— Ты в своём репертуаре, — Кеноби тяжело вздохнул.

— Скоро начнём? — молодой человек поспешил сменить тему.

— Ждём только гранд-магистра Йоду с магистром Винду, они немного задерживаются, а Канцлер должен прибыть с минуты на минуту.

Иллюстрируя слова Оби-Вана, в зал вошла небольшая процессия — собственно Палпатин, а также его сопровождающие: пара Алых Гвардейцев и советница Канцлера, умбаранка Слай Мур… Раскланявшись с присутствующими, Палпатин направился к офицерам и о чём-то с ними заговорил. Видимо, со многими он был знаком, так как беседа была явно оживлённой.

Энакин заинтересовался и направился к ним. Канцлер его тут же заметил и улыбнулся.

— О, Энакин… Рад тебя видеть. Слышал, последняя твоя операция была довольно успешной.

— Не совсем, — смущённо ответил Скайуокер. Палпатин всегда его хвалил, но Энакин понимал, что не всегда — заслуженно.

— Тонко подмечено, — заявил тот самый седовласый… нет, не адмирал, а целый обер-адмирал: джедай немного спутал планки. — По эффективности ему ещё далеко… Да хотя бы и до того же старшего генерала Викта. Хотя Скайуокер и превосходит иных старших генералов… ну или мастеров, если угодно.

— Кстати, — Канцлер одобряюще кивнул. — Мастер Викт… Я всё никак не мог выразить вам лично свою благодарность за ваши решительные действия в битве за Корусант. Хотя это не единственная ваша заслуга перед Республикой.

— Не стоит. Я всего лишь выполнял свой долг.

— Полноте, друг мой. Жаль, что для джедаев не предусмотрено никаких наград… Но вы же не откажитесь принять моё приглашение на сегодняшнее представление в Галактической Опере? Естественно, вместе с вами могут прийти и ваши ученицы.

— Ну, — Викт задумался. — Это будет интересный опыт. Никогда раньше там не бывал.

— Вы не пожалеете. В честь Новогодних празднеств было создано представление с участием Набуанского Королевского Театра, но сами понимаете, траур по погибшим на Корусанте заставил их перенести сроки выступления. Зрелище обещает быть незабываемым…

Тут в зал вошли Йода вместе с Винду, и беседу пришлось прервать. После положенных приветствий — Шив тепло поздоровался с вошедшими, собравшиеся перешли к большому тактическому столу. Однако, тут не обошлось без странностей. Викт как-то излишне демонстративно встал на той стороне, где собрались офицеры, а не джедаи. Энакин аккуратно привлёк внимание бывшего учителя.

— Потом объясню, — буркнул Кеноби. — Все, кому надо, в курсе.

Пожав плечами, Энакин приготовился слушать.

— Итак. — Оппо Ранцизис активировал стол, выведя на нём галактическую карту. — Мы собрались здесь, дабы обсудить и претворить в жизнь новую военную стратегию. Первой её операцией, разработанной джедаями и Главным Штабом, станет операция "Щит и Меч". Из названия её должно быть понятно, что она предусматривает как минимум два этапа. Первый этап включает в себя три операции, которые начнутся незамедлительно после завершения этого военного совета.

Энакин вздохнул. "Ну вот, опять куда-то полетим к хатту на хвост… накрылся наш с Падме отдых…"

— Во-первых, нам стали известны следующие цели Сепаратистов. Это Маластар и… Камино. Выбив нас с этих планет, они лишат Великую Армию республики свежих пополнений клонов, а Флот южных Секторальных армий — топлива. Поэтому, мы начинаем выдвижение отрядов на защиту этих планет. Высшие генералы Шаак Ти и Оби-Ван Кеноби. Вашей задачей станет защита Камино. Вам, кроме ваших подразделений, выделят в помощь нескольких джедаев, в том числе Дамаскина и Бриджера, а также пару эскадр из состава Тринадцатой Секторальной.

— Я хотел бы привлечь к операции Скайуокера, — добавил Кеноби.

— Принимается. — один из офицеров сделал пометку в датападе. Меж тем Ранцизис продолжал говорить:

— Высший генерал Мейс Винду займётся обороной Маластара. Мы уже уведомили гранов и дагов, так что вам окажут не только техническую, но и военную помощь; дож Урус обещал выставить до пятидесяти тысяч пехоты и десяти тысяч кавалерии в случае помощи оружием с нашей стороны. Грузовой конвой уже в пути к планете. С вами отправится старший генерал Джейсел. В вашем распоряжении будет три эскадры Семнадцатой Секторальной, а также некоторые отдельные подразделения, возглавляемые джедаями.

— Что насчёт Рилота? — поинтересовалась Ади Галлия. — Сейчас это больная тема для всех — и для военных, и для политиков, и для простых граждан.

— Он станет нашей третьей целью. Однако, мы не можем игнорировать угрозу Родии, так как КНС может ударить нам в спину. К тому же, вести наступление, не имея стабильных каналов поставки подкреплений, боеприпасов и всего прочего, невозможно. К счастью, не все родианцы согласны с действиями сенатора Онаконды Фарра и действующего Великого Защитника из клана Хратт. Один из лидеров клана Чаттза, Навик Красный, готов поднять восстание. Республика поддержит его, поэтому высшие генералы Ки-Ади Мунди и Луминара Ундули отправятся туда вместе со своими частями. Вам нужно в кратчайшие сроки восстановить власть Республики на планете, не допуская эскалации конфликта: как всем известно, родианцы довольно воинственны, так что… В наших же интересах завершить операцию за неделю. После этого мы незамедлительно атакуем Рилот.

— Думаю, мы справимся, — сообщил цереанин, переглянувшись с мириаланкой.

— Если есть щит, то что же подразумевается под мечом? — вежливо поинтересовался Канцлер.

— Вы правы, — тасспиасец отвесил в его сторону поклон, — Вторая фаза операции станет нашим ответом на действия Сепаратистов у Корусанта — то есть атака на важнейшие миры Сепаратистов. Мы выбрали три планеты, наиболее важные для Конфедерации.

— Вы же не хотите штурмовать Неймодию? — встрепенулся Кеноби, — Они слишком хорошо защищены, как и Скако… У нас просто не хватит сил для взятия сразу трёх планет; сомневаюсь, что мы можем захватить хотя бы одну.

— Мы не настолько самоуверенны, магистр Кеноби, и рассчитываем свои силы. — сообщил Ранцизис. — И не будем затрагивать какие-либо центральные миры Сепаратистов. Однако, нам необходимо нанести… Пусть это будет "ответным шагом" Республики на атаку нашей столицы, поэтому мы выбрали три планеты в пределах Внешнего Кольца. Они будут атакованы спустя неделю после этого совещания.

— Какой в этом смысл? Не лучше ли атаковать их одновременно? — высказался Винду.

— Так получилось, что выбранные нами миры находятся в северной части Галактики, а Маластар, Родия и Камино — на юго-востоке. Притянув внимание Сепаратистов к ним, мы отвлечём их от ударов на севере; таким образом, у нас будет больше шансов. — ответил один из офицеров.

— Что за планеты?

— Начнём по порядку. Магистр Фисто. Вашей целью станет Салукемай — планета, принадлежащая Техно-Союзу. Как нам удалось выяснить, на ней расположено некое секретное производство, а также размещены значительные силы дроидов — несколько сотен тысяч как минимум. Учитывая то, что население симпатизирует КНС — задача предстоит сложная, однако нам необходимо выбить противника из этой системы, и лишить его заводов и фабрик на поверхности планеты.

— Будет довольно трудно поддерживать темп наступления — планета расположена вдали от основных маршрутов, и время реакции может растянуться. — пояснил тот самый обер-адмирал. — Впрочем, есть и радостные новости — КНС перекинула резервы оттуда на юг Галактики.

— Думаю, вам потребуется помощь, магистр. Ваш бывший падаван, ныне рыцарь-джедай Надарр Вебб присоединится к вам на Лантиллесе.

— О. Он уже принял рыцарство? Жаль, я не посетил церемонию, — пробормотал наутоланин.

Ранцизис вновь взял слово.

— Магистр Галлия, мастер Секура. Вашей целью становится Фелуция, принадлежащая Коммерческой гильдии. На ней так же расположено множество военных заводов, и штаб-квартира самой Гильдии. Первоочередной вашей задачей станет захват городов Квей Теоу, Хар Го и Нианго, а также захват самой Шу Май, главы Коммерческой Гильдии. Хотя реальный вклад Гильдии в военную мощь КНС не так велик, но вот денежные вливания могут составить конкуренцию Межгалактическому Банковскому Клану.