Артус внимательно обвел глазами зал, словно пытаясь понять, достаточно ли хорошо его поняли.

– Хорошо, теперь вы знаете, почему меня следует называть Великий Мастер Артус. Сегодня я прочту вам вводную лекцию о нашей Гильдии. Конечно, на большинстве вопросов мы с вами не сможем остановиться подробно – позже вы разберете их с вашими преподавателями. Я же постараюсь хотя бы слегка наметить самое главное. Итак, наша Гильдия. Как вы знаете, ее официальное название – Гильдия имперских государственных служащих. Первое слово с заглавной буквы, остальные традиционно пишутся с маленькой. Это, как я сказал, официальное название. Оно, надо признать, не очень удобное, потому что длинное. Поэтому в обиходе мы используем другое – Гильдия Двора. А вот здесь, как раз, ничего смешного нет, – резко Артус отреагировал на вновь раздавшиеся в зале смешки. – Это весьма древнее название, заключающее в себе глубокий смысл. Наша Гильдия не случайно относится к числу Высших Гильдий. Она возникла очень давно, даже не на заре Империи – гораздо раньше. Кеш-Шлим тогда еще не была единой, а делилась на множество мелких королевств и княжеств. Роль административного аппарата при многочисленных монархах играл их двор. Профессионалы всегда быстрее находят между собой общий язык, чем политики. И когда историки говорят: король такой-то объединил такие-то территории Кеш-Шлим, я говорю: нет, это двор короля такого-то объединился с двором князя сякого-то. Потому что связи между дворами возникли куда раньше и были куда устойчивее, чем связи между самолюбивыми и часто вздорными князьками средневековья. Можно сказать, что уже тогда существовала некая единая неформальная организация государевых слуг – профессиональных управленцев, из которой впоследствии выросла наша Гильдия, в том виде, в каком она нам известна сегодня… Итак, Гильдия имперских государственных служащих, Гильдия Двора… Может быть, спросите вы, есть и какие-то другие названия? Да, есть. Если вы подслушаете разговор членов какой-нибудь другой Высшей Гильдии, ну, скажем, наших друзей из Гильдии Частного Права, вы услышите, что они говорят о какой-то Гильдии бюрократов. Вы удивитесь, но речь именно о нас. Не стоит обижаться, а тем более вступать в спор – это не оскорбление, а всего лишь дружеское подтрунивание. Мы тоже между собой называем их Гильдии отнюдь не официальными названиями. Например, ту же Гильдию Частного Права – Шайкой вымогателей, а Гильдию Артистов и Художников – Клубом паяцев.

Переждав взрыв хохота, Артус продолжил:

– Все это, повторюсь еще раз, не более чем шутки друзей: члены разных Гильдий, особенно Высших Гильдий, всегда относятся друг другу с большим уважением. Ну и, разумеется, мы не употребляем название «Гильдия бюрократов» между собой, это не принято, хотя, как я уже говорил, ничего обидного в нем нет… Таким образом, мы с вами теперь знаем, как называется наша Гильдия, как ее называем мы и как называют нас наши друзья. Посмотрим теперь, что же скрывается за всеми этими названиями. Другими словами: что наша Гильдия представляет из себя? Разумеется, Гильдия имеет определенную внутреннюю структуру. Какую же? Вот об этом мы сейчас с вами и поговорим. Членами Гильдии, как вы, наверное, знаете, являются Мастера и ученики. Мастера объединяются в Цеха. Цеха образуются обычно по территориальному принципу. На небольших планетах Окраины может быть всего по одному Цеху, в крупных центрах, таких, как планеты столичного региона, – до нескольких десятков. У нас на Кеш-Улли, например, двадцать семь Цехов, на Кеш-Шлим – тридцать четыре Цеха. Каждый Цех возглавляет Мастер Цеха. Так, ваш покорный слуга имеет честь занимать должность Мастера Цеха Трипплс Второй Корпорации. Я произнес слово Корпорация, да? Корпорацией называется объединение Цехов, обычно с нескольких планет. Только Первая и Вторая Корпорации состоят из Цехов одной единственной планеты – Кеш-Шлим и Кеш-Улли соответственно. Помимо Цехов, в Корпорацию входят Гимназии – такие, как ваша, а также Зáмки. Про них вам подробно расскажут позднее. Гимназии возглавляются Мастером-ректором, Замки – Мастером-комендантом, Корпорации – Мастером Корпорации. Ну и все это вместе взятое возглавляет Верховный Мастер Гильдии. Последние десять лет на этом посту находится любезный брат Кливви.

Лектор перевел дух.

– Итак, мы с вами коротко познакомились с нашей Гильдией, но пока не ответили на один, быть может, самый важный вопрос: а зачем она, собственно, нужна? Иными словами, какую пользу приносят нашей Великой Империи ее члены? Ответ однозначный: огромную, ни с чем не сравнимую пользу. Наши Мастера трудятся на всех без исключения планетах, составляющих Империю. Начиная с Кеш-Шлим – там наши братья и Первый министр, и писарь в Императорском архиве – и заканчивая дикими мирами Приграничья. Имперский государственный служащий должен быть не просто чиновником, но и юристом, и дипломатом, и поваром, и солдатом. Да нет, наверное, такой профессии, которой не должен в совершенстве овладеть наш Мастер. Конечно, скажете вы, есть соответствующие Гильдии, не залезаем ли мы таким образом в сферу их компетенции? Ответ: никоим образом. Большинство Мастеров этих Гильдий – узкие специалисты. Разумеется, они все профессионалы высшего класса, но в нужный момент где-нибудь на Границе у вас может не оказаться под рукой ни юриста, ни финансиста, ни даже полицейского офицера. И тогда эти обязанности лягут на вас, и Мастер нашей Гильдии обязан с ними справиться.

Артус помолчал.

– Вот, пожалуй, и все, что я собирался вам сегодня рассказать. Теперь вы имеете представление о том, куда попали – представление, разумеется, самое общее, но лучше уж такое, чем вовсе никакого. Ближайшие шесть лет вы посвятите тому, чтобы узнать все это подробно. Первый год у вас уйдет на изучение Устава нашей Гильдии. На первой стадии вы познакомитесь с его Общими положениями. Изучив их, вы перед Мастером Корпорации сдадите ваш первый экзамен в Гимназии. После успешной сдачи экзамена, а я верю, что все вы сдадите его успешно, вы станете учениками второй стадии. Это будет ваш первый шаг на длинной и крутой лестнице мастерства. А теперь, любезные братья и милые сестры, позвольте поблагодарить вас за внимание. Есть ли у кого-нибудь из вас вопросы?

Прежде чем кто-либо успел опомниться, Крим вскинул руку.

– Прошу вас, любезный брат, – улыбнулся ему лектор. – Как ваше имя?

Землянин поднялся с места.

– Меня зовут Крим Шторр.

– Прошу вас, любезный брат Крим. Какой у вас вопрос?

– Великий Мастер, скажите, пожалуйста, что нужно для того, чтобы получить разрешение Гильдии на поездку в столицу? – выпалил Крим.

– Вопрос, конечно, не совсем по теме, – улыбнулся Артус. – Разрешение может получить любой Мастер нашей Гильдии, в любое время, если только у него нет неисполненных обязательств перед его Цехом. Ученик тоже может получить такое разрешение – с согласия своего преподавателя. Но только ученик второй стадии и выше. Ученикам первой стадии разрешение не выдается.

– Спасибо, Великий Мастер. А что требуется для получения второй стадии?

– Сдать экзамен по общим положениям Устава Гильдии. Такой экзамен принимается Мастером Корпорации каждый месяц, вам предстоит сдать его примерно через полгода.

В груди у Крима все сжалось.

– Простите, Великий Мастер, а возможно сдать этот экзамен уже в этом месяце?

В зале раздался смех, но Артус отнесся к вопросу вполне серьезно.

– Как я сказал, экзамен принимается один раз в месяц. Ближайший случай удостоиться визита Мастера Корпорации представится нашей Гимназии через две с половиной недели. Каждый ученик имеет право потребовать экзамена и держать его во время любого посещения Мастера Корпорации. Завтра перед началом занятий подойдите к вашему преподавателю, любезный брат Крим. Если это окажется в ваших силах, вы сможете держать экзамен в этом месяце. Хотя… – Мастер на секунду задумался, – хотя, должен признать, в новейшей истории Гимназии я не припомню таких случаев.

Больше вопросов к лектору не было, и, попрощавшись, Великий Мастер Артус покинул зал.