— А кто был её противником?
— Какие-то ополченцы с родины магистра Винду. Ничего серьёзного. Так что… либо они сумели её победить, либо… либо на ней лежит проклятие.
— Проклятий не бывает.
— Нет невежества — есть знание. Если ты чего-то не знаешь — это не значит, что его нет. — назидательно сообщил Тай, дав другу подзатыльник.
— Ай! Да понял я!.. Просто…
— Да ты никак захотел стать падаваном Депы Биллабы! — воскликнул Саммо и расхохотался.
— Ну, а что? — Калеб непонимающе осмотрел смеющихся друзей. — Возможно… А почему нет-то?
— Потому что ты мелкий! — Саммо авторитетно кивнул и тут же получил тычок от Дьюма.
Едва слышно ударил гонг.
— Хватит дурачиться! — Узума звякнул своими металлическими зажимами для волос. — Опаздываем!
— Тогда бежим! Кто последний, тот… — Калеб сорвался с места.
***
Опустив неймодианский челнок на поверхность посадочной платформы одного из кораблей LH-1740, притулившегося на огромном космодроме Гвори, Гривус покинул кресло пилота и направился к трапу.
После поражения, в котором он потерял свой новый флагман — четырёх-с-половиной-километровый «Покоритель», Генерал был вынужден бежать от преследования джедаев на личном истребителе. Естественно, он не считал это трусостью. Его отец когда-то сказал ему: «Из боя есть два выхода. Победа — или поражение. Но поражение означает смерть, что неприемлемо для воина. Поэтому есть третий путь. Путь отступления. Если ты понимаешь, что не можешь победить сейчас — отступи. Это не означает позор, это означает победу. В будущем. Не важно, сколько раз ты будешь отступать — этим ты сохранишь шанс на победу. Рано или поздно враг совершит ошибку и тогда ты сполна отплатишь ему, заполучив победу». Поэтому Гривус не видел ничего странного в отступлении.
Правда, прежде чем ему удалось вернутся к управлению армией дроидов, прошло некоторое время. Часть его он потратил на восстановление своего тела на третьей луне Вассекса. Трое джедаев, пытавшихся его преследовать от самого Абрегадо, были им безжалостно убиты — но успели нанести повреждения его конечностям и маске. Кроме того, ему и так требовалось обслуживание.
И вот, наконец, после нескольких недель, он оказался уже на другом конце Галактики — на планете Гвори, расположенной в секторе Клацис во Внешнем Кольце. Она была родиной компании «Революционное производство Гвори» и местом, где находилась одна из крупнейших верфей КНС. «Революционное производство» связывали длительные партнёрские отношения с муунами из Межгалактического банковского клана и весьма выгодный союз с могущественной корпорацией «Хорш-Кессель». На протяжении многих лет главным источником дохода компании было производство крупных звёздных кораблей, которое приобрело огромные масштабы в годы Сепаратистского кризиса. Зная о хорошей репутации компании, председатель Банковского клана Сэн Хилл поручил ей производство фрегатов типа «Щедрый», и сейчас они сходили со стапелей в количестве шестидесяти штук в день. За своим новым флотом он сюда и прибыл.
У трапа его уже встречали представители муунов, проводившие его в совещательную комнату.
— Приветствуем вас, генерал.
— Оставьте любезности. перейдём к делу. Что с экипажами кораблей?
— Производство В-1 на Орд-Цестусе возобновлено. Первые партии уже поступают к нам на склады, — сообщил муун. — Граф Дуку желает поговорить с вами.
Запахнув полы плаща, Гривус направился к терминалу связи. Подождав несколько минут, он узрел перед собой голограмму Дуку.
— Граф, — Гривус преклонил колено.
— Я недоволен вами, Генерал. Возникшая ситуация неприемлема. Вы явно утратили интерес к ведению войны. Конечно, Лорд Сидиус требует существенных результатов — больше убитых джедаев, но с этим могут справиться и другие. От вас же ожидают побед.
— Вы ждёте от меня победы, но снабжаете меня одними дроидами! — огрызнулся Гривус.
— Это вполне естественно, учитывая вашу тягу к безрассудным атакам. Потеря дроидов не так существенна, нежели потеря бойцов-органиков из числа наёмников и наших союзников, общее число которых заметно уступает количеству армии клонов; тем более уровень подготовки некоторых из них оставляет желать лучшего. Так что вам следует больше времени уделять подготовке каждой операции.
Гривус закашлялся, скрывая готовое вырваться наружу рычание.
— Как вам будет угодно, граф.
— Отлично. Надеюсь, вы хорошо усвоите этот урок. А теперь соберите флот, и отправляйтесь к Боз Пити. Я буду ждать вас там, дабы сообщить новое задание.
— Какова цель атаки?
— Я не могу сообщить это сейчас. Возможна утечка информации на сторону республиканцев, — с этими словами Дуку отключился.
Гривус саданул рукой по столу, оставив внушительную вмятину. Отдышавшись, киборг направился обратно в общий зал.
— Я получил указания от графа Дуку. Подготовьте три сотни кораблей к завтрашнему дню. Я буду в своей каюте.
— Будет исполнено, — кивнул представитель верфей.
— Генерал, — один из муунов выступил вперёд.
— Что ещё?
— Нас интересует ваше мнение насчёт одного командующего, нанятого нами. В последней операции, порученной ему, он полностью провалил задание: имея три дюжины кораблей, он потерял треть из них, после чего отступил перед четырьмя кораблями противника. Инициатором задания выступил он сам. Хотя в предыдущих компаниях он полностью подтвердил свою компетентность. Мы уже было хотели выдвинуть его на более высокую должность, но это происшествие привело нас в замешательство. Мы вложили в него большие средства, и теперь колеблемся в решении. Возможно, как высшее командование, вы поможете решить этот вопрос?
— Он здесь? — фыркнул Гривус."Одно слово — банкиры».
— Да. Его эскадра была отозвана сюда для ремонта и для возможной передачи её под командование другого разумного или дроида-тактика.
— К-ха… Посмотрим, на что он годится, — Гривус зашагал вслед за мууном, который указывал дорогу. Через пару минут он прибыл в другой зал. Там, под охраной пары дроидов, находился гуманоид. При приближении Гривуса тот обернулся, и генерал внимательно его осмотрел. Он не совпадал ни с одним известным ему видом, хотя и был близким к людям. Но вот такое сочетание — синяя кожа и красные глаза — встречались разве что у дуросов.
— Генерал, — голос гуманоида был мягким и тягучим, однако в нём не было и нотки страха. — Я — командир Траун. Большая честь познакомиться с вами.
Гривус шагнул к нему, нависая над офицером. Мууны, стоящие за спиной генерала, в страхе сжались.
— Ну, и как вы объясните ваш провал в последней операции, Траун?
— Недостаточное обеспечение со стороны вышестоящего командования. — не задумываясь ответил тот. — Кроме того, я не вижу ничего постыдного в моём отступлении, ведь противником моим был тот, кому удавалось нанести поражение даже вам, Генерал.
Гривус мгновенно пришёл в состояние ярости.
— Викт! — выплюнул он, — Этот недоносок…
— Судя по маркировкам, корабли принадлежали к его соединению. Кроме того, на поле боя республиканцы выставили свой новый перехватчик, по размерам сопоставимый с предыдущим, но обладающий большей маневренностью и дефлекторым щитом. Тактика, применённая этим соединением, достойна того, чтобы войти в учебные пособия.
— Вот как, — Гривус машинально начал ходить перед этим Трауном взад-вперёд. После короткого раздумья киборг сообщил замершим в ожидании мунам:
— Поручите ему охрану одной из ваших планет. Кажется, вы жаловались Дуку на недостаточную обороноспособность Майгито? Вот и направьте его туда. Если подведёт ещё раз — можете казнить его.
— Благодарю, генерал. Смею сообщить, что погрузка экипажей на затребованные вами корабли уже началась.
***
Проснувшись, я потянулся и взглянул на часы. Было ещё около шести утра по местному времени Корусанта. Двадцать седьмое число первого месяца четырнадцатого года от Великой Реснхронизации. Вообще, этот праздник здесь был большим нововведением, и массово отмечали его только в тринадцатый раз. До Великой Ресинхронизации, произошедшей двенадцать лет назад, его отмечали по разному, у кого на какой планете календарь, или вовсе не отмечали. Нет, он и теперь не был обязательным для всех, но всё же проходил в одно время - даже календарь выделял две недели как праздничные. Хатт, а ведь я свой последний праздник на Земле отметить не успел… Ну, ничего, отметил его здесь… хоть и с опозданием аж на год.
