Хотя ему было наплевать на это. Он мог продолжать службу — и на этом спасибо.

Корпус челнока мелко затрясся.

— Внимание! Входим в атмосферу! Готовность пять минут! — в динамиках шлема зазвучал голос сержанта Харви, командира их отделения, которое вместе с ещё тремя составляли четвёртый взвод второй роты первого полка. Вместе с ними в чреве челнока находился и третий взвод, расположившийся ближе к носовой рампе. Они же были в хвосте, рядом с двумя боковыми выходами, напротив которых застыли два шагохода АТ-РТ. Железностоп стоял прямо перед ними, у самого выхода. Рядом находились бойцы отделения — Кэлвин, Пучеглаз, Дэрек, Линд, Пак, Смит и Фил.

Последний не преминул высказаться:

— Надеваем подгузники, парни!

— Твой юмор как всегда на высоте, — буркнул Пучеглаз.

— А то! Мы все сейчас на высоте!.. километров ста.

— Отставить разговорчики! — Харви был неумолим.

Резкий рывок — и шаттл чуть снизил скорость. В голове пронеслась мысль:"вошли в нижние слои атмосферы". Конечно, в идеале пассажиры не чувствовали никаких толчков — всё было предельно плавно. Однако, они были не на прогулке, а на боевом десантировании, и шаттл, что называется, камнем падал с неба.

Взвывшие насосы системы охлаждения, находившиеся как раз за стенкой отсека, возвестили, что заработали скорострельные тяжёлые бластеры. Видимо, противник задействовал авиацию, не надеясь на одну только артиллерию. Вот только… Всё было зря. Да, челнок был большим — тридцать пять метров длины, однако и щиты его были мощными.

— Приготовится! Тридцать секунд до высадки! — скомандовал сержант.

Железностоп подхватил небольшой щит, до сего момента стоявший прислоненным к стене отсека. Этот кусок брони с приделанными ручками не был предусмотрен по уставу, однако командование по какой-то причине поощряло рационализм, и у некоторых бойцов были вот такие импровизированные защитные приспособления, особенно у тех, кто должен был идти в первой волне. Конечно, от массированного обстрела они не спасут, но от пары-тройки попаданий карабинов жестянок мог спасти.

Ещё один резкий рывок — и шаттл опустился на какую-то твёрдую поверхность. Передняя рампа рухнула вниз — и поток клонов устремился на выход. Боковые проходы разверзлись в стороны; тусклый дневной свет заставил датчики визоров шлема сменить режим. АТ-РТ, до сего момента надёжно закреплённый на полу, отстегнул захваты и резво зашагал наружу. Вслед за ним выскочил и Железностоп.

Они оказались на большой посадочной площадке; слева высилась громада транспортного корабля; несколько перевёрнутых тележек и раскиданных контейнеров свидетельствовали о том, что разгрузка была в самом разгаре. Но времени оглядываться не было — ибо повсюду были боевые дроиды. Пристрелив пропущенного кем-то В-1, который бестолково пытался развернуться, чтобы выстрелить впереди идущим отделениям в спину, Железностоп дождался своих товарищей, и уже вместе они поспешили вперёд. Орудия челнока захлёбывались огнём, расчищая пехоте путь: многие из тех боевых дроидов, что оказались в тот момент на площадке, уже были уничтожены. Но из проходов в ангары уже надвигалась новая лавина жестянок. Прикрывшись щитом, клон поспешил вперёд. За его спиной шагоход приподнялся на своих ногах, и начал вести огонь поверх их голов; дробный перестук его бластерных пушек сменялся едва слышимыми хлопками гранатомёта…

Дальше всё слилось в странную для стороннего наблюдателя, но обычную для любого клона картину.

Шаг вперёд. Выстрел. Выстрел. Перебежка. Поиск цели. Карликовый паук ведёт огонь по взлетевшему шаттлу. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Дроид уничтожен. Укрыться за ящиком. Прислонить к нему щит. Снять с пояса гранату. Вдавить активатор на полторы секунды. Размах, бросок. Ионный разряд накрывает группу В-1: выведенные из строя дроиды оседают на покрытие посадочной площадки. Добить уцелевших. В динамиках голос сержанта — "Вперёд!". Выстрел. Выстрел. Подхватить щит…

— Внимание, дроидеки!

Из ангара выкатилось несколько дюжин этих смертоносных машин. Железностоп, уже сделавший шаг вперёд, прикрылся щитом и отступил назад, под прикрытие контейнера. Не всем повезло также, как ему — десятка два клонов пали под шквальным огнём. Что неудивительно, ибо дроидеки — самые опасные противники.

— Теряем темп! — прорычал сержант, — Лейтенант недоволен. Дэрек, чего копаешься!

Упомянутый клон под прикрытием товарищей уже молча готовил GD-7 к выстрелу. Цилиндрический магазин с четырьмя ракетами встал в паз. Щелчок — и гранатомёт готов к выстрелу. Железностоп, не высовываясь, вскинул над ящиком карабин и начал не прицельно стрелять в сторону врага, отвлекая его на себя. Многие бойцы поступили так же.

И вот, по всей линии над укрытиями поднялись гранатомётчики. Выстрел, выстрел, выстрел… Ракеты с ионным и фугасными боеголовками понеслись в сторону противника. Не всем стрелкам повезло. Кто-то успел сделать всего один выстрел. Кто-то два. Дэрек высадил весь магазин, прежде чем бластерный заряд угодил прямо в его шлем. Короткий писк системы оповещения в шлеме Железностопа подтвердил смерть его друга. А дроиды под прикрытием огня уцелевших дроидек уже приближались…

Чтобы в следующий миг быть сметёнными шквалом огня. Над головами промелькнули две тени. Обернувшись, клон увидел пару репульсорных ТТ-2, которые только что высадились на площадку. Их спаренные скорострельные бластеры вкупе с главным средним орудием и двумя гранатомётами живо поменяли расклад. На площадку уже опускались новые транспортники, выгружая новых бойцов и технику. А с неба на город падали канонерки…

— Вперёд, парни!

Железностоп перемахнул через ящик, и, прикрываясь щитом, преодолел оставшиеся десятки метров до входа в ангары. Пора было идти дальше.

***

Дежавю? Наверное.

Снова — мостик корабля. Снова та же платформа для медитации. Снова — бой. Снова — напряжение и подкатывающая усталость. Разве что рядом находилась только второй мой падаван — Бет. Но это был скорее минус, чем плюс.

А кто сказал, что будет легко?..

Прошло уже почти четыре часа с тех пор, как мы начали высадку на Майгито. И три с тех пор, как к планете начали подходить вражеские подкрепления. Они были небольшими — по пять, по шесть кораблей, но шли они нескончаемым потоком. Так что расслабляться было рано.

Хорошо хоть, что выгодная позиция была теперь у нас. Десантный ордер выстроился на границе действия турболазеров врага — тех, что мы ещё не вывели из строя: в четырёх штурмуемых городах средства противокорабельной обороны были либо повреждены, либо захвачены десантниками Ванко. Орудия других городов контролировали сектор над собой — но до нас уже не дотягивались. И теперь высадка следующей волны десанта должна была пройти без помех. Хотя первую знатно потрепало: как сообщила Ли Норьега, потери составили двадцать три процента в первой волне и семь во второй. Ну, или говоря менее официальным языком то мы потеряли почти три полка клонов, не считая пилотов челноков и пехотных транспортов.

Сложно было и на орбите. Боевые корабли выстроились в боевой порядок для отражения вражеских атак. И это не будет хвастовством, если я скажу, что благодаря нам — мне и Таллисибет — им было намного легче это делать. Мы предугадывали, где именно из гиперпространства выйдет тот или иной отряд. Таллисибет уточняла координаты, и передавала их штабным работникам. Нам оставалось лишь вселять уверенность в канониров. И Слава Силе, что сражения ведутся в основном в так называемой трёхсот километровой зоне вокруг планет. Нет, конечно, наши турболазерные орудия самые "турболазерные", а аналогов башенных установок "Охотников" нет ни на одном корабле: дальность стрельбы в космосе — аж полторы тысячи километров, но вся фигня в том, что выстрел будет лететь на эти полторы тысячи километров минут пять. Учитывая манёвренность даже больших кораблей, которая заметно уступает скорости истребителей — это даже не смешно. А вот на близких дистанциях, до пятидесяти километров, увернуться уже невозможно.