Особняк оказался готов. Нелевер и Йорвоэт, должно быть, наобщались с родственниками всласть и своевременно вернулись под мою крышу — они всё успели. Меня ждали мои любимые блюда, до хруста безупречное бельё, начищенные канделябры и лёгкий аромат смолистых дров, приготовленных в каминах — достаточно просто поднести спичку или бросить простенькое заклятье.

— Накрыть ужин в кабинете, почтенный? — спросил меня камердинер. — Или приказать подготовить стол в спальне?

— Хотелось бы перекусить попроще, Йорвоэт. Всё-таки я не из знати. Мне трудно напрягаться.

— Я распоряжусь, чтоб вам принесли ужин в спальню, господин. Вы желаете вина?

— Утром начнётся заседание. Очень важный этап обсуждений.

— Понимаю. Заварить вам чай? — Он успел разузнать всё о напитках, который пьют у меня на родине, и рецепты нескольких из них освоил сам, хоть это, по идее, и не было его обязанностью. Готовить мне должен был повар. Но чай у Йорвоэта получался на удивление привычный. Какой-то очень наш.

— Да, пожалуй. Зелёный, с лимоном.

— С сахаром?

— Как всегда.

Допивая и доедая ужин, я попытался хотя бы просмотреть бумаги, касающиеся следующих заседаний Курии, а в идеале ещё и вникнуть в текст. Был вынужден отложить. Бесполезно. Голова не тем занята. К тому же меня мало волнуют военные вопросы, и даже состояние действующих обелисков — не очень. Если ситуация с одной из точек магической напряжённости внезапно осложнится, мне об этом сообщат не на заседании Курии, а особым порядком.

И тогда мне всё равно придётся вникать во все подробности. Так чего заранее забивать себе голову?

Пока же у меня получалось думать только об Ишнифе и Гильдии Тени. Да, объявить гильдейцам войну я не могу, мне вполне внятно дали понять, почему. Собственно, только зачем вообще что-то объявлять? Объявлять не надо. Они меня не предупреждали о нападении. Имею полное моральное право вломить промеж ушей без предварительных расшаркиваний.

Однако как я могу это сделать? Прибегнуть к помощи наёмников? Собственно, если не поступать по-умному, получится всё та же война, на невозможность которой Дьюргам и намекал. Пожалуй, придётся нанимать на родине настоящих мастеров-диверсантов. Интересно, где их вообще можно нанять? В фильмах это всё так просто, а в реальности… Не давать же объявление в Интернете! Могу себе представить, какой контингент сбежится. И даже такая мелочь — вопрос, сколько предложить вознаграждения — ставит меня в тупик.

Наверное, стоило бы побеседовать с кем-то из монильцев. Из тех, кому я доверяю. С Кербалом, например. Он может это знать. Жаль, что на этот раз он не мелькает в поле зрения, всегда готовый мне помочь. Должно быть, занят делами провинций, которых из-за войны накопилось больше, чем обычно.

И тут ещё большой вопрос, откуда я возьму деньги на всё это. Нужно откуда-то взять. Казалось бы — такая огромная сумма, восемьсот миллионов… И так стремительно разлетелась по статьям расходов. Да, эта сумма полностью покрывала все мои расходы на демоническую военную кампанию, и даже кое-что осталось. Однако не столько, чтоб уверенно планировать следующую масштабную операцию.

Надо искать способ вынудить правительства России, США и Китая взять расходы по содержанию своих отрядов на себя же. Но это я должен им предложить что-то очень и очень весомое, вкусное, чтоб получить в своё распоряжение первоклассных спецназовцев, да ещё и бесплатно!

И, допустим, у меня это не получится, что тогда?

Впервые мысль о том, что за самый знаменитый и самый большой американский вулкан мне действительно отвалили бы в разы больше, чем за Катлу, зашевелилась в сознании. А если слегка его взбодрить? Мысль не самая красивая, но что мне остаётся? Вряд ли Индонезия или Чили смогут заплатить мне столько же, сколько США. И тогда долларов хватит на всё.

Вздохнув, я отодвинул поднос с остатком ужина, налил себе ещё немного чая. Строить все эти планы было малоприятно, но что поделать. Нет сомнений, что гильдейцы вскоре сделают следующий шаг. Для них это, оказывается, не только проблема личного могущества, но и религиозный вопрос. А теперь ещё и политический. Дьюргам ведь говорил не только о нежелании Курии открывать прямые военные действия с этим противником. Он упомянул и о стремлении ослабить Гильдию. Гильдия наверняка знает об этой позиции, тем более, раз некоторые куриалы тоже исповедуют верховенство магического могущества.

Что-то мне слабо верится, что они — не гильдейцы. Какая была бы для Гильдии победа — иметь в Курии нескольких своих тайных сторонников. Разве можно поверить, что она упустила такую возможность? Так что и правильно, что Дьюргам решил этот вопрос неофициальным порядком, наедине со мной. Гильдии некому донести о словесном соглашении между нами.

Зато обсуждение планов покорения Ишнифа обещает быть бурным и всеобщим. Я не ждал ничего иного и мысленно в напряжении готовился к этому. Проблема найма людей, могущих помочь мне в нападении на Гильдию, в конце концов, подождёт. Будем последовательны.

— И что же мы потом будем делать с этим Ишнифом? — поинтересовался Кадаллем, куриал, которого я знал плохо. Кажется, он управляет так называемой Областью равнин. Очень родовитый аристократ, представитель древнего семейства, когда-то носившего корону. — Допустим, мы его захватим, и достопочтенный Лексо отыщет там всё, что ему нужно. Что дальше? Отдадим ли мы область обратно демонам? Или будем, надрываясь, удерживать её, чтоб не упасть перед демонами в грязь лицом? Что вы на эту тему спланировали, достопочтенный?

— В идее просто бросить уже не нужную область есть рациональное зерно, — ответил я. — Власть над ней тут же захватит демон, в обычных условиях слишком слабый, чтоб претендовать на статус правителя. А значит, его будут штурмовать и штурмовать все соседи, пока не выбьют прочь, или пока он не окрепнет. Если выбьют, продолжат грызню уже между собой, а она может затянуться очень надолго. И демонам будет не до нас.

— Это и есть ваш план? — уточнил Моранган.

— Отчасти. Хотя меня больше интересуют события и интересы Мониля, чем происходящее в демонических мирах.

— Демонстрация слабости с нашей стороны может спровоцировать ещё одну атаку организованных сил демонов. Намного более мощную.

— Это не демонстрация слабости — бросить то, что тебе самому не нужно. Слабость — это позволить себя выдавить, уйти вынужденно. В добровольности-то кто увидит немощь?

— У демонов своё представление о слабости.

— Айн подтверждает мои предположения такого рода.

— Я бы сказал, что демоническое существо, преобразованное в предмет, едва ли может считаться авторитетом для Курии. Даже если не лжёт, — раздражённо заметил Аргемайд, очень крупный бизнесмен, владелец трёх мощных корпораций. Ему принадлежали два завода из тех, что были эвакуированы из области Корундовых озёр, и поэтому он, конечно, восторгом на тему моей особы не исходит. К его трудностям я готов был отнестись с пониманием, однако мои собственные трудности были мне намного ближе.

— И всё-таки айн — демоническое существо. Это и её психология… Впрочем, не буду спорить. Для меня важнее всего то, что вы, как я понимаю, приняли мой план.

Куриалы переглянулись. Их лица выражали разное, но я особо-то и не присматривался. Меня поддерживало ощущение, что победа уже близка.

— Отнюдь, — заявил Моранган. — Однако нет смысла даже рассматривать вопрос захвата области, если не будет решено, что с ней делать дальше.

— Нет смысла? В самом деле?

— Мы ведь здесь решаем вопросы, каждый из которых затрагивает судьбы государства. Ни один из нас не может позволить себе действовать по принципу: «сделаем эдак, а потом разберёмся с последствиями».

— Хорошо. Допустим. Тогда позвольте такой вопрос: что вы готовы совершить ради спасения своего родного мира? Ведь вопрос стоит именно так. Если ради спасения государства нужно захватить демоническую область, важно ли заблаговременно принять решение, что потом с нею делать?