– Тише, остынь! – оборотень поморщился, и сквозь маску на миг проступили его настоящие черты. Умберто отвернулся: привыкнуть к тому, что лицо товарища иногда начинает таять, будто свечка, он не мог. – Ты же видел… слышал… короче, ты разве не понял, что, если бы я отказался, на всем нашем предприятии можно было бы ставить жирный крест? Да я попросту не имел другого выхода, и капитан все поймет. Он и сам поступил бы так же.

– Объясни! – потребовал Умберто. – Темнишь ты что-то!

– Ох, Пресветлая… – проворчал Хаген. – Ладно. Мы имеем дело с лордом-правителем, который к тому же и весьма влиятельный негоциант, имеющий связи в большинстве торговых домов – в том числе и в тех, которые вроде бы никак не связаны с семейством Краффтер. В его власти сделать так, что Марко Эсте не получит отныне ни одного выгодного контракта, исчезнет из списков Северо-Западного торгового дома и закончит свои дни в нищете… Милая перспектива, да? Нет, я не мог отказать.

– Мне все это не нравится, – сказал Умберто, борясь с подступающей паникой. Он потому и недолюбливал все, связанное с Марко Эсте, – уж слишком запутанными были торговые дела невидимого шкипера.

Хаген невесело усмехнулся:

– А кому такое понравится? К твоему сведению, клан Краффтер приложил руку к разорению моей семьи. Поэтому милой улыбке лорда Вейри ни в коем случае нельзя верить… А уж с его племянником и подавно все ясно.

– И ты так спокойно с ними беседовал?! – ужаснулся Умберто.

– Но я же знал, что отвечаю за все наши головы, а не только за собственную! – Хаген зевнул. – Хочу выспаться. Устал, как будто весь день палубу драил… Но сначала надо отыскать капитана.

– Давай-ка я сам с ним поговорю, – предложил Умберто. – Если ты подскажешь, где его искать, конечно же.

– Подскажу… – медленно протянул оборотень и вдруг прибавил: – Сдается мне, ты что-то скрываешь. Неужто есть еще какой-то план, и я о нем не знаю?

– Шутишь? – фыркнул Умберто. – Главный и единственный план Крейна – ты.

– Он говорил, что хотел поручить это дело тебе, – признался Хаген. – Тебя и фрегат лучше знает, и команда уважает… Не знаю, почему он передумал.

«Вот как?..»

– И правильно сделал, – сказал Умберто равнодушным голосом, хотя костер, тлевший в его душе, разгорелся с новой силой. – Я бы провалился. Все эти торговые хитрости никогда не были моей сильной стороной, Хаген. Я же простак! Пусть за семь лет рядом с Крейном и нахватался от него умных слов, но этого не хватило бы… Нет-нет, я не в обиде на капитана. Только вот жаль, что Эсме тоже оказалась замешана в игру. Не проще ли было ее спрятать, как и Бэра с Джа-Джинни?

– Может, и проще, – Хаген пожал плечами, – но мне кажется, все вышло удачно. Ну подумай: нам еще дожидаться, пока прибудут имперские корабли. А вдруг они задержатся? Думаю, ты и сам не хотел бы запирать ее в каюте на долгий срок. Правда, женщин не берут в бой – когда мы отправимся на охоту за чудовищем, ей придется остаться в городе и ждать нашего возвращения.

– А если мы не вернемся? – спросил Умберто.

Хаген взглянул на него удивленно и растерянно, но ничего не сказал.

В маленькой таверне неподалеку от причала, где расположилась «Невеста ветра», гуляла компания матросов с какого-то торгового корабля. Веселье уже достигло той стадии, когда каждого вновь прибывшего встречали радушно и сердечно, даже если видели его впервые, поэтому Умберто с трудом удалось отбиться от дружеских объятий и предложений выпить.

– Позже, позже, – твердил он, пробираясь между переполненных столов. – Потом!

Крейн обнаружился в дальнем углу: он сидел один за хлипким столиком, вытянув длинные ноги и положив их на соседнюю скамью. Магус продолжал притворяться спящим, даже когда Умберто приблизился.

– Отдыхаешь? – спросил моряк. Подгулявшие матросы так расшумелись, что можно было не беспокоиться, как бы его не услышал кто-то чужой. – К твоему сведению, у нас неприятности.

– Да ты что? – лениво проговорил Крейн, глядя на своего помощника снизу вверх. – Неужели достопочтенный лорд Вейри обнаружил фрегат, очень похожий на его пропавший сторожевик? К счастью, он не спросил, почему наша «бочка» такая своеобразная, а то бы наш бедный многоликий друг совсем перепугался…

– Ты что, все слышал? – растерянно проговорил Умберто. Нет, это невозможно! Он бы почувствовал присутствие Крейна, горячий ветер за спиной, тяжелую руку на плече… Неужели этим утром Кристобаль ему солгал?

– Не пугайся, – сказал магус, усмехнувшись. – Я всего лишь попытался поставить себя на место Вейри Краффтера, поразмышлять на его манер. А про высоких гостей, которые вот-вот прибудут, говорят многие – пусть шепотом, но вполне уверенно. По твоей изумленной физиономии я понимаю, что самая безумная из моих догадок оказалась правдой и нам в скором времени предстоит присоединиться к некоему любопытному предприятию.

– Но ведь там пожиратель… – проговорил Умберто.

За соседним столом кто-то поперхнулся пивом и надсадно закашлял, а проходившая мимо служанка чуть не уронила поднос с грязной посудой.

Крейн укоризненно покачал головой. Затем убрал ноги со скамьи.

– Сядь. – Когда помощник повиновался, капитан продолжил вполголоса: – Так или иначе, нам пришлось бы с ним столкнуться, потому что другого пути в Марнию, наш следующий порт, не существует. Какая разница – сейчас или потом? Уж лучше побыстрее разобраться с этой тварью, а если при этом мы еще и подружимся со старейшиной Краффтеров…

– Все шутишь… – вздохнул Умберто. – А ведь с глубинным ужасом нельзя справиться с помощью обычного оружия. Если кое-кто не применит свои особые таланты, нам конец.

Магус сокрушенно вздохнул:

– Нет, мне решительно не нравится твоя уверенность, что капитан сошел с ума. Разве бывало так, что наш фрегат попадал в передрягу из-за неправильного решения шкипера?

– А то! – заупрямился моряк. – Тебе напомнить? Не далее как прошлой осенью шкипер едва не лишился руки, а его помощник успел даже почувствовать теплые объятия Великого Шторма… продолжать?

Лицо Крейна окаменело.

– Ты не знаешь, что на самом деле там произошло, – сказал он ровным голосом. – Я должен был вернуть старый долг, и я его вернул. Не лезь в дела, в которых ничего не смыслишь! Или для того, чтобы это понять, тебе нужен особый приказ?

Умберто стиснул зубы и наклонился. Ему захотелось сказать Крейну в лицо те слова, которые давно уже вертелись на языке: «Ты не всемогущ и не всевидящ, ты можешь ошибаться – а я не хочу поплатиться жизнью за твою ошибку!»

И вдруг на их стол упала тень.

– Прощения прошу, – проговорил чей-то голос. – Ты, стало быть, шкипер Марко Эсте?

Обратившийся к Умберто незнакомец был очень высоким и худым как щепка, а лицо его – столь плоским и невыразительным, что стоило лишь на миг отвести взгляд, как оно тотчас же стиралось из памяти, – и все-таки у Умберто возникло чувство, что он уже где-то видел этого человека.

– Меня Гарфин звать, – сказал вновь прибывший. – Мой хозяин видел на пристани твой фрегат, и, это самое, ему понравилось. Он попросил узнать, не захочешь ли ты на контракт к нему пойти? Условия будут… это самое… выгодные.

– Постой, постой! – Умберто помотал головой. – Я не шкипер, я его помощник. Ты перепутал!

– А-а… – разочарованно протянул Гарфин. – Так шкипер, стало быть, тот парень, который с тобой сегодня был у лорда? Я и впрямь перепутал, вот дурень… – тут он перевел взгляд на Крейна и спросил с удивлением: – Ты его брат, что ли?

– Брат, – кивнул магус. – Меня Бастианом зовут.

– Похож, хоть морда и покоцанная, – простодушно заметил посланец неизвестного «хозяина». – А где ваш шкипер? Мне бы с ним поговорить.

– Отдыхает, – сказал Крейн. – И предложение твое его не заинтересовало, увы. Так и передай своему хозяину… Впрочем, можешь завтра отыскать Марко, но только время потеряешь – он скажет то же самое.

– Хозяин предупредил, что так будет. – На блеклой физиономии Гарфина появилась не то улыбка, не то ухмылка. Не спросясь, он сел на скамью рядом с Умберто и бросил жадный взгляд на кувшин. – Так вот, он предупредил. И велел в таком случае задать вопрос: отчего фрегат, который вполне мог бы стать боевым, возит грузы?