— Это да. Я уже отослал кое-какие распоряжения. Но дела немного подождут. Сегодня у нас намечена культурная программа.

— Э-э?!

— В Оперу мы идём, в Оперу. По личному приглашению Канцлера Палпатина.

— Воу. Это, наверное, круто, — выдала Асока.

— Да. Но почему именно нас? — удивилась Бет.

— Трудно объяснить. В общем, отказаться нельзя. Считайте это признанием наших заслуг перед Республикой в этой войне. Так что… Поехали.

— Куда? До вечера же ещё далеко?

— Как куда? Не пойдёте же вы в Оперу в обычных одеяниях джедаев? Это по крайней мере неприлично по отношению к другим.

— То есть, мы едем покупать одежду? — Асока улыбнулась и оглядела подругу. От взгляда девочки Таллисибет поёжилась.

"Нехорошие у меня предчувствия. Ой нехорошие".

***

Покинув аэроспидер, Райо Чо проследовала ко входу-лестнице, ведущей в здание Галактической Оперы. Хотя представления, спектакли и прочие подобные мероприятия проходили едва ли не три-четыре раза в неделю, собирая самую различную публику, сегодня здесь было особенно оживлённо.

Большинство разумных вежливо с ней раскланивалось, некоторые вступали в краткую беседу, а вот игнорирующих её практически не было. Всё же популярность, полученная ею в последние полгода, разогрела интерес к её персоне. Раньше многие попросту презирали сенатора с заштатной планетёнки, однако теперь она была одной из тех немногих, кто имел какое-то влияние в Сенате. Учитывая её хорошие, можно сказать, дружеские отношения с Канцлером… Райо была довольна жизнью.

Интерес к её персоне подогревал и недавние обсуждения в Сенате закона "О гражданстве", как уже успели окрестить её предложение о предоставлении клонам, сражающимся за Республику, полноценных прав граждан Республики. Закон породил множество споров и дебатов. Следует ли распространить этот закон на всех имеющихся клонов Джанго Фетта? Или же не ограничиваться ими, а подвести под закон всех тех клонов, кто состоит на службе в армии или флоте республики? А то и вовсе дать права всем без исключения клонам? Так или иначе, муссирование этой темы, даже учитывая недавние события с Родией и Рилотом, отошли всего-лишь на второй план. Впрочем, находились и те, кому было откровенно плевать на происходящее на задворках Галактики; зато новый закон и различные минусы и плюсы оного, а также то, каким именно образом это принесёт выгоду конкретному сенатору — это они готовы были обсуждать до хрипоты.

Достигнув главного холла, Райо тут же попала в руки Лориан Маверик. Панторанка успела подружиться с сенатором от Салличе, и довольно много времени проводила в её компании. А так как Лориан имела множество знакомых, такие посиделки были полезны и для неё самой.

— Райо, ты сегодня превзошла сама себя. Ох!.. Эти подвески очень милые!

— Это подарок Кэла, — сообщила молодая женщина. — Только вчера прислал.

— Как жаль, что вы редко видитесь.

Тут к ним подошли ещё две женщины-сенатора. Первой была пожилая… С высоты её двадцати одного года срок в сорок восемь лет казался неимоверно большим… так вот, первой была сенатор от сектора Тэсмэ, Мелфина Фрокист; второй — сенатор от планеты Гала, Делара Глоттил. Женщины общей компанией медленно направились к своим ложам, раскланиваясь со знакомыми и попутно ведя беседу о всяких важных мелочах.

Через какое-то время Делара заговорщицки протянула:

— Ух, какой красавчик…

Мелфина чуть улыбнулась.

— Это джедай, моя дорогая. Разве не заметно?

Проследив за взглядами собеседниц, Райо узнала в молодом человеке Микоре Викта. Тот был одет в традиционные для джедаев одежды… ну почти. Чуть более строгий стиль, напоминающий мундир, да и цвета мало напоминали песочные. По обе стороны от джедая шли две девушки, одеяния которых тоже были необычными, хотя и напоминали джедайские: одна, с виду лет восемнадцати, была облачена в бело-серые тона, тогда как вторая предпочла чёрно-красную гамму.

— О, это же генерал Викт, — Маверик тоже узнала молодого человека. — А с ним, видимо, ученицы… Однако, неожиданно.

— А не старовата ли та рыженькая для ученицы? — ехидно спросила Глоттил.

Райо поражённо распахнула глаза.

— Вы что, намекаете, что… Но, насколько я знаю, джедаям воспрещается…

— Ох, я тебя умоляю, — Лориан блеснула глазами. — Ты просто не в курсе последних слухов… поговаривают, что у сенатора Амидалы бурный роман с неким рыцарем-джедаем по имени Энакин Скайуокер. По крайней мере, его видели выходящим от неё рано утром. Очень рано.

— Кажется, я тоже слышала нечто подобное, — задумчиво ответила Фрокист, — Лет двенадцать назад ходили слухи, что нынешняя герцогиня Мандалора, Сатин Крайз, чуть не затащила под венец молодого джедая… Не помню точно его имени… Вроде бы Кеноби… или Джинн? Нет, точно Кеноби.

Райо покачала головой. "Странно… Это что, у всех джедаев такая привычка, что ли? Одни сенаторы да герцогини".

— Вот и про Викта ходит много слухов. Ну, это вполне естественно: молодой герой, и всё такое… но почва под всем этим определённо есть.

— То есть?

— Мой старый друг, Альфред, служит сейчас в снабженцах… Так вот, он мне как-то рассказал, что в подразделении, которым командует генерал, служит больше всего женщин. Официально — генерал судит по делам, а не по половой принадлежности, но кто его знает, на чём оно основано на самом деле. Тем не менее, многие женщины-офицеры, которых затирают на других местах службы, подают прошение о переводе именно в подразделения под началом Викта. Многие там сделали головокружительную карьеру. Одна "Рыжая Бестия" чего стоит…

— Рыжая Бестия?

— Да. Кажется, её зовут Ли Норьега. Недавно получила звание лайн-капитана.

Райо до сих пор путалась в этих планках, поэтому попросила уточнить, много ли это.

— Фактически это соответствует полковнику Сенатской Гвардии. За семь месяцев шагнуть из второго лейтенанта в лайн-капитаны… В прежние годы для этого, даже со связями, требовалось иметь за плечами пятнадцать лет безупречной службы…

Тут Лориан заметила у одной из посетительниц необычный наряд, и женщины мгновенно переключились на его обсуждение.

***

Чтобы пройти в нужную нам ложу, пришлось миновать обширный коридор, затем лифт, а под конец — миновать нескольких новых охранников Палпатина — Алых Гвардейцев, в девичестве — "Солнечной Стражи". Конечно, не все из них происходили из этой группировки, но — многие, что делало их опасными бойцами. Насколько я помнил, кроме церемониальных виброглеф — которые являлись страшным оружием в руках опытного пользователя, каждый гвардеец был вооружён как минимум одним бластерным пистолетом, скрывающимся под алыми одеяниями.

"Знал ли Палпатин, что я буду присутствовать на утреннем совещании? Возможно. Планировал ли он пригласить нас сюда? И, главное, зачем? Да кто его знает".

В этот момент меня посетила мысль, которая терзала и одного офицера английского флота: "интересно, он импровизирует, или всё планирует заранее?" Мысль касалась Палпатина, хотя фантазия отказывалась предоставлять картинку Палпатина в образе известного пирата. Ну вот никак.

Тем временем мы вошли в ложу — по сути, небольшой такой балкон, метров шести длиной и пяти шириной, с пятью удобными креслами-диванчиками, стоящими в два ряда. Там нас уже ждали.

Палпатин даже поднялся из своего кресла, дабы поприветствовать нас.

— Мастер Викт… Думаю, вы знакомы с моей помощницей, Слай Мур. А это, полагаю, ваши ученицы?

Девочки синхронно поклонились.

— Я — Асока Тано.

— Таллисибет Энвандунг-Эстерхази.

— Позволю себе заметить, что отрадно видеть столь изысканный вкус к одежде в столь юном возрасте, тем более у джедаев, которые, как известно, славятся своим консерватизмом.

От столь незамысловатого, на мой взгляд, комплимента, оба падавана зарделись. Я же мог только усмехнуться.

Естественно, мне не удалось заставить их отказаться от традиционного фасона джедайских роб, но некоторые вольности они себе всё же позволили. Бет предпочла не сильно экспериментировать, ограничившись светлой гаммой, чем-то напоминая то ли Амидалу, то ли Сарумана; Асока же решила "закосплеить" Баррис Оффи, правда, с небольшими вариациями, но общий стиль угадывался. Именно так она и обосновала нам с Таллисибет свой выбор. "Ну… На Баррис же чёрное смотрится!"