Разумеется, долго игнорировать нарастающее влияние терриан, которые взялись вертеть мнением граждан соседнего мира, куриалы не могли и не собирались. Они спохватились вскоре после того, как я закончил малую систему обелисков в окрестностях Корундовых озёр и получил сразу с два десятка предложений из других областей. Никто больше не пытался решать проблему посредством собственного правительства. А это уже опасно.

Попытку Курии сыграть нашим оружием на нашем поле я смог оценить. Они хорошо взялись и, наверное, могли добиться успеха, если бы начали хоть чуть-чуть раньше. Теперь уже было бесполезно сражаться с устоявшимся общественным мнением. Монильцы хотели верить, что мои усилия приведут их мир к процветанию, дешёвому и лучезарному. До него оставался всего один шаг, нужно было только чуть-чуть потерпеть, как следует поспособствовать и умеренно раскошелиться.

Кстати, на последнее монильцы смотрели ответственно и понимающе — Кербал уверенно заверял меня в этом. Его соотечественники принимали как должное, что за новые источники придётся чуть-чуть заплатить сейчас и в дальнейшем аккуратно отстёгивать каждый год понемножку — за использование и на обслуживание. Для их мира это не было новостью. И намёки Курии на мою алчность прошли вхолостую — я по совету своего помощника-министериала когда надо соглашался на сравнительно скромное вознаграждение и рассрочку, а пару раз и вовсе отказывался от поднесённых денег. Всё вернётся сторицей, убеждал меня монильский сторонник, и я готов был ему верить.

Разветвлённая система кристаллических обелисков потихоньку обретала форму. Теперь, когда спешка не требовалась, я выбирал те направления работы, которые могли скорее обеспечить мне надёжную магическую опору. Спустя менее чем полгода в Мониле оказалось две параллельные системы обелисков, и начинало чувствоваться, что одну из них — старую — нужно как можно скорее погасить. А ещё подходил срок освобождения нового Сына чародея.

Но как я мог дать ему свободу, не убедившись сперва, что Гильдия перестанет быть мне серьёзной угрозой? Это возможно лишь в одном случае: если к моменту освобождения Сламета все магические ресурсы Мониля окажутся в моих руках.

— Дружище, ты должен каким-то образом обосновать необходимость устранения всех оставшихся старых обелисков, — сказал я другу-министериалу. — Не знаю, чем это объяснить. Но нужно как-то… Да, я понимаю, что в результате добрая половина страны окажется без энергетического снабжения! Но мне-то что сделать? Я в полном тупике!

— Зачем ты так говоришь? — Кербал отреагировал совершенно спокойно. — Всё можно обосновать. Тем более такую необходимость. Допустим, новая система принялась конфликтовать со старой. Меня удивляет, почему это действительно до сих пор не случилось…

— Очевидно, почему. Ведь две системы пользуются разного вида энергиями. И энергия строго упорядочена. Системы не пересекаются. Конечно, со временем старый комплекс обелисков начнёт чаще терять стабильность. Да и ткань пространства будет страдать. Другое дело, что у Мониля чисто теоретически ещё есть полгода-год…

— Об этом знаешь только ты. Сейчас ты можешь заявить почти всё, что угодно, и тебе поверят. А когда потом результат окажется отличным, поверят ещё больше. И никто никогда не сумеет проверить… Тебя в первую очередь беспокоит Гильдия? Понимаю. Тебе нужен договор со Сламетом, вот что. Гильдия без магических источников — как рыба без воды. Им придётся пойти тебе навстречу и выполнить любые требования.

— Сперва надо погасить прежние источники. Причём отыскать все, все их уничтожить. Видимо, на расстоянии.

— А ты это можешь?

— Не знаю. Мне надо обдумать…

— Да, такое возможно, — подтвердила аин. — Однако прими в расчёт то, твоё тело может этого попросту не выдержать. Ты ведь человек, слабое существо. Впрочем, признаюсь, большинство демонов в таком деле тоже рискует жизнью. И душой. Хочешь попробовать?

— Разве у меня есть варианты?

— Ты мог бы попробовать уничтожить Гильдию…

— Серьёзно? Или шутишь? Не понимаешь, что несёшь?

— Да, пожалуй, задачка слишком сложная и чреватая плохими последствиями… Вы тут совсем иначе живёте, чем мы. Мне не понятно, как можно подниматься к власти, пользуясь лишь приязнью обитателей своих будущих владений, но ведь получается именно так! Странные вы, люди.

— Ладно, а по делу есть что сказать?

— Тут уж решай сам. Готов рискнуть? Считаешь, что справишься? Считаешь, что оно того стоит?

— Насколько это опасно? Сколько шансов?

— Столько же, сколько было у тебя, когда ты припёрся в Ишниф учиться у узурпатора.

— Мда… Ясно. Тогда выбор очевиден… Слушай, Кербал, я, пожалуй, должен написать завещание. На всякий случай. Потому что планирую попробовать, а задача, стоящая передо мной, сложна и очень опасна.

— Завещание — это, конечно, хорошо. Но кто доделает работу, если ты погибнешь? — вопросил поражённый министериал.

— Хм… Не знаю. Но какие у меня варианты?

— Сперва доделать обелиски, а уж потом…

— Коне-ечно! Как я мог сомневаться — ты думаешь только о своей родине, на меня тебе плевать!

— Неправда!

— Но чтоб закончить новую систему, мне понадобится год или больше. Однако остались считанные недели, в течение которых Сын чародея и Преторий будут безропотно сидеть у меня в плену. По истечении этого времени я получу страшного врага, против которого Курия мне теперь помогать не станет. Она и раньше не помогала, а уж теперь… И сложу голову, а вы всё равно лишитесь специалиста. Мне нужно найти выход.

— Я очень боюсь за тебя, дружище.

— Может, даже побольше, чем я сам. Думаю, назову в завещании свою первую ученицу и Сашку Довгуна — он тоже многому успел научиться.

— Ладно тебе готовиться к смерти. Лучше подумай, как избежать её!

— По ходу поиска мне будет не до посторонних мыслей.

Документ, разумеется, написали. Конечно, Жилан и тем более Саша, оставшийся в Воздвиженском, пребывали в абсолютном неведении. Да и не надо им было. Я всё-таки надеялся выжить. Ложась вечером в постель и вставая утром, я не переставал обдумывать вставшую передо мной задачу. Искал выход, который даже демоница не могла мне предложить готовым, но верил в глубине души, что таковой отыщется. Как он может не отыскаться, раз так мне нужен?!

Однако время поджимало, и страх постепенно отступал перед осознанием насущной необходимости. Теперь я спешил наперегонки с самим временем — на последний разговор со Сламетом обязательно нужно прийти с главным козырем. Иначе и тащиться-то незачем. Иначе получится, что всю эту хитрую комбинацию я составил впустую и зря потратил год.

Попробовать получилось только в Хатребелге, второй по счёту области, которые показались мне подходящими для моей цели. Когда-то отсюда начиналось строительство прежней энергетической системы. Уэллаг, нынешняя столица научного мира Мониля, в давние времена принадлежал королевству Белг, славившемуся своими искусными чародеями. Именно с Белга, пожалуй, и надо было начинать. Но уэллагский обелиск, который мне пришлось срочно гасить, уже не годился на роль центра системы. Зато Хатребелг предложил подходящую опору.

Мне нужно было войти в источник и попробовать поработать с комплексом энергий прямо изнутри. Самоубийственная идея. Никто из монильских чародеев не согласился бы на такое, однако я — особое дело. Раньше мне удавалось безнаказанно совать нос и прочие части тела прямо в средоточие энергий, и выживать, что логично, тоже удавалось. Стоило попробовать и теперь.

Монильцы провожали меня к обелиску с таким видом, словно присутствовали на моих похоронах. Кербал обеспечивал мне повсеместную поддержку — местные жители продолжали видеть в кейтахе спасителя. Уж не знаю, что министериал им наплёл. Видимо, говорил он очень убедительно. Впрочем, это его работа. Скидывая с плеч тяжёлую тёплую одежду и аккуратно проверяя, не забыл ли снять с себя что-нибудь металлическое, я благодушно улыбался зрителям. Всё будет хорошо. Сейчас я прогуляюсь мыслями и душой по изгибам магических путей Мониля и, может быть, найду лёгкий способ всех спасти.