Я решил, что этот человек мне пригодится. У него был какой-то совсем иной подход к военным вопросам, чем у меня. Он выслушал моё описание ситуации, цели, имеющиеся ресурсы — и получил в ответ довольно-таки спокойное: «Всё возможно. И это тоже. Почему же нет? Рано опускать руки». Мне даже сперва подумалось, что сложные обстоятельства жизни сделали из парня невольного мошенника, готового пообещать любые мировые блага, сказать всё, что только клиент захочет слышать, не интересуясь, реально ли обещанное, лишь бы добиться исполнения своего желания. В нашем случае — чудодейственного лечения.

Но чем дольше мы общались, тем увереннее я убеждался, что, по крайней мере, в собственные обещания он верит. И вообще не склонен высказываться, если имеет смутные представления о вопросе. Казалось бы — откуда ему знать, как в демоническом мире могут вестись военные действия? Однако пара идей, которые он мне уже высказал, показались очень дельными. Я оценил их с точки зрения своего собственного опыта — да, должно пойти.

Особенно же изумило то, как он играет в шахматы. Сперва предложил ему партию только потому, что за «Конаном», «Талисманом» или тем более «Вархаммером» невозможно вести посторонние разговоры, в особенности серьёзные — игра останавливается. Предложил — и даже успел пожалеть. Сперва показалось, что партия получится абсолютно бессмысленной, как и сражение в серьёзную настолку. Выглядело так, словно собеседник не уделяет доске ни малейшего внимания, фигуры передвигает почти вслепую. Каждую минуту, посмотрев на оппонента, можно было наткнуться на его внимательный взгляд. Где уж ему следить за состоянием дел или продумывать тактику боя!

Однако раздражаться мне пришлось недолго — через десять минут партию я проиграл.

— Чёрт знает что такое! — вырвалось у меня. — Давай ещё разок.

— Давай.

— Значит, считаешь, попытки захватить демонскую провинцию могут принести результат?

— Зависит от ресурсов. Кажется логичным, что для магической войны однозначно требуется сделать упор на магов. Но я так не думаю. У меня есть одна идея… Да, зачастую свежий взгляд на устоявшуюся ситуацию даёт парадоксальное и потому эффективное решение. Всегда следует делать то, чего противник не ожидает, это альфа и омега военного дела. Вот и попытаемся…

— Альфа и омега любого противостояния.

— Бывает и по-другому. В политике, например. Но в военном деле — всегда. Так вот вопрос с моей стороны следующий: какова у демонов магическая защита от физических атак? Есть ли она? И каковы её параметры?

— Прости? А… Да, есть и такая. Обычно пускается в ход при приближении к земле, защищает от пехоты, которой внизу скучновато ждать, пока маги выяснят отношения.

— Рассчитана на дротики и стрелы?

— Да. Впрочем, те демоны, которые покруче, вводят этот элемент в личную постоянную защиту. Чтоб обезопаситься разносторонне. Но так поступают далеко не все.

— Хорошо, а на что такая защита рассчитана? Вернее сказать — на какие параметры ориентирована такого рода броня, оценивая необходимость противодействия? На определённую плотность атакующего объекта или снаряда, или на его скорость? На поражающую способность?

— Э-э… Не знаю.

— Я просто подумал: если для борьбы с демонами взять банальный ПЗРК — отреагирует ли на него физическая защита? И если отреагирует, то какова будет отдача для защищённого объекта?

— Отдача?

— Сейчас поясню: ты представляешь себе энергию, выделяющуюся при разрыве гранаты? При ударе пули?

— С трудом… Слушай, ты б хоть иногда-то смотрел бы на доску!

— Всё нормально. Вот, грубо говоря — если по танку истратить разом весь боезапас ДШКМ, то броня, конечно, выдержит. Но экипаж в результате окажется небоеспособен. Потому что в лучшем случае получит тяжелейшую контузию и воевать больше не сможет.

— А в худшем?

— В худшем всегда — только смерть, — улыбнулся Леонид. — Кстати, тебе мат.

— Ё-моё! — Я внимательно посмотрел на доску. Да, тут не подёргаешься. — Это ж надо! Ты отлично играешь!

— Не так, как хотелось бы. Я говорю о том, что преимущества и наработки нашей цивилизации тоже стоит использовать. Как думаешь, сколько времени понадобится демонам, чтоб понять, чем же мы их бьём?.. Ещё одну партию?

— А? Нет, хватит с меня двух матов. — Я расхохотался, чувствуя, что Лёня мне нравится, и общение с ним, похоже, сложится. — Давай просто всё обсудим. Твоя идея мне очень нравится. Не знаю только, удалось ли мне в прошлый раз удержать в тайне факт существования этого нашего тайного оружия.

— А можно ли вообще удержать подобный секрет? Ерунда. Такую информацию можно сохранить в тайне только по принципу «неуловимого Джо». И шанс есть. Маги вряд ли с ходу поверят, что немагическое оружие способно быть для них по-настоящему опасным. Главное — не успеть им это продемонстрировать до начала операции. Когда ты планируешь её начинать?

— Я вообще ничего не планирую. Я не специалист. Могу только пожелания высказать. Дать советы.

— С удовольствием их выслушаю. Как считаешь — сколько времени займёт подготовка?

— Готовиться можно до бесконечности. Но я бы посоветовал не тянуть. И выступать в ближайшее время. Всё равно, как понимаю, нет ни возможности планировать, ни проводить обстоятельную разведку.

— Сперва надо решить проблему Гильдии Тени.

— А ты разве её ещё не решил?

— Пока не до конца.

В Воздвиженском было настолько тихо и спокойно, что не хотелось думать ни о чём, требующем напряжения, нервов и даже воображения. Военные действия, политические игры, сложные магические упражнения забраковывались бы сразу, ещё до того, как мысль успела бы чётко сформироваться в сознании. Я думал бы только о покое… Если бы не постоянное напоминание о том, что предстоит решить.

Бывший Сын чародея. Бывший глава Гильдии Тени. Впрочем, о том, что он «бывший», пока знал только я. Самому «объекту» на свой нынешний статус было глубоко наплевать. Ему вообще на всё было плевать. Он следил за тем, чтоб вовремя есть, спать сколько требуется, полностью обслуживал себя и пугал мою домработницу своей безучастностью. Глядя на него, я уже без всяких посторонних пояснений понял, почему Кербал в тот раз так выступал против выбранного мною шага. Почему говорил о репутации и чудовищности превращения пленника в фактотума своего пленителя.

Действительно, ситуация и правда чудовищная. Но жалеть поздно, да и не было у меня другого выбора.

Этот человек перестал быть человеком в полном смысле слова. Он сохранил способность действовать, выполнять приказы, даже задействовать магию — но полностью и в одночасье лишился как свободы воли, так и этой самой воли. Скажи ему, что делать — он станет. Не скажешь — не будет знать, как и зачем действовать. Самое большее, на что способен — прийти и попросить инструкций.

Время от времени я вспоминал, что так и не спросил его имя. Вспоминал — и забывал. Потому что какое у подобного существа вообще может быть имя? Зачем оно ему? Имя — символ души, свободного текучего сознания, отпечатка личности, многогранной и беспредельной, как Вселенная. А тут не было уже ни души, ни сознания, ни личности.

— Ну, а кто виноват-то? — кротко отметила аин. — Заметь — это говорит о низком качестве работы. Посмотри на меня — и личность на месте, и сознание. И душа.

— Какая душа, солнце моё? У тебя от роду души не было. Что, впрочем, для демона вряд ли признак ущербности.

— Зависит от того, что в действительности называть душой. У меня почему-то сложилось мнение, что «душа» у вас — тот самый орган, с помощью которого вы лицемерите и строите из себя хороших (как вы это понимаете). Или требуете, чтоб кто-то другой для вас стал хорошим — именно с опорой на этот орган. Мне такого и даром не нужно, вот что я скажу!

— Ты пока плохо разбираешься в человеческой анатомии, сразу видно. Учись, учись усерднее.

Она ответила мне что-то не совсем цензурное, но этого я слушать уже не стал.

Бывший Сын чародея подробно рассказал мне о Гильдии Тени, и я ужаснулся тому, чего в самый последний момент избежал. Как оказалось, мои представления об этой «организации» были довольно-таки скудными, особенно если сравнить с реальностью. Не просто организация, но государство в государстве, огромная мировая мафия, титанический спрут, охвативший весь Мониль, сумевший оплести его таинственным для всех образом и в каждую сферу его существования запустить коготок.