Однако пока моего мнения на этот счёт никто не спрашивал. Хорошо хоть молча помогали.

Туман медленно заволакивал стволы и корни, просто-таки неестественно огромные. В таких запросто можно было спрятаться, иной раз и целой боевой группой. Холод пробирал до костей, а ведь август не только в Подмосковье, здесь тоже тепло, а днём бывает настоящий зной. Сейчас же даже листва, в полусумраке раннего утра казавшаяся серой, съёжилась от прохлады, и я нервно кутался в куртку, жалея, что не надел ещё и свитер.

Парни, готовившиеся к атаке, держались так, будто им никогда в жизни не бывает зябко, и они вообще не из тех, кого можно пронять такой ерундой. Они появлялись из магических транспортных арок и сразу рассыпались по лесу, пропадали в зелени, будто испарялись. А ведь у ребят даже не было возможности провести рекогносцировку, хотя она обязательно полагается, пришлось ограничиваться подробными картами и схемами. И консультациями монильских бойцов спецвойск.

Я растерянно оглядывался. Только что тут были вооружённые парни в бронежилетах, теперь их нет, рядом со мной стоят трое спецназовцев должностью постарше, да ещё Арс с Кириллом, потому что я именно их отобрал себе в поддержку. Потом Семён поднёс к уху телефон, хоть тот и не звонил, и бросил мне:

— Начали.

— Уже пора?

— Конечно. Чего ждать? — На меня смотрели как на слабоумного. — Такие дела либо делаются быстро, либо не удаются. Как блины, которые комом.

— Ну, я думал, надо дождаться отчётов от других групп, как-то проконтролировать…

— Вы можете контролировать, Алексей. Но считаете ли вы, что это имеет смысл? Вы способны координировать и корректировать ход операции?

— Разумеется, нет. Я уже говорил, что полностью доверяю вам и не собираюсь вмешиваться. Но предполагал, что должен как-то приосаниться — с целью обозначить свою ответственность за происходящее. Например.

Семён снова пожал плечами. Небольшой подвиг, особенно если учесть снаряжение, которое на нём навьючено. Сколько килограммов разом он поднимает таким вот невинным движением?

— Ответственность и так на вас. Вы нам поставили задачу, мы будем её выполнять. И если это возможно — выполним.

Я зашагал вперёд, сопровождаемый одним из спецназовцев — двое других шли сзади, и до самой Младшей чаши они с нами, конечно, не потащатся. Их дело — держаться в стороне от места боевых действий, своевременно, однако на расстоянии вмешиваться в происходящее, если оно потребует их вмешательства.

У меня работа будет другая.

Я поздоровался за руку с чародеем, одним из тех, которых отыскал для меня Кербал. Парень был явным полукровкой, демоническая кровь размашисто расписалась в своём присутствии в его жилах — и на чертах лица, и в оттенке кожи, и даже в жестикуляции. Однако он вырос среди людей и несомненно воспринимал себя как человека. От подавляющего большинства чародеев Мониля его ещё отличало неприязненное отношение к Гильдии Тени.

Собственно, Гильдию в Мониле не любили очень многие, но эта нелюбовь в первую очередь держалась на паническом страхе и наслаивающихся на него повериях. Обитатели Хастарета, разумеется, тоже умели бояться — как все, — но от чисто монильских суеверий были свободны. И гораздо лучше представляли себе, что такое учение Храма Чародейства. У них вызывала негодование та вольность, с которой гильдейцы обходились с их верой, а подобное отношение не уживается с опаской.

Этого парня Кербал отрекомендовал мне как ярого противника Чародейского учения, и именно по религиозным соображениям. Верующий демон — такое с трудом укладывалось у меня в голове, хотя о том, что эти существа чему-то определённо поклоняются, знал из первых рук. Хотя бы потому, что видел, как они это делают. Да, кроме того, мой новый знакомец — полукровка. Ему тем более простительно быть религиозным.

— Ты не боишься? — спросил я его. Поговорить хотелось, чтоб успокоиться. Нервничал я совсем слегка, но и это малоприятно.

— Я? — удивился маг. — А чего мне бояться? Рядом с кейтахом…

— А монильцы, наоборот, боятся именно того, что я кейтах.

— Странные. А вернее — просто необразованные. Страх тут происходит от незнания и множества суеверий. Ты ведь обелён! А если не демон тобой, значит, ты целиком владеешь демоном, и ему нет возможности позволять себе лишнее. Так что и мне бояться нечего.

Я неопределённо хмыкнул, решив не разубеждать его. Зачем запугивать? Его позиция будет поприятнее, чем нервная реакция на меня рядовых монильцев. Прямо как на больного СПИДом. Да, вирус иммунодефицита не передаётся бытовым способом, но кого это волнует? У нас среднестатистический обыватель даже прикоснуться не пожелает к ВИЧ-инфицированному. Со мной такая опаска хотя бы отчасти оправдана.

Чем ближе к святилищу, тем теснее вставали буки и выше над землёй топорщили страшно изогнутые корни. А может, это были не буки, а какие-то другие деревья. Я пытался представить себе, что увижу, когда мы всё-таки достигнем цели, однако всё равно был шокирован зрелищем. Нет, само святилище оказалось сравнительно маленьким, да к тому же старательно спрятанным. Но я впервые видел беломраморное здание, безупречно вписанное под целую рощицу узловатых, широко раскинувших кроны и корни деревьев. Совсем не рослых, скорее болезненно приземистых, однако пышно-зелёных.

Наверное, если смотреть сверху, тут и здания-то не разглядеть. Лес себе и лес, может, какие-то редкие вкрапления белого камня, появление которых можно списать на естественные причины. Немного наивный ход, особенно если учесть, что Курия и так всё прекрасно знает об этом месте, а обычным фанатикам в закрытый заповедник не пробиться и тем более не понаблюдать с высоты. Это мои ребята сквозь него прошли, как рапира сквозь воду — ни шума, ни даже тел, валяющихся на виду.

Когда мы с чародеем подоспели к парадному входу, он уже был захвачен, трупы бойко растаскивали по сторонам — то ли прятали, то ли просто чтоб не спотыкаться. Отсюда я припустил бегом, потому что разобравшегося в ситуации мага сложнее брать, чем взятого в оборот внезапно. Уроженец Хастарета не отставал от меня, даже наоборот, подпирал, дышал в спину, так что я лишь прибавлял шагу и особенно не оглядывался — когда мне было глазеть-то? Красота красотой, но победить хочется намного больше.

Только и запомнилось, что изумительной красоты и изысканности простая отделка зал, поистине античное сочетание строгости и совершенства — ничего лишнего. Парадная лестница изгибалась так изящно и так плавно, что по ней захотелось пробежаться, не задерживаясь, чтоб рассмотреть детали, впитывая всё целиком и ублаготворяя на год вперёд своё эстетическое чувство. Но нам предстояло скакать по одной из боковых винтовых лестниц, намного более скромных.

Время от времени то там, то здесь мелькали ребята в сером камуфляже, но я даже присмотреться к ним не успевал. Раз — и нету! Вот так, даже теоретически — как в такой ситуации можно прицелиться в человека заклинанием? А если и прицелишься, то ведь оно летит медленнее, чем пуля, а эти бойцы натренированы от пуль прятаться. Самая простенькая защита от чар у них есть, рикошет она погасит, а остальное решат быстрота реакций и тренированность. И решат, считай, всю проблему разом.

Уж наверное, у Курии есть столь же великолепно тренированные войска, но их не может быть много. Как бы там ни получилось, их эффективность в магической войне видна невооружённым глазом. Да, проблема в том, что они в магии ни бе, ни ме, но ведь можно, теоретически вполне возможно обучить их и магии тоже. На её использование тоже можно натренироваться.

А для демонического мира, где на физическую форму вообще упора не делают, спецназовцы будут такой серьёзной новинкой, что их можно разыграть, как целый веер козырных карт. Моё положение, только недавно казавшееся таким безнадёжным, начинало выправляться. Скача через ступеньку, я бодрился и уже прикидывал, какие ещё возможности открывает передо мной столь высокий уровень выучки этих бойцов.

А чего бы, собственно, я ещё мог хотеть? Покоя для себя и благополучного разрешения проблем Мониля. Желательно так, чтоб и в будущем монильцы не могли обходиться без меня. И это ведь не вопрос престижа или роскошной жизни. Речь просто о жизни. На гребне волны выживает лишь тот, у кого в руках оказывается реальна власть, а как только ситуация меняется, неизбежно меняется и положение — тут моя айн права. Рассчитывать на благодарность, конечно, можно, однако в самом лучшем случае благодарные монильцы сохранят меня как ископаемое, музейный экспонат и объект исследований. Как-то не хочется.