Постепенно Таркин начал втягиваться: раздавая указания, он попал в знакомую колею, разве что теперь в его ведении была не только разведка, а вся деятельность Восемнадцатой Секторальной Армии.

— И свяжите меня кто-нибудь с Корусантом, — распорядился Уилхофф, — Нужно доложить о случившемся в Главный Штаб.

Офицеры, по мере его речи, вроде как успокоились, и приступили к выполнению своих обязанностей.

Тут к нему подошёл бригад-генерал Гидеон Таркин, являющийся начальником наземной обороны Эриаду, в подчинении которого была Вторая бригада ополчения Эриаду.

— Разрешите обратиться, сэр? — понизив голос, Гидеон, после кивка Уилхоффа, перешёл на менее официальный тон, — Ну ты и даёшь, брат… Справишься?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся мужчина.

— Я отправил второй батальон к зданию гостиницы. — доложил Гидеон, — Но я не уверен, что там кто-то выжил. Всё снесло к хаттовой отрыжке, до самого фундамента.

— Диверсия?

— Именно. Там нечему было взрываться. Горючих материалов вроде дерева, ткани и большого погреба с алкоголем — выше крыши, а вот взрывоопасного там сроду не водилось.

Подумав, Уилохофф предложил:

— Пошли по батальону к зданиям Правления, и Коммуникационного центра. Желательно вместе с сапёрами. Эти места могут стать следующими целями атаки.

— Тогда я пошлю ещё один батальон сюда, в штаб, чтобы усилить охрану, — Гидеон отсалютовал, и поспешил на выход.

— Сэр, — офицер связи, подошедший с боку, щёлкнул каблуками, — Вас вызывает госпожа сенатор.

Уилхофф поморщился. Не то что бы он не любил свою родственницу, Шайлу Пейдж-Таркин, но уж больно самостоятельной она была для обычной женщины с Эриаду. Слишком властная, слишком настойчивая. Для всех, в том числе для него, стало шоком, что после Торгового Саммита Внешнего Кольца, прошедшего на Эриаду лет двенадцать назад, она выдвинула свою кандидатуру на роль сенатора от сектора Сесвенна, и что она эту должность получила, обойдя конкурентов. Впрочем, за время своего первого срока Шайла доказала, что является отличным сенатором, который искренне заботится о своём секторе. Неудивительно, что её выбрали на второй срок, а потом и на третий.

Впрочем, она была ещё и воинственной, что было совсем через край; в самом конце Сепаратистского Кризиса, когда сектор Слуис объявил о своём присоединении к КНС, Пейдж-Таркин высказала свою твёрдую позицию, подтвердив лояльность Республике, высказала своё презрение к безрассудству других миров Внешнего Кольца, и заявила, что «люди Эриаду, в случае агрессии со стороны КНС, будут готовы взять в руки оружие, отстаивая свободу и демократию».

Знаком приказав офицеру передать ему гарнитуру, Таркин надел её на голову, и щёлкнул переключателем.

— Уилхофф Таркин, временно исполняющий обязанности моффа Восемнадцатой Секторальной, на связи.

— Уил! — мягкий голос сенатора вливался в уши, словно патока, — Что происходит? Мы видели дым со стороны южного района! В новостях говорится о взрыве в «Формозе»! Я так понимаю, что мофф погиб?

— Это пока не подтверждено, однако шансов на то, что он и другие офицеры целы, мало. Предположительно, это диверсия КНС; могут последовать и другие атаки. На данный момент времени моё звание оказалось самым высоким из тех, что имелись в штабе, поэтому я взял на себя командование.

— Я поддержу тебя всем, чем смогу. Наведи порядок… Впрочем, не мне тебя учить.

«Вот уж точно. Обойдусь и без твоих советов».

— Приложу все усилия… Извините, сенатор, — Таркин поспешил закончить разговор, — У меня на связи Корусант. Нужно доложить обстановку в Штаб…

***

Склонившись в посадочный люк СИД-Истребителя, Асока обратилась к своему ZZ-2:

— Ну что там, Харо? Как диагностика?

Колобок, взмахнув своими импровизированными «конечностями», тотчас отозвался:

— Харо-Харо! Порядок! Порядок!

— Ну и ладно, — просияла тогрута — Тогда жди меня тут. Режим ожидания.

— Понял-понял, Цветная! — сообщил дроид, после чего развернулся в своём гнезде, расположенном слева от пилотского кресла, и уставился куда-то вперёд. Асока же, скинув на кресло свой лётный шлем, спрыгнула на пол ангара «Дерзкого», куда она вместе со своей эскадрильей приземлилась полчаса назад.

Передислокация трёх элитных эскадрилий — двух на СИД-Истребителях и одной на Бомбардировщиках — была вызвана срочным заданием, однако флагманский корабль не участвовал в нём; поэтому было решено разместить их на «Дерзком», ставшим флагманским на некоторое время. Прикрывали его два «Триумфа», под командованием капитанов Зинджа и Дакюмефа — «Звезда Севера» и «Громовержец» соответственно. В деле участвовали и два «Одобряющих» под командованием Лихтендаля Цери: «Акаги» под управлением Вапаси, где размещался как сам атоанец, так и Тринадцатый Легион, и «Баннагер» Идиана Пета, нёсший в своих трюмах отдельный бронетанковый полк и кое-какие нужные для организации обороны вещи, вроде материалов для постройки укреплений, орудийных башен с противопехотными и противотанковыми орудиями, а также несколько мобильных проекторов дефлекторного щита. Их было достаточно для того, чтобы прикрыть, скажем, круг с радиусом в два с половиной километра. Как объяснил ей учитель, их было всего-ничего, так что использовать проекторы на Таанабе было не слишком удачной идеей: размах операции не тот. А вот на Картао это могло пригодится, так как Викт заявил, что обороняемые ими объекты будут довольно небольшими.

Пройдя вдоль ряда машин, выстроившихся по левой стороне правого бокового ангара, Асока оказалась у группы пилотов из её эскадрильи. Кэйти Дюррон, едва успевшая вступить в строй после ранения, при её приближении скомандовала:

— Внимание! Смирно!

— Вольно, — Асока махнула рукой.

— Коммандер, а куда мы вообще летим? — тут же поинтересовалась её ведомая.

— Я же вроде говорил, — устало заметил Страйдер, — Сектор Пракла. Какое-то Кратао… Нет, Картао.

— Полёт будет долгим — придётся пробираться по обходным путям. — сообщила тогрута, — У вас есть четыре-пять часов личного времени, а затем — сон. Мне не нужны сони в небе. Я ясно выразилась?

— Да, коммандер, — хором ответили пилоты. — А как же вы?

— Перекушу, и тоже отдыхать, — пожав плечами, ответила девушка.

Впрочем, тут она чуть покривила душой…

Пройдя по коридорам и миновав турболифты — путь был знакомым — Асока быстро достигла нужной двери. Вдавив клавишу, она проскользнула внутрь; глаза сразу-же нашли то, что тогрута искала, не смотря на полумрак: светильники работали вполсилы. Грэйс О’Коннор стояла слева от входа, лицом к ней, оперевшись на столешницу обеими руками.

— Давно не виделись, коммандер Тано.

Асока молча шагнула вперёд, и, прильнув к женщине, уткнулась ей лицом в шею, вдыхая запах зелтронки. Одновременно с этим она обхватила её своими руками, скрестив пальцы за спиной О’Коннор.

— Слишком давно, — пробормотала Асока, — Я успела соскучиться по тебе, Грэйс.

Та в ответ ласково провела руками по монтраллам девушки.

— Вот как? Странно, что ты не нашла себе никого. Кое-кто подрос там, где нужно. На тебя уже давно должны пускать слюнки все, у кого есть глаза.

Асока фыркнула.

— Не нужен мне никто…

— Так уж и никто? — с хитринкой осведомилась зелтронка.

— Не в том дело. Похоже, у меня нет шансов на что-то большее — прикоснувшись губами к коже на шее зелтронки, Асока ощутила, как по артерии бежит кровь, подгоняемая сердцем, — А ты? — Асока провела пальцами по губам Грэйс, — Неужто подцепила очередную доверчивую девушку?

Грэйс хихикнула, прикусывая пальцы девочки.

— О несравненная Асока! В печали прибывала я, разлукой осенённая. Тоска в груди моей покою места не дала, и образ твой…

— Хватит разговоров, — Асока сняла с головы О’Коннор кепи, и отшвырнула в сторону. — Сколько у нас времени?

— Моя смена начнётся через десять часов.

— Тогда не будем терять времени, — Асока начала расстёгивать китель офицера. — Придётся сократить время сна до минимума, — и, во избежание дальнейших пререканий, запечатала рот Грэйс поцелуем. Впрочем, та была совсем не против.