Джабба пришёл в бешенство. Размахивая руками, он начал отдавать приказы.

— Найдите его! — заревел Джабба. — Найдите моего сына! А те, кто посмел совершить подобное — должны поплатиться своей жизнью!

И это были не пустые слова.

***

— Жизнь порой настолько непредсказуема, что ставит в тупик своими действиями, — пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.

Дроид Джаббы передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и нервно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.

— Должно быть, проблема действительно серьёзная, раз он обратился за помощью к Республике.

Канцлер окинул взглядом собравшихся в его кабинете джедаев: судя по всему, это стало неожиданностью и для них. Даже магистр Винду, представляющий Орден в Сенате, выглядел не как обычно — хмурым и задумчивым. Пока он лишь молча обдумывал услышанное. Другие — Йода, Пло Кун, Ки-Ади Мунди — тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать своё мнение.

Наконец Палпатин мягко произнес:

— Полагаю, что данная ситуация под юрисдикцией Ордена Джедаев. Что скажете на это, магистр Винду? — он вопросительно взглянул на невозмутимого коруна.

Винду откинулся на спинку своего кресла:

— Республике не следует якшаться с таким личностями.

— Суровые слова, мой друг. Но я не думаю, что вам стоит говорить такое об одном из глав суверенного государтства.

— Без сомнения, это внутренние разборки хатов, — Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось магистру, — Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?

— Пропал ребенок. Разве этого не должно быть достаточно? Мы должны помочь. Кроме того, я слышал, что когда-то один из хаттов был полноправным джедаем, ик нему не относились пренебрежением…

Палпатин сел на свое место и активировал голопроектор. Над столом высветилась карта Галактики с выделенной на ней территорией, контролируемой кланами хаттво.

— Возможно, нам удастся заключить договор с хаттами. Джабба может оказать влияние на других хаттов. Всё-таки под их контролем значительные силы — кроме большого флота, они могут себе позволить нанять сотни тысяч наёмников, — Палпатин протянул эти слова, наблюдая за собеседниками. — Их территории обширны…

Винду, слегка наклонив голову набок, произнес:

— И все же, я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.

Палпатин позволил себе усмехнутся, словно одновременно хотел сказать и «я разделяю твою озабоченность», и «ты ведь знаешь, что я прав».

— Вы можете не одобрять сделки с хаттами, магистр Винду, но мы переживаем трудные времена, и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют гиперпространственные маршруты, на всём протяжении восточной части Внешнего Кольца.

— Откуда нам начать поиски? — спросил Ки-Ади Мунди. — Неплохо было бы зать примерный район…

Палпатин задумчиво протянул:

— Вряд-ли похитители успели уйти далеко. Полагаю, он может быть на одной из этих планет, — палец канцлера замер в районе Тета. — Следует как можно скорее направить туда разведку. Я распоряжусь об этом.

— Но… Все наши силы брошены на борьбу с генералом Гривусом. У нас слишком мало джедаев… — ответил цереанин, поглаживая бородку. — К тому же, путь неблизкий.

— К-хм, — мастер Ундули привлекла их внимание. — Отряд Рыцаря Викта действует как раз в том районе. Во всяком случае, ему недалеко.

— Дело чрезвычайной важности. Следует направить туда как можно больше джедаев, — напомнил Канцлер.

— Ещё мы можем выделить Скайуокера и Кеноби… Они сейчас на Кристофсисе, — добавил Винду.

Но тут Йода твёрдо произнёс:

— Викту сообщить об этом нужно. Справиться с этим должен рыцарь этот.

— Да. Чем больше сил мы привлечём к операции, тем быстрее сумеем решить эту проблему, — поддержала его Луминара.

— Тогда… немедленно свяжитесь с ними, — Палпатин согласно кивнул.

«Снова Викт? Это будет забавно»

***

В одной из необитаемых систем, неподалёку от Чара, в космосе висела небольшая станция. Она появилась здесь недавно, ибо даже по внешнему виду было понятно, что она построена буквально только что.

— Как продвигается погрузка? — поинтересовался адмирал Юларен.

— Сэр, идёт полным ходом, погружено уже более трёх сотен тонн боеприпасов, двести тонн продовольствия, сорок тонн медикаментов и двадцать тонн иных грузов, — доложил один из клонов-мичманов, находящихся в правой яме.

— Отлично, — Вуллф повернулся обратно к иллюминатору, обозревая станцию. Всё лучше, чем просто ждать.

«Хм, ну вообще-то, станция довольно большая. Почти семь сотен метров в диаметре, как-никак. А в… ну пусть будет «в высоту» — около километра. Станция состояла из восьми стандартных блоков, которые можно было менять в зависимости от назначения станции. По большей части, они были смешанного типа, как, например, эта — медицинско-грузовая, но были и полностью медицинские варианты, вмещающие до восьмидесяти тысяч раненых клонов.

И всё-же, лучше бы она была побольше… Ставка Республики на «живую» армию вынуждала и по-особенному подходить к ее, так сказать, «эксплуатации». Большая ценность каждого клонированного бойца, заменить которого было попросту нечем, вынуждала всячески заботиться о них. Ведь раненого клона, в отличие от поврежденного дроида, нельзя было попросту бросить на поле боя на правах металлолома, рассчитывая вскоре получить нового. Кроме того, им требовалось продовольствие, боеприпасы, запчасти к технике. Или же попросту новая техника — взамен уничтоженной. Но Вуллф справедливо считал, что это приемлемая плата за ту эффективность, что обеспечивала армия клонов. Н-да… Армия. Снова…

Родным миром адмирала был Корусант. Отец Вуллфа, Кастер Юларен, был легендарным преподавателем в Республиканском Флоте, который обучал кадетов. Вуллф шёл по следам отца, и закончив обучение в Академии, начал карьеру во флоте, служа капитаном на корабле Корпуса Юстиции. Действуя во Внешнем Кольце, Юларен боролся с работорговцами на Листенольском маршруте и уничтожил несколько пиратских баз в Неизведанных Регионах. Довелось Юларену поучаствовать в снятии блокады Маластара. В той битве при проливах Маластара, силы Республики были почти полностью уничтожены флотом Корпоративного Сектора, его кораблю чудом удалось уцелеть.

Юларен был сторонником восстановления нормального флота, и после повышения всячески работал в этом направлении. Но, в конце концов, коррупция в сенате, противники его деятельности, и просто — враги — заставили его уйти в отставку. Однако он сразу был назначен в антикоррупционное подразделение в Кабинете Верховного канцлера. Во время исполнения должности специального агента его долгом было расследование правительственной коррупции, в особенности во время Сепаратистского кризиса. В конечном счете Юларен ушел со своей новой должности, и поселился на Анаксисе. Однако, долго прохлаждаться ему не пришлось.

Разразилась война, и Канцлер Палпатин убедил его выйти из отставки, предложив ему чин адмирала в Республиканском флоте. Он согласился, и вот уже семь месяцев не вылезал с мостика корабля: сначала это был «Одобряющий», а теперь — новейший Звёздный Разрушитель «Охотник».

Правда, были во всём этом и свои минусы.

Джедаи. Факт, что армией будут командовать разумные, далёкие от военного дела, заставлял многих офицеров сомневаться в успешном завершении войны, и Вуллф не был исключением из общей массы. Попав под командование высшего джедая-генерала Оби-Вана Кеноби и джедая генерала Энакина Скайуокера, Юларен несколько приуныл. Он был обеспокоен безрассудной тактикой джедаев, и Скайуокера — в частности. Вуллф был готов воспринимать его как отважного пилота истребителя, но не как уважаемого генерала…