убийца разгуливает на свободе.

— Мы можем поговорить с гранд-магистром по этому поводу. Он вернётся к вечеру, и мы могли бы встретиться ним тогда.

— Простите, но вечером я занят, как и в последующие дни.

— Тогда я поговорю с ним сама. Не хочется, чтобы это дело стало предметом скандала.

— Спасибо. Вы меня очень выручите…

***

— Лихтендаль?

Подняв голову, атоанец увидел стоящих рядом с его столиком Айлу Тавик и Эддисона Мамма.

— Рад вас видеть, ребята… Точнее, господин гранд-капитан и госпожа капитан, — находясь изрядно навеселе, Цери отсалютовал им бокалом. — Присаживайтесь.

— И тебе не хворать, командор, — ответила Тавик, отодвигая стул. — И снова ты нас в звании обскакал. А мы только размечтались…

— Ну, за полгода из мичманов на три-четыре кода подняться — неплохое достижение.

— Ты я смотрю, уже давно тут окопался? — спросил Мамм, кивая на пару пустых бутылок.

— Да, что-то вроде того. Увольнительная — так почему бы и не гульнуть? Устал что-то в последнее время.

— Да, мы слышали. Вы же в деле у Дуро участвовали?

— Да, там…

— А где остальные из ваших?

— Ну, Ли Норьега в штабе… Она лайн-капитан, но всем там у нас командует… Всё как всегда. Мирро… был здесь полчаса назад. Кажется, отправился в места, где выпивка дешевле, а девочки — доступнее.

— А О’Коннор? — Айла огляделась, — Эта задница не могла пропустить такого веселья, раз уж даже ты набрался.

— Она погибла, — атоанец тяжело вздохнул.

— Вот… , — твилечка ругнулась.

Эддисон молча придвинул бокалы, и разлил по ним содержимое бутылок.

— Как это случилось?

— Тараном сбила корабль, который собирался протаранить наземный опорный пункт, который мы защищали.

— Даже ушла и то красиво, — Момм мотнул головой. — Да, Руби Чи тоже всё.

— Да? — Лихтендаль встрепенулся. — А её то как угораздило?

— У Джеонозиса «Нантекс» влетел в рубку её корабля. Выживших не было.

— «Паука» после того же боя, похоже спишут из армии. Моните не повезло — пол-тела размазало по отсеку. Уж лучше смерть, чем такое — наполовину живой, наполовину ведро с болтами…

***

Подойдя ко входу в свою ложу, который охраняли два Алых Гвардейца, Палпатин увидел стоящего там Викта. Заметив его приближение, тот закончил изображать из себя статую и шагнул к нему.

— Рад Видеть вас, Генерал.

— Я тоже рад, господин Канцлер. Благодарю за приглашение.

— Ну что вы, — Палпатин улыбнулся, — Право слово, мне это ничего не стоило. Пройдёмте же внутрь — представление скоро начнётся.

Прошествовав на балкон, он устроился на своём привычном месте. Джедай сел слева от него. Слай Мур, сопровождавшая его, тихой тенью примостилась на заднем ряду. Окинув взглядом зал Оперы, Сидиус с удовлетворением отметил, что появление в его ложе Викта не осталось незамеченным, и привлекло внимание тех, кто понимал, куда смотреть, когда и на что.

«Какой дивный коктейль… Удивление, недоумение, раздражение, зависть и безразличие. Вечер прошёл не зря».

Действительно, для многих станет неожиданным сюрпризом то, что почти опальный по мнению прессы и некоторых сенаторов джедай вдруг оказывается в ложе Канцлера, приглашённый на спектакль в Галактической Опере. Сам Викт, похоже, уже успел заметить направленное на него внимание, но никак на это не отреагировал. Ну почти. Палпатин заметил, как тот пару раз сжал и разжал ладонь.

— Благодарю за ту поддержку, что вы мне оказали, Канцлер. — тихо сказал Викт.

— Не стоит благодарностей, — столь же тихо ответил Палпатин. — Как верно заметила сенатор Маверик, Республика не может себе позволить разбрасываться такими командирами как вы, мастер Викт.

Чем хороша была Опера для Палпатина? Сразу двумя вещами: возможностью насладиться хорошим зрелищем — и возможностью поговорить с кем угодно в приватной обстановке. Хотя политика проникла даже сюда, мало кому в голову может прийти мысль о том, что можно разговаривать во время представления. Для него же это не являлось проблемой.

— Благодарю за лестную оценку. Но не стоит забывать, что победы — это не только моих рук дело. Офицеры и солдаты заслуживают не меньших почестей.

— Мало кто обращает на это внимание, — заметил Палпатин. — Но такие, как вы, не одиноки. В Сенате, кажется, готовится законопроект о введение наград — орденов и медалей, а также отличительных знаков, которыми будут награждаться проявившие себя в бою или иных обстоятельствах.

— Отрадно это слышать. Полтора года уже воюем — пора бы.

— Я слышал, вы завтра улетаете? — полюбопытствовал Сидиус.

— Да, вы прекрасно осведомлены. — Викт чуть кивнул, — Собираюсь на Корулаг, к Сиенару. Он хочет показать свои новые машины.

— Я не очень разбираюсь в технике, но, кажется, господину Райту удалось создать нечто новое?

— Да, именно так. За его машинами — будущее. Я так думаю.

— Думаю, мы это скоро узнаем. Конкурс ведь через три недели?

— Да.

Повисла небольшая пауза.

— Вы что-то хотели сказать, Генерал?

— Если честно, то да.

— И?

— Мандалор. Меня беспокоит ситуация на планете.

— Вот как? Забавно, но меня тоже. Хотя я не представляю, какое это имеет отношение к вам.

— Видите ли… Ко мне обратилась с просьбой Сатин Крайз, через сенатора Амидалу и магистра Кеноби. Я счёл представленные ими факты заслуживающими внимания. Дарт Мол собирает силы под покровом тайны и лжи. Мандалор может стать вторым Джеонозисом, если не вмешаться сейчас.

— Что вы предлагаете?

— Военную операцию, которую можно обнародовать постфактум. Дружеская помощь нейтральному государству, обратившемуся к нам за помощью в связи с обострением криминогенной обстановки. Добавить связей Мола с Сепаратистами — и дело будет выиграно.

— Я думал о таком развитии событий, но посчитал, что хирургическое вмешательство будет более уместным. Причём я бы хотел заняться этим лично.

— Да, возможно. Но в долгосрочной перспективе это не так выгодно. Мандалор… Я не очень люблю мандалорцев, но не могу не признавать некоторых их навыков. Они могли бы стать хорошими союзниками в будущем.

Палпатин задумался.

«Возможно, было бы уместно совместить оба плана? Сейчас на фронтах затишье, а нам нужна очередная победа Генерала для дальнейшего его продвижения… Хм».

— Я назначу встречу герцогине через неделю. Выслушав её, я приму решение.

— Я начну подготовку плана.

— Рассчитываю на вас, Генерал Викт…

***

Услышав трель дверного звонка, Амидала скомандовала Си-Три-Пи-О, чтобы тот встретил гостя, а сама отправилась в гостиную, где присоединилась к сидящей герцогине Сатин.

— Думаешь, мастер Викт принёс какие-то важные новости? — с тех пор, как мандалорка поселилась в её апартаментах, женщины успели подружиться, и оставили в стороне обычные формальности.

— Определенно да. Не зря же он назначил встречу в столь поздний час.

— Возможно ли, что он хочет отказаться от предложенной им помощи? Учитывая недавние события…

— Не думаю, — отмахнулась Амидала. — Тут что-то другое.

Через пару минут в помещение вошли Викт, Оби-Ван и Энакин.

Энакин. В последнее время этот… мальчишка доставил ей кучу волнительных минут. Она еще до сих пор не отошла от рассказа о том, что он фактически в одиночку полетел уничтожать ту огромную боевую станцию, и чудом остался жив.