– Я видел за свою жизнь столько невероятных вещей! – проговорил Эрдан. – Не стоит так бесповоротно отметать версию с пушками. К тому же если это вдруг окажется правдой… – Он осекся. А в самом деле, если градоначальник не солгал и не приукрасил истину, что тогда? Сама мысль, что кто-то сумел заставить фрегат пойти против собственной природы, пугала до дрожи. Уж лучше пусть Крейн будет прав… – Кстати, Кристобаль, у нас в трюме чужак, – спохватился мастер-корабел.

– Знаю, – сказал Крейн. – Я нарочно не стал вытаскивать его сразу. Пусть посидит еще немного в брюхе, вместе с лодками. Он заплыл туда, когда мы возвращались. Смелая выходка, ничего не скажешь! Хотя и очень глупая.

– Подумать только! – Эрдан снова покачал головой и улыбнулся. – Нынче столько человек стремятся попасть на борт «Невесты», а когда-то нам едва удавалось набрать достаточно людей…

– Да-да, – сказал магус и лукаво улыбнулся. – Один мой знакомый долго говорил, что сойдет в следующем порту.

Мастер-корабел хмыкнул:

– Я ведь ни разу не уточнил, после какого порта последует тот, что нужен мне, Кристобаль.

– Можно сказать, ты своего добился, Кристобаль Фейра, – проговорил Эрдан, разглядывая ладонь. Целитель у магуса в команде был хороший: лишь коснулся обожженной кожи – и та сделалась чистой и гладкой. – Но я все-таки не понимаю, отчего ты решил стать именно моим учеником.

Целитель ушел так же быстро, как появился, и теперь они сидели на краю обрыва, окруженные ночными звуками и запахами. Беспокойный фрегат, должно быть, уже стоял на своем месте у причала. После случившегося казалось кощунством вернуться в ветхую полуразвалившуюся лачугу – все равно что признать свое полное и окончательное поражение перед лицом судьбы.

А он, как выяснилось, в глубине души не считал битву оконченной.

– Вы лучший, – коротко ответил молодой феникс.

Он сидел, скрестив ноги и закрыв глаза; изредка по его лицу и рукам пробегали голубые искры. Последний из рода Фейра, подумать только. Эрдан ощутил внезапный всплеск любопытства: хотелось расспросить юношу, как ему удалось выжить, кто ему помог, что он делал все эти годы, и о многом другом. Но вместо этого он раздраженно проговорил:

– Я был лучшим! Теперь я просто старая развалина, я…

– Бесполезно. – Кристобаль улыбнулся краем рта. – Не пытайтесь меня переубедить. Мне нужны вы, мастер Эрдан. Пусть о вас уже давно не слышали в Облачном городе, пусть ваше имя начинают забывать, но я-то знаю, что другого такого корабела не найдешь ни на одном из Десяти тысяч – да хоть Ста тысяч – островов. Вы себя изрядно запустили, но это поправимо…

Корабел сердито нахмурился и набрал уже воздуха в грудь для язвительной отповеди, а потом вдруг понял, что совсем не сердится на этого юнца. Откровенность магуса обезоружила его. «Хорошо, мальчишка, так и быть. Я возьму тебя в ученики, потому что иначе ты никогда не оставишь меня в покое».

Вслух, однако, он этого не сказал.

– У тебя необычный фрегат. Где ты ее нашел?

– Она сама меня нашла и спасла от верной смерти посреди открытого моря. Это было почти десять лет назад… Но ведь вы на самом деле о другом хотели спросить, верно?

Эрдан смутился. Он и впрямь стареет и глупеет, если его мысли так легко можно прочитать по лицу… Или не по лицу? Он посмотрел на сидящего напротив юношу тем ~взглядом~, каким обычно изучал фрегаты, и увидел, как в темноте вокруг фигуры молодого магуса проступают полупрозрачные золотистые ~ленты~, колышущиеся в воздухе, словно водоросли во власти течения. Одна такая ~лента~ дотянулась до больного колена мастера-корабела и ласково его погладила.

– Урок первый. – Корабел щелчком отбросил ~ленту~. Фейра вздрогнул всем телом и зажмурился. – Не надо так больше делать. Если это повторится, будет гораздо больнее. Понятно?

Новоявленный ученик кивнул, а до Эрдана вдруг дошло, чем он рискует, взявшись за обучение феникса. Перед его внутренним взором возникла горстка пепла, и вслед за этим образом пришло понимание еще одной простой истины: на самом деле он не хотел не только проиграть в новом сражении с судьбой. Он не хотел умирать.

Заступница, сколько же лет он прожил, старательно выстраивая вокруг себя стены лжи…

– Не бойтесь, – тихо сказал Кристобаль. – Я больше десяти лет несу в себе первопламя, и еще ни один человек или магус от этого не пострадал. Есть определенные правила… Им следовать нетрудно, вы научитесь. Главное – не бояться и делать все, что нужно.

– Очень сложно, наверное, все время притворяться человеком, – вырвалось у Эрдана.

Магус кивнул.

«Как же тебе удалось спастись, мальчик?»

– Нам о многом предстоит поговорить, а уже так поздно. – Тон Кристобаля изменился, сделался чуть веселее. – Не хотели бы вы стать моим гостем?

Эрдан хотел отказаться… должен был отказаться. Он знал, что на борту фрегата не сумеет держать все под контролем, а ведь им предстояло обсудить много важных вещей. Однако возможность впервые за много лет провести ночь в относительном комфорте показалась столь привлекательной, что корабел сдался без боя.

Следующее утро он встретил уже на фрегате.

Внутри тот оказался таким же красивым, как и снаружи. На борту не было полноценной команды: кроме магуса, в ней имелось всего два человека – верзила, которого Эрдан видел в день первой встречи, и целитель, с которым он тоже успел познакомиться. Их звали Унаги и Велин. Трех человек хватало для управления кораблем – строго говоря, в хорошую погоду хватало и одного, – однако ощущалась нужда в хорошей чистке. Кроме того, пустые трюмы и безлюдные палубы выглядели очень непривычно.

«Ты прекрасна, – подумал Эрдан, обозревая корабль. – В моей власти сделать тебя и твоего навигатора безупречными».

Кристобаль стоял у средней мачты и молча наблюдал за гостем. Магус выспался и отдохнул, и, глядя на его чистую рубашку и тщательно выбритое лицо, Эрдан вдруг остро ощутил, что сам не мылся уже очень давно, а его одежда годится лишь для того, чтобы драить ею палубу. Парень еле заметно усмехнулся и взмахом руки пригласил корабела следовать за собой.

Они пришли в большую каюту, посреди которой стояла бадья с водой.

– О-о, ты обо всем позаботился, – сварливо проговорил Эрдан. – Но она же ледяная!

Кристобаль хмыкнул и опустил в воду кончики пальцев; вскоре от нее повалил пар.

– Полезное умение… – пробормотал корабел.

– Хоть какая-то польза от моего дара, – отозвался магус с наигранной небрежностью. – Могу помочь чем-нибудь еще?

Эрдан нахмурился, вспомнив о своей роли:

– Я что, похож на немощного старца? Справлюсь сам.

Ученик исчез без единого слова, предоставив учителя самому себе. Эрдан принялся за дело. Въевшаяся грязь поддавалась с трудом, и в конце концов он устал так, словно целый день проработал в доках, – но приятной усталостью. После того как он выбрался из бадьи, на воду было страшно смотреть. Пока корабел смывал с себя несколько лет жизни, кто-то утащил его вещи и подложил взамен штаны, рубашку и ремень – все далеко не новое, но чистое. Не хватало только какой-нибудь обуви, но он привык ходить босиком. Одеваясь, он заметил на полу еще кое-что и сказал вслух:

– С этим, пожалуй, мне и впрямь понадобится помощь. Или хотя бы зеркало.

Тотчас же дверь отворилась – и вошел магус.

Когда у Эрдана появились собственные ученики, он уже был достаточно обеспечен, чтобы нанять нескольких слуг, поэтому не стал пользоваться старым правилом, согласно которому ученик-новичок прислуживал учителю. Сам он многое выполнял для мастера Гасана, не считая это постыдным, но вот приходилось ли магусу раньше прислуживать? Приходилось, решил Эрдан. Уж очень сноровисто парень орудовал бритвой – словно заправский цирюльник. Впрочем, ничего удивительного: ему, вероятно, было лет десять – двенадцать, когда род Фейра перестал существовать. Мальчику наверняка многому пришлось научиться, чтобы выжить.