— Что такое?

— Монильская армия на подходе, сэр.

— Ну, они как всегда к шапочному разбору. Хитрожопые какие! Замечательно, пошли их встречать. Тиль, давай, вспоминай, где могут быть твои записи.

— Как насчёт извиниться передо мной?

— Разве демоны друг перед другом извиняются?

— Но люди-то — извиняются ж!

— Я готов уважать тебя и в этом вопросе действовать по-вашему, по-демонскому. Марш работать!.. Ребята, а нет случаем где-нибудь запасного комплекта обмундирования? Я бы в человеческий облик перешёл, но с одеждой… как бы…

— Найдё-ом! — успокоили меня так громко, что впору было застыдиться — сразу припомнилось, что шарф я где-то посеял и ничем пока не заменил.

К счастью, комплект отыскался без проблем. Только вот сапоги к нему прилагались странные — один тесный, другой слишком большой. Но, хоть вместе с усталостью, которую, как оказалось, человеческое обличие ощущало намного острее, чем демоническое, на меня навалился дискомфорт от дурацкой обуви, в одетом виде всё-таки было удобнее. Как-то увереннее, что ли…

Монильцы определённо чувствовали себя не в своей тарелке. Ишниф им был просто-таки поперёк глотки: самим своим видом, равнинами своими серыми, как налёт копоти на старых котлах, зубчатыми далёкими горами, ониксовым бежевым небом и духом демоническим, который бил жутью промеж глаз, не дожидаясь, пока гость-человек хотя бы повстречается с живым местным обитателем. И новоприбывшие с огромной настороженностью косились на мелькающих в отдалении бойцов нового Хтиля. Зато вид моих солдат, несмотря на то что они на всякий случай взяли новоприбывшие группы на примету и местами даже на прицел (не, ну правильно, мало ли что!), наоборот, ободрил.

Офицеры были рады моему появлению. А новость о том, что Ишниф уже захвачен, привела их в приподнятое настроение. Заулыбались, гады, даже не скрывают своё ликование. Ох, плохо им разъяснили в Мониле, как надо держаться! Ох, трудно будет мне успокоить себя. И сохранить любезную физиономию.

— Да, положим, помощь в захвате крепости мне не нужна. Однако отстаивать область, возможно, предстоит. Как от кого? Думаете, соседи проворонят такую козырную возможность поохотиться в чужих угодьях? Ни в коем случае.

— Предстоит держать оборону?

— Именно так. Ишниф необходимо удерживать, по крайней мере до тех пор, пока я не найду то, что мне нужно. Поняли? Моё распоряжение: каждому самостоятельному подразделению взять себе в поддержку по роте солдат-уроженцев Терры. Пользоваться их опытом и следовать их указаниям. Разумеется, в рамках разумного и не нарушая устав.

— Понятно, господин куриал. Будет выполнено.

Седиф, ставший Хтилем меньше часа назад, ждал меня у выхода из библиотеки и, когда я направился к выходу из его крепости, последовал за мной. Естественно, никто бы не допустил его слушать мой разговор с офицерами, так что ребята из русского спецназа без церемоний оттёрли его в сторону, да так ловко и профессионально, что мне захотелось особо отметить их усилия хорошей суммой дополнительной премии, а лучше того — взять на службу в свою личную охрану.

Кстати, какая мысль!

— Что делают твои люди? — спросил демон.

— Мои люди занимают оборону в крепости и вокруг неё. А ты что-то имеешь против?

— Я хочу знать, что люди собираются делать на моей территории. В моём замке.

— Ты ведь, как я понимаю, не способен пока отстаивать своё имущество от чужих притязаний. Или я ошибаюсь?

— А твои люди станут его отстаивать? Для меня?

— Пока — для меня. Я ищу нужные мне материалы, и до того момента крепость будет защищаться. Пользуйся возникшей передышкой — осваивай магические системы, ищи солдат, договаривайся с магами… Действуй, пока можешь паразитировать на моих армиях.

Седиф-Хтиль смотрел с недоверием.

— Зачем ты хочешь мне помогать?

— И не собираюсь даже. Мне на тебя наплевать. И на твои нужды тоже наплевать. Мне удобно действовать именно так, как я действую, и понятно, что тебе это тоже выгодно. Твоя выгода мне безразлична, так радуйся! И пользуйся своей удачей.

Взгляд демона остался безразличным, но я ощущал, что напряжённость его слегка отпустила. Значит, выбран верный тон. Убеждать демона в своём бескорыстии — пустое занятие, они лишены того органа, которым вообще можно быть бескорыстным, великодушным, жалостливым, понимающим. Зато, приведя веские, материального порядка объяснения, можно добиться понимания и даже отчасти доверия. Хотя, собственно, мне на доверие жаловаться грех, и по понятным причинам — парень полностью зависит от меня.

Вообще интересно было наблюдать его сейчас, даже мельком, и логически дорисовывать ситуацию в целом. Похоже, взятие замковых систем под контроль требовало огромных усилий. Но, даже справившись с магией области, новый властитель оказывался в сложной ситуации. Конечно, теперь вся энергия в его руках, но на одной энергии далеко не уедешь. Она — лишь строительный материал для заклинаний и целых комплексов заклинаний, которые ещё надо построить, причём заново, с нуля. Ведь старый их создатель скончался.

А у Седифа едва хватает сил ходить за мной и качать права. Куда ему прямо сейчас возводить неприступные магические бастионы? И если б требовались только они! Новый Хтиль — пока одиночка. У него нет сильных слуг, нет фактотумов самого высокого уровня, которые могут встать могучей стеной на пути врага, а из сторонников — только я со своими нуждами. Если бы моё войско сейчас снялось и ушло отсюда, у Седифа почти не было бы шансов. Он ведь одиночка…

Странно, что он стал меня расспрашивать. На его б месте я уже б пахал и строил, торопясь успеть и сделать хоть что-нибудь…

А, впрочем, думаю, он прав. Ведь ему нужно планировать свои действия, а ответственное планирование требует информации. Теперь он её получил, и, наверное, возьмётся за дело. Интересно, как именно. Что думаешь, Тилька?

— Я с тобой вообще не разговариваю.

— Это почему? Из-за имени? Да ладно тебе. Тогда сама придумай себе кличку.

— Чего? Я тебе собачка, что ли?

— Не начинай препирательства. Лучше расскажи, что он будет делать?

— Если не дурак, воспользуется передышкой, чтоб восстановить все системы, подготовить новые и договориться с местными отрядами.

— Думаешь, безопасно допускать их в замок?

— Разумеется, нет. Но зачем кого-то пускать в крепость? Отряды могут занять позиции вокруг, этого будет достаточно. Вот как мальчишка будет расплачиваться с ними — вопрос. Впрочем, не наша это забота. Пусть радуется, что ближайший день сможет отсиживаться за нашими спинами.

— Думаешь, соседи точно сюда наведаются?

— Конечно. Думаешь, они дураки, упустят такую блестящую возможность расширить свои владения?

— Ты меня пугаешь.

Мне почудилось, будто она пожимает плечами. Хотя эти жесты — всего лишь дань воображения, руководствующегося чисто земными образами, чтоб самому себе объяснить происходящее. Я уверен, что вижу их, а значит, они существуют, но только здесь, в нашем общем с ней крохотном мирке. И имеют особенное значение.

— Я честна с тобой. Пока. Мне нравится твой настрой. И, похоже, ты действительно многому успел у меня научиться. Соображаешь, да. Из тебя может выйти толк. А что касается моих бывших соседей, то все они одинаковы. И действовать будут одинаково. Твои люди справились с Ишнифом, совладают и с гостями. К тому же они получили подкрепление. Справятся!

Я порадовался, что Дьюргам всё же выполнил своё обещание, и моим ребятам своевременно пришло отменное свежее пополнение, когда воздух над покатыми кромками холмов порыжел, и демоны принялись выводить на позиции своих магов. Понятно, сволочи пока только прощупывают нас, но где чародеи, там обязательно должна быть пехота. Так что бойцам на пулемётах работы хватит. Уверен, они не прохлопают вражеские отряды. Жить-то всем хочется.

Кирилл привёл ко мне порученца от моих офицеров и заодно от монильцев, чтоб выслушать мои соображения по поводу происходящего. Но в действительности моё участие и мои подсказки не были нужны. Командиры уже выдвинули навстречу противнику несколько подразделений, причём заблаговременно, до начала атаки — стремились обезопасить магические врата и аэродром. Теперь этими группами можно было легко сманеврировать.