С минуту провозившись с пряжками ремней безопасности – прибегать к помощи стюарда он почему-то не решился – Крим наконец освободился от их тесных объятий и поспешил присоединиться к толпе. Однако «иллюминатор», оказавшийся просто большим обзорным экраном, его разочаровал. Визор как визор, разве что очень большой. Картина звездного неба, открывавшаяся в нем, показалась Штору какой-то искусственной, нереальной. К тому же изображение чуть заметно подрагивало.

Тем не менее, стараясь вести себя как все, Крим не преминул протиснуться к самому стеклу и, уткнувшись в него лбом, несколько секунд вглядывался в густо усыпанную бриллиантами звезд черноту неба. При помощи таблицы на стене он легко отыскал родное солнце Реды. Вид маленького белого шарика, едва ли не одного из многих, на мгновение заставил его сердце сжаться, словно от невосполнимой утраты. По спине пробежал холодок, глаза предательски заморгали.

Крим резко отпрянул от иллюминатора, только чудом не налетев на стоящих сзади пассажиров. Нет! Он не потерял, он приобрел! Он сделал это! Он летит на Кеш-Шлим! Не красавчик Чибб, а он, Крим Шторр, Варвар! Впрочем, нет, постойте, никакой не Варвар. Гражданин Великой Империи Крим ред кеш ан Шторр к вашим услугам!

Отойдя от иллюминатора, Крим пристроился в углу смотровой площадки и, напустив на себя безразличный вид, стал прислушиваться к разговорам пассажиров. Вокруг болтали на банальные темы: о волшебной красоте космоса (и это – на экране визора-переростка!), о том, кто как переносит перегрузки, о том, как это здорово, что вот они так великолепно летят на таком великолепном лайнере с такой великолепной командой на такую более чем великолепную планету, как Кеш-Шлим. Именно о Кеш-Шлим Крим и хотел бы услышать что-нибудь полезное, рассчитывая хоть как-то восполнить вопиющие пробелы в своих знаниях. Но, увы, извлечь что-нибудь стоящее ему так и не удалось. Очевидно, такие вопросы, как, например, правила приема в Высшие Гильдии, не входили в круг повседневных интересов его попутчиков.

Зато очень много говорили о различных происшествиях, случавшихся в дальнем космосе за последнее время – в основном, почему-то, как раз с лайнерами этого типа и чуть ли не на этой самой линии: неведомых вирусах, отправлявших в лазарет целые экипажи, отказах навигационного оборудования, вынуждавших капитана отправлять корабль за неисчислимую бесконечность миль от цивилизованных областей галактики, столкновениях, взрывах реакторов и прочих авариях. Нашлось немало свидетелей, своими ушами слышавших эти истории из уст непосредственных их участников – пассажиров, стюардов, механиков и даже одного помощника капитана. Крим с трудом представлял себе, как может что-то рассказать очевидец взрыва реактора, но, тем не менее, эти рассказы его заинтересовали. Он стал слушать внимательнее.

– А вот был еще такой случай, совсем недавно, – говорил своим собеседникам, двум богато одетым дамам и молодому человеку в форме высшего колледжа, полный лысоватый господин в дорогом костюме-тройке и больших роговых очках – тот самый знакомый невероятно живучего помощника капитана. – Это мне тоже он рассказал, при этом уверял, что за правду ручается своими погонами. Они в тот раз, как и мы, летели на Кеш-Шлим, но немного из другого сектора. Разгонялись для прыжка. Вдруг на третий день прямо у них перед носом выныривает какой-то корабль. Никто ничего еще и понять не успел, как тот маневрирует, мгновенно гасит скорость и идет на сближение.

– Как это – мгновенно? – перебил его собеседник. – Разве такое технически возможно?

– Для пассажирского лайнера – нет. А для грузовика, например, вполне. И еще для военных, боевых кораблей.

– Военных? – ахнула одна из дам.

– Да, дорогая Прылл, именно военных. Так вот, гасит он скорость и идет на сближение. Удивленный капитан запрашивает, в чем дело. Это ведь грубейшее нарушение правил полетов, тут и до столкновения недалеко. Вместо ответа – требование подготовить стыковочные узлы. После этого связь прерывается. Капитан видит, что что-то неладно, объявляет на лайнере тревогу. Задает маневр на уклонение – корабль не подчиняется.

– Как это – не подчиняется? – вновь не выдержал молодой человек. – Команда что, отказалась подчиняться приказу капитана?

– Команда тут ни при чем. Выяснилось, что вся автоматика лайнера внезапно отказала.

– Вся автоматика?!

– Да. В мгновение лайнер потерял управление. Даже внешние обзорные экраны в рубке – и те погасли. Разумеется, это не могло произойти случайно. Ну, тут-то капитан все и понял.

– А что, что он понял? – нетерпеливо спросила госпожа Прылл.

– Это был пиратский корабль.

– Пиратский?!

– Да, пиратский. Специальным лучом – у него есть какое-то мудреное название, точно не помню – он парализовал управление лайнера и теперь готовился к захвату. К стыковочным узлам пираты подвели свои абордажные мостики – гибкие переходники, вроде тех, что у нас в Империи используют на орбитальных станциях. Капитан послал к люкам вооруженных матросов.

– А пассажиры? – спросила вторая дама, хранившая до этого момента молчание. – Они ничего не знали?

– Им было приказано разойтись по своим каютам и занять амортизационные кресла. Капитан не хотел создавать панику и объявил, что будет дополнительное ускорение. Ну а тем временем пираты открыли снаружи люки и ворвались на корабль. Все они были в специальных военных скафандрах – вроде тех, что носят наши имперские патрульные – и легкое оружие, которым была вооружена команда лайнера, не причиняло им особого вреда. С защитниками же никто не церемонился. Короче говоря, скоро весь лайнер оказался захвачен пиратами. Капитан, радист, штурман и еще два офицера заперлись в рубке. У них были бластеры, и взять их было бы не так уж и просто. А бандиты тем временем грабили лайнер. Брали деньги, украшения, ценные вещи. Кто пытался сопротивляться – убивали на месте. Потом взломали трюмы, забрали оттуда груз – не знаю уж, что там везли, но выгребли все подчистую. Взяв все, что смогли унести, занялись непосредственно командой и пассажирами. Экипаж, как это принято, почти полностью состоял из кешлян – всех заперли в кают-компании. Принялись за пассажиров. Проверяли документы, отбирали кешлян, да и вообще жителей сектора Кеш – отправляли туда же. Затем велели всем остальным разойтись по своим каютам и не высовываться.

Рассказчик перевел дух.

– А что же кешляне? – с тревогой спросила госпожа Прылл. – Зачем эти бандиты их там заперли?

Мужчина в очках чуть замялся.

– В это невозможно поверить, – осторожно проговорил он. – Но лейтенант Фервв клялся, что все – чистая правда…

– Ну же! – настаивали собеседники.

– Всех их пираты хладнокровно убили. Не пощадили никого: ни женщин, ни детей, ни стариков. А тела выбросили в открытый космос.

– Не может быть! – воскликнул молодой человек.

– Какой ужас! – выдохнула госпожа Прылл.

– Но зачем?! Зачем пиратам понадобилось это бессмысленное убийство? – спросил молодой человек. – Одно дело – грабеж, это еще понятно – нажива, но истребить разом сотни ни в чем не повинных людей… Просто средневековое варварство какое-то!

– Мне продолжать? – спросил рассказчик, видя, какое впечатление произвело услышанное на его друзей.

– Да, любезный Юлл, – кивнула госпожа Прылл. – Этих бандитов потом, конечно, поймали?

– К сожалению, не знаю. Наверное, потом поймали. Но это еще не конец. Пираты вспомнили о капитане и его товарищах, запершихся в рубке. Они потребовали, чтобы те сдались, но капитан, разумеется, отказался. Тогда бандиты пригрозили, что взорвут весь лайнер вместе с оставшимися пассажирами.

– Мерзавцы, – прошептал молодой человек.

– Отважным астронавтам ничего не оставалось, как только подчиниться. Их разоружили. Четверо из пяти были кешлянами – их постигла участь соплеменников. Пятый, радист, был родом с какой-то окраинной планеты, и его отпустили.

– Непонятно, откуда такая ненависть к нам, кешлянам?.. – спросила госпожа Прылл, с виду сама – чистейшая кешлянка.