— Ладно. Решу сам. — Я сделал движение уйти.

— Нет, постойте! — воскликнул он, и у меня немного отлегло от сердца, потому что первый сложный порог был преодолён. Тот, кто просит, всегда получает меньше, потому что обнаруживает свою заинтересованность. Намного больше сможет выгадать тот, кому желаемое предлагают и настойчиво втюхивают. — Постойте… Вы хотите отомстить Сыну чародея и Гильдии, да. Я понимаю ваши чувства. Твои чувства. — Уже хорошо, что на «ты» он перешёл осторожно, будто нащупывал ногой более или менее крепкую кочку по пути через болото. В этом — его заинтересованность в благополучном течении разговора. — Но стоит ли желать несбыточного? Уничтожить нас ты не сможешь, как нельзя раздавить саму веру. Но разве не достойным воздаянием будет, если Гильдия окажет тебе необходимую поддержку в укреплении твоих политических позиций?

— В каком смысле?

— Не стоит уничтожать или дискредитировать того, кто может быть полезным другом. Кто может поддержать тебя. Ты пока ещё не до конца разобрался в ситуации. Но вдумайся — Курия сейчас использует тебя, чтоб твоими руками расправиться с противником, со своим давним врагом. С нами. Далее возможно два варианта развития событий. Либо ты сумеешь совершить невозможное, и Гильдия перестанет существовать как политическая сила… Однако в Мониле всё равно останется немало адептов нашей веры. Случившееся наверняка вызовет множественные выступления и восстания. И ублаготворить верующих Курия сможет, наказав тебя по всей строгости закона. Либо же ты закономерно проиграешь, и, заключая договор с нами, куриалы…

— Сдадут меня вам. Ты это хотел сказать?

— Финал очевиден, если ты сделаешь ставку на Курию. Разумно ли это? Подумай. Гильдия готова признать за тобой несомненное право на аин и также увидеть в тебе полезного и ценного союзника. Да, для тебя это звучит странно, однако в этих формулировках заключена очень важная уступка. Лично я, что естественно, не склонен дальше настаивать на праве Гильдии воспользоваться аин.

— На праве?

— Если в этой ситуации вообще можно говорить о праве. Разумеется, всё это очень условно. Но Гильдия однозначно отступится от аин, если этот вопрос буду решать я. Находясь под впечатлением от прочитанного. — И он позволил себе усмешку. Вполне искреннюю.

— Отбило желание, да? — Наконец-то свидетельство, что стрела попала в цель. — Как я это понимаю. Хотя твои терзания мне и не близки.

— Пожалуй.

— Какую именно помощь ты предлагаешь мне?

— Одно то, что Гильдия признает тебя как полноправного куриала, а твою родину — как полноценную часть Мониля, уже сыграет важную роль.

— Меня не устраивает последняя формулировка.

— Её можно обсудить. Дело не в формулировке, а в том, что Храму чародейства служит множество людей по всему Монилю. То, что признаем мы, то признают и они. А это почти половина населения нашего мира.

— Вообще-то я хотел спросить ещё и о том, почему это по твоему мнению я неполноправен? Уже год, как я введён в состав Курии.

— Думаю, ты понимаешь, что даже теперь остаёшься чужаком. Выскочкой, если уж начистоту. На тебя сваливают грязную и опасную работу, а поэтому ты нужен. Но как только работа будет выполнена, тебя лишат власти и сместят. Если только ты не успеешь серьёзно укрепить свои позиции и позиции Терры. Я предлагаю верный способ это сделать. Получив одобрение Гильдии, ты получишь безусловное признание половины Мониля.

— И что толку мне с этого признания?

— Разве не желание раз и навсегда решить проблему нашего противостояния подтолкнуло тебя на нас напасть?

— Я ударил в ответ. Но — да! — придерживаюсь взгляда, что бить нужно насмерть. И не ограничиваться полумерами.

— А разве я предлагаю другой вариант? Окончательное решение проблемы — вполне реальное, потому что, как уже сказал, совсем уничтожить Гильдию невозможно — и с наименьшими потерями.

— Вот как раз пытаюсь разобраться.

Мы разговаривали ещё очень долго; ученик главы Гильдии доказывал мне, каким полезным сторонником он может быть, на многое намекал, убеждал, что девственно-чистая репутация Храма чародейства мне будет так же необходима, как и Храму, как только мы придём к консенсусу, а мы к нему обязательно придём. Предложил освободить его, но на удивление легко отступился, когда я отказал. Видимо, предложил по принципу: «за спрос морду не бьют».

А вот предложение, чтоб мой пленник отправил пару директив, попутно объясняющих нахождение у меня всего гильдейского Претория, было той самой целью, к которой я упорно шёл. Однако, похоже, идея порадовала и моего оппонента тоже. Выражение довольства во взгляде пленника меня удивило, и, едва вышел от него, сразу направился к своему фактотуму за соответствующими разъяснениями.

Тот размышлял недолго.

— Предполагаю, он собирается апеллировать к положению о фактическом принятии ключей, — бесстрастно объяснил бывший глава Гильдии. — Если в течение года фактически Гильдией будет управлять мой преемник, он реально и формально будет считаться главой Храма чародейства. Он меня сменит на этом высоком религиозном и политическом посту. Это будет абсолютно законно.

— То есть его вполне удовлетворит год сидеть у меня в плену и потихоньку слать директивы?

— Как понимаю, вполне — если одновременно с ним в плену буду сидеть и я. Не передавая Преторию никаких директив.

Мне припомнилось, что ученик Сына чародея спрашивал о моих планах на своего учителя, однако удовлетворился ответом, что я ещё не решил его судьбу. Видимо, только пока.

— Не забывай о том, что Преторий почти в полном составе сидит вместе с тобой.

— Преторий — или тот, то его заменит.

— А кто-то из членов Претория может претендовать на то же самое? Если начнёт слать распоряжения из плена?

— Отнюдь. Всё-таки Сламет не только ученик, но и мой официальный преемник. Это совсем другое дело. Любому из членов Претория пришлось бы прибегнуть к другим доказательствам своих прав.

— Но у них тоже может возникнуть подобная мысль, верно?

— Маловероятно.

— Понял. Что ж… Значит, именно в этом вопросе наши намерения полностью совпадают. Мне всего лишь нужна небольшая фора. Года, думаю, будет достаточно. Лео — как считаешь?

— Полагаю, если действовать, так надо уже начинать. И действовать быстрее.

— Да, нечего тянуть.

Пока Сламет, ученик Сына чародея, мечтая о блистательном будущем, составлял первое своё распоряжение Гильдии, да так, чтоб она меня удовлетворила, я выкроил время слетать в США. Красота Йеллоустонского национального парка меня поразила. И возвышенный восторг лишь подпитывали мысли о том, на каком тоненьком волоске висит всё это овеществлённое очарование — причём не просто так, а над настоящей огненной пропастью. Где-то там, под этими долинами, озёрами, лесами, холмами и водопадами редкой прелести сдержанно ворочалась чудовищная сила, способная в буквальном смысле уничтожить штаты и погрузить весь остальной мир в глубины природной катастрофы. Масштабы этой катастрофы я теперь мог представить себе и сам, даже если бы американские вулканологи не взялись бы объяснять мне это в красках.

Они смотрели на меня недоверчиво, но без возражений согласились попробовать. И мои монильские чародеи-вулканологи — тоже, хотя и качали головами, и языками цокали. Задача представлялась им в меру сложной. Они пояснили, что раз речь идёт о работе с супервулканом, необходимо точнейшим образом рассчитать воздействие, иначе реакция на ошибку будет взрывной и поистине катастрофической.

Многое зависело от того, желаю ли я дать супервулкану полную разрядку и успокоить его на ближайшие шестьсот тысяч лет, или же предпочитаю всего лишь отложить «финальное выступление» на сотню-другую годков, что в масштабе общемировых геологических процессов — одно мгновение.

Поразмыслив, я склонился ко второму варианту. Через сто-двести лет наша земля будет уже вполне магической, и если мой план увенчается успехом, сеть источников-обелисков даст мне возможность спокойно отвести выделившуюся энергию в любых масштабах. Нам просто нужно дотянуть до этого момента.