Стиснув кристалл, я по наитию усилил голос — не так, чтоб оглушал, а так, чтоб по возможности быть услышанным всеми.

— Господа… Говорит Алексей Кунешов. Ишниф теперь под моей рукой. Демонам надлежит прекратить сопротивление. Авиацию вернуть на места дислокации, как только воздушное пространство освободится от активно действующего противника.

И, на всякий случай умерив голос, отвернулся ещё раз посмотреть на врага. Хотя, собственно, врагом в полном смысле слова его не воспринимал. Да, он бы убил меня, если б успел, но ведь и обучил очень многому. По сути, заложил основы всех моих знаний. Спасибо я ему не скажу. Но и вряд ли стал бы преследовать, будь у меня иной выход. Месть не была мне нужна. Однако она нужна аин. И это, слава богу, стало решением нынешнего комплекса проблем.

Странно, что нет ни радости, ни азарта, ни даже облегчения. Только ощущение странной опустошённости, чрезмерной усталости, хотя устать вроде бы было не от чего — демоница почти всё сделала за меня. Кстати, она снова стоит рядом. И тоже смотрит на поверженного Хтиля. Я ждал, что она скажет. Ведь обязательно должна что-нибудь сказать!

— Понимаю, что по вашим правилам поведения поступила неправильно, — произнесла она вполголоса, заискивающе. — Ты старался мне помочь. Я должна сказать спасибо. Вот, говорю.

«Разве она чувствует вину? — удивился я. — Нет, конечно. Такого просто не может быть. Она другая… Она просто чего-то желает от меня. Тебя волнуют её резоны? Мало. Пока девочка не способна сбить меня с толку или подмять под себя, пусть строит какие угодно планы и затевает любые интриги внутри нашего тандема».

А пока можно поиграть с нею, как с мышкой.

— «Должна» сказать спасибо? Только потому, что должна? А сама по себе чего хочешь?

— Я ценю твою помощь, правда… Но у демонов всё-таки по-другому. Да, наши понимают необходимость действовать в группе, если от того зависит жизнь и благополучие. Как у нас с тобой. И всё равно странно… Приятно даже. Вообще-то смерть мне, собственно, не грозила. Меня трудно уничтожить таким примитивным способом, для этого требуется много большее. Просто раньше как-то не приходило в голову, что мне может потребоваться твоя помощь в бою. Как-то так…

— Любому может понадобиться помощь, — сказал я, решив, что, кажется, понял причины её растерянности и подобострастия. Она осознала: была совершена серьёзная ошибка в схватке, и это её шокировало. Демоница искренне и до глубины души испугана. Кажется, промах взволновал её больше, чем могло бы уязвить лишнее напоминание о нынешнем зависимом положении.

Я покосился в сторону арки, ведущей на лестницу вниз. Нет, это не опытный и умелый враг, пришедший мстить за властителя. Это всего лишь Седиф. Двигался он крадучись, осторожно, и, судя по тому, как щедро был обрызган свинцово-серой демонической кровью, со своими бывшими соратниками подрался на славу. Я ждал, что он бросится рассматривать бывшего властителя, всё-таки его гибель — событие нерядовое! Но нет, лишь мазнул по телу взглядом и уставился на меня. Странный взор. То ли пинка ждёт, то ли подарка.

— Ты мне обещал. Обещал, что, если я помогу тебе, то получу Ишниф. Я помог. Не позволил никому из охраны и сопровождения подняться на крышу, на помощь властителю. Сам видишь. Ты обещал.

— Обещал, верно. — Я продемонстрировал камень. — Хочешь его? Получишь. Конечно. Но сперва мне нужны гарантии собственной безопасности. Абсолютные гарантии. Так что, будь любезен, дай мне ключ к своей душе… Это ведь так, кажется, называется? — обратился уже к аин.

Благость в её чертах волшебно и молниеносно претворились в такую ненависть, которая способна разрушать до основания государства и превращать города в могильники. Тем более всеобъемлющую, что абсолютно бессильную. И, предваряя её возражения, сам возразил:

— К чему тебе спорить и упорствовать? Я в Ишнифе ни за что не останусь. Знаешь сама. Собираешься править здесь независимо от меня? И как же именно? На что собираешься напяливать корону? Брось ты свои дурацкие амбиции и лучше подскажи, какая нужна формулировка.

Аин слышно скрипнула зубами, но, помолчав, уступила. Думала она долго. А может, не думала, просто переживала, усмиряла бешеное внутреннее сопротивление. И медленно склоняла голову перед разумной необходимостью.

— Просто пусть откроет тебе душу. Возьми слепок, этого будет вполне достаточно.

Седиф смотрел на нас ошеломлённо и даже оскорблённо, взглядом: «Ты всерьёз считаешь, что я соглашусь?» Пожалуй, парня легко понять: закалённый в боях за выживание, он-то знал, как важна всемерная осторожность на пути к успеху. Не дождавшись словесных возражений, я устало и с раздражением поинтересовался:

— В чём ты меня подозреваешь? Мне просто нужны гарантии собственной безопасности.

— Одной рукой предлагаешь власть, а другой делаешь меня своим рабом?

— Ой ли? Было б так, пожалуй, если б в мои планы входило остаться здесь жить. Но тогда зачем бы мне предлагать тебе власть? Себе б оставил. Но вместо этого предлагаю тебе. Видишь ли, я собираюсь забрать отсюда нужную мне вещь, уйти и, скорее всего, никогда не возвращаться. Если и вернусь, то на несколько дней с чисто исследовательскими целями. И ты знаешь, что это так.

— Знаю?

— Посмотри на меня. Оцени мои действия с точки зрения логики. Похоже, что человек вроде меня возмечтался жить здесь до конца своих дней? Даже она, — и нервно дёрнул головой в сторону аин, — не спорит. Знает, что убеждать бессмысленно. Даже она всю жизнь и после неё рвалась на родину. У меня совершенно другая родина, именно ею я мечтаю владеть. И буду, раз уж решил. Зачем мне Ишниф? Что я стану с ним делать?

— Однако ты же пришёл сюда. И я понимаю, что не ради мести. Не ради своей мести, как вижу.

— Повторяю: пришёл сюда забрать одну вещь. Книгу, если точнее. Больше ничего мне от Ишнифа не нужно.

— Книгу? — Седиф на несколько моментов задумался. Может, пытался представить, что же за книга способна привести в другой мир целую армию. — И как я могу знать, что именно так всё и есть?

— Тебе придётся поверить. Особенно если одновременно я предлагаю тебе вот это. — И снова продемонстрировал камушек.

Без всяких подсказок можно было почувствовать, что Седиф колеблется. Он переводил взгляд с камня на меня и обратно с огромным сомнением. Однако то, как тянутся сомнения, уже свидетельствует, что я действую правильно. Надо просто ждать результата и не отказываться ни от одной своей идеи. В конце концов демон, видно, решился рискнуть и церемонно согнул колени. Именно так полагается отдавать власть над областью? Любопытно.

Мы соединили руки; камень лежал между ними, как жемчужина в раковине. В наших душах не было ни капли доверия друг другу — именно в момент контакта через кристалл нас принудило приоткрыться друг другу, и это получилось разглядеть. Но что-то такое, похожее на откровенность, собеседник, похоже, увидел во мне. И, пусть нехотя, с усилием, но покорился и доразвернул передо мной сознание.

Я сразу понял, что аин имела в виду. Увиденное, конечно, пришлось воспринимать на ощущениях. Да, чужая душа, тем более демоническая, тем более в её магическом выражении — сплошные потёмки и едва ли может поразить своей красотой. Но впечатлить — да, может. Слепок я снимал, как фанатик-путешественник, фотографирующий достопримечательность, которую собственными глазами раньше не видел. Так искусствовед разглядывает скульптуру или здание, давно изученные по рисункам и книгам, но впервые встреченное вживую.

Это было трудно, болезненно — и прекрасно. Заканчивая свой труд, я уже был готов согласиться, что любая душа может считаться моделью вселенной, даже если это демоническая душа, которой предположительно и вовсе не существует. Закончив, нехотя закрылся сам и помог ослабевшему Седифу подняться.

— Действуй, — на одном дыхании предложил я. — Устраивай свои дела. Прикажи своим демонам, чтоб не смели трогать моих людей — никого из них и никак. Они будут ходить по крепости. Не допускай их только к энергетическим центрам и, там, в свои личные покои. Я отыщу книгу, которая мне нужна, и мы сразу уйдём. Но за каждого своего солдата, пострадавшего по твоему недосмотру, буду стоять твёрдо.